《暖絮惹君心》拾月廿叁

101、故人来 许子慧拜访

　　第二日，苟府里的气氛比前一日更为凌厉了些。

　　高自珍逃了。

　　这消息传回来时，苟潘正在东次间里用茶。窗外天色尚灰，廊下还带着一夜未散的潮意，丫鬟们垂手敛声，连呼吸都放得很小心。

　　苟潘平日最会做人，城中人人提起他，少不得赞一句宽厚周全。可听完底下人的回话后，他脸上连惯常挂着的温和皮相都维持不住了。

　　只听“砰”的一声，他手里的盖碗猛地掼在地上，碎瓷四散，滚烫的茶水泼了一地，也溅湿了离得近些的侍从衣摆。

　　屋里人齐齐一震，连门口守着的侍从都慌忙低下头去，噤若寒蝉。

　　苟潘坐在上首，面色阴沉，眼皮微垂，嘴角残留着似有若无的冷笑，比勃然大怒还叫人心里发寒。
　　他缓缓用帕子擦了擦手指，动作不紧不慢，嗓音也不算高，但字字都是从齿缝里挤出来的，只剩一层寒薄的戾气：“好，真是好得很。一个个吃着我的，喝着我的，拿着我的银子办事，到头来，叫人从眼皮子底下跑了。”

　　底下的人没人敢接这话。

　　苟怀邑立在一旁，也垂头不语。

　　魏秦人虽然不在，可高自珍到底是他带进来的，平日里又借着四海汇的名头往来行走，如今闹出这样的岔子，谁都知道，苟潘绝不会白白咽下这口气，总要挑个人出来受着，好把火气撒出来。

　　而这火，很快就烧到了许子慧身上。

　　“子慧啊。”苟潘忽然抬了眼，朝末处扫过去。

　　他这一声叫得不重，甚至称得上平静，可许子慧心口还是霍地一缩。

　　她今日穿了件藕荷色褙子，原是最柔和不过的颜色，如今衬着她一张脸，还显出几分苍白来。她昨夜本就睡得不好，眼下浮着一层淡青色，这时听见苟潘点了名，指尖也不自觉地在袖中蜷紧。

　　她就知道会有这一日。

　　高自珍要是能一直得用，自然没人会提起当初是谁开口荐了他。可一旦出了事，这笔账总会拐着弯落到她头上。

　　她什么都明白，可明白归明白，真到了这一刻，背后还是一点点沁出了冷汗。

　　那是一种多年积下来的惧意，她太清楚这个人最擅长的从来都不是发怒，而是笑着把人逼到退无可退。

　　许子慧缓缓走出半步，低下头，姿态放得很低：“舅舅。”
　　她的声音不大，尾音带了点不易察觉的发紧。

　　苟潘看着她，眼底不见半分长辈看晚辈的怜惜，而是在看一件不中用的器物，淡淡道：“人是魏秦带来的，可把他荐到管事位置上的，是你。怎么，如今出了事，你就打算一声不吭，装作与你毫无干系了？”
　　这话说得不轻不重，偏偏最是难堪。

　　许子慧唇色微微发白，忙低声道：“侄女不敢，侄女当初只是见他账目算得护送，又是魏公子亲自带来，这才……这才多嘴提了一句。若早知——”

　　“若早知？”苟潘忽地笑了笑。

　　他这一笑，又把平日里道貌岸然的模样拾了回来，语气也缓了几分，像是长辈在教训不懂事的晚辈：“慧娘，我从前总觉得你是个女子，见识却比旁人强些，所以有些事，我也愿意叫你跟着听一听，看一看。旁人要是有这个体面，只怕求都求不来。可你呢？我抬举你，也信你，你却给我看了这么一出。”

　　说到这里，他轻轻叹了一声，看起来真心失望：“你实在叫我寒心。”

　　一番话说得斯文体面，乍一听来，就是一个用心良苦的舅父在责怪不争气的外甥女。

　　可许子慧只觉得一股寒气从脚底直往上窜。

　　她太知道苟潘了。

　　他越是这样说话，越说明他心里根本没拿她当人看。所谓的抬举，也不过是她尚有利用价值，要是事到临头，方便把责任往她身上一推。

　　这些冠冕堂皇的话，落在旁人耳中，也许还会觉得是她不识好歹，可在她听来却字字都是耳光。

　　她喉咙发紧，连辩解都不敢多说，只能愈发低了头：“是侄女愚钝，辜负了舅舅。”

　　一旁的苟怀邑依旧垂着眼，站得四平八稳，假装此事同他半点关系都没有。

　　许子慧心知肚明，都不必抬头去看，就知道苟怀邑心里多半正暗暗松着一口气。高自珍经他的手打点过多少事，苟潘不是不清楚，可眼下总要找个更好拿捏的人出来担着。

　　而她，就是那个最好的人选。

　　她胸口闷得发疼，连气都透不过来。

　　这些年她不是没挨过苟潘的冷眼，可大多时候，苟潘都还能端着仁厚模样，慢悠悠说话，含着笑敲打人。

　　今日却不同了，他连装都懒得装全了，平时装给旁人看的那层皮，如今已经薄得遮不住本来的刻薄。

　　而许子慧终于醒悟，自己在苟家这些人眼里究竟算个什么。

　　她在苟家这些年，名义上是外甥女，是少夫人，是许家产业名正言顺的承继之人。可说到底，她算什么呢？

　　算一笔可以流进苟家的家财，算一颗被推来换去的棋子，可独独算不得一个活生生的人。

　　“你既有本事荐人，”苟潘看着她，语气重新冷了下来，“那高自珍跑了的账，自然也该记你一份。”

　　他还嫌不够，又悠哉补了一句：“妇道人家，最要紧的是安分守己。既然心思活络得过了头，不如这几日在院里好好静一静，学学规矩，回去闭门思过，没有我的话，不准出院门半步。”

　　这话说得平稳温和，仿佛不是一场迁怒，而是他这个做舅舅的出于疼惜与管束，给她的一点小小惩戒。

　　许子慧指甲深深掐进掌心，疼得人清醒了些。

　　闭门思过。

　　真是再冠冕堂皇不过的说法，似她犯的只是寻常闺中过错，而苟潘罚她也是为了教她学乖。可她知道，这不过是又一次在出了岔子以后，被他轻飘飘拎出来挡在前面，替苟家受这一场风雨。

　　她已经不惑之年了，还需要苟潘教什么教。

　　许子慧唇色苍白，喉间一阵发涩，半晌才应了声：“是。”

　　苟潘没再看她。

　　待许子慧退出来时，外头天已经亮了些，院中的石砖还带着湿意，她一步步往自己院里走，身后跟着的丫鬟大气也不敢出，唯恐她这会儿气头上发作。

　　可许子慧只是走得很慢，唇抿得平直。

　　直到进了屋，门一合上，她才像是骤然被抽走了力气一般，扶着桌沿站了好一会儿。
　　案上青瓷瓶里插着两枝新折的八仙花，本是最鲜妍的时候，她看了一眼，一把抬手将那花连瓶一并拂到了地上。

　　“哗啦”一声，花枝和碎瓷散了满地。

　　那小丫鬟吓了一跳，忙跪下去：“夫人——”

　　许子慧没理会，只是看着那一地狼藉，胸口起伏了好几下，眼眶却干干的，半滴泪都没有。

　　她已经很多年没这样生气了。

　　又或者说，不是气，是厌烦。

　　厌烦自己这些年忍来忍去，厌烦苟潘口口声声说什么女子也可以有继家业的资格，末了不过是借这一句冠冕堂皇的话把她嫁给苟怀邑，好名正言顺吞掉许家上下的铺子田产和存银。
　　她那时候拼了命不肯点头，闹过，绝食过，也曾想过干脆一走了之，可到头来还是被困在这座苟府里，做了人人看着体面的少夫人。

　　体面。

　　多可笑。

　　想起自己那位早已无缘的心上人，想起少年时曾真真切切盼过的日子，她的胸口一阵钝痛，可最先浮上来的不是那人的脸，而是另一个模糊又久远的影子。

　　是很多年前，那个住在偏院里的年轻男子，还有总是会弯着眼睛并悄悄塞给她糖块和热栗子的玉珠。有时怕被嬷嬷发现，她连绣鞋都不敢穿，只穿着袜子踮着脚跑过去

　　那时她年纪小，才四岁左右，梳着两个圆圆的小髻，就爱往偏僻处跑。府里人人都说那位大少爷脾气冷，不爱理人，他身边那个叫玉珠的丫鬟出身也低，往后是要跟着他一起过苦日子的，别总往那边凑。
　　可孩子心思单纯，才不会懂什么高低贵贱，也不懂内宅里那些弯弯绕绕，她只知道玉珠生得温柔，说话轻轻的，见她来了就会给她搬小杌子坐，还会把她被风吹歪的小鬟重新理一理。

　　后来她渐渐听懂了些闲话，知道玉珠是要嫁给大哥哥的。

　　那时她还不大懂嫁是什么意思，只晓得府里的人说起这桩事时总带着几分瞧不上，嫌玉珠出身低，嫌大哥哥娶得窝囊。可她偏不这样想，她只觉得玉珠姐姐那样好，若真嫁给大哥哥，那真的是十分相配。

　　于是她有时会偷偷揣几块糕点和果子过去，像做什么了不得的大事似的，塞给玉珠，再眼巴巴地看着她笑。

　　孩子的喜欢就是这样，清清亮亮，不掺半点旁的心思。

　　再后来，李锦胜带着玉珠连夜出了建昌，这点隐秘又柔软的联络，也就断了个干净。

　　这么多年过去，她原以为自己早已忘了。可被苟潘这般劈头盖脸一顿作践，陈年旧影一齐从心底席卷而来，叫她再也克制不住。

　　许子慧沉默了许久，忽而抬眸看向自己的贴身丫鬟：“备车。”

　　那丫鬟一怔：“少夫人，老爷方才才说——”

　　“我知道。”许子慧打断她，嗓音透出一种少见的决绝，“正因为他说了，我今日才更要出去。”

　　午后日光偏斜，景园外的的巷子安安静静，连挑担叫卖的小贩都走得远了些。

　　门房来通报时，李锦胜正在屋里看账，听说有位戴帷帽的中年妇人求见，只说姓许，他握着账册的手微顿了一下。

　　好一会儿，他把账册往案上一扣：“还真来了。”

　　门房不敢多问，连忙将人请进。

　　待那妇人入了正堂，抬手摘下帷帽，屋中的光线也跟着闪了闪。

　　许子慧站在门边，先行了一礼。动作规矩得挑不出半分错处，可规矩里带着点局促，不敢全然松弛。

　　她抬眼看向堂上的老人，心头没来由地一紧。

　　上一次见李锦胜时，她还是个话都说不大利索的孩子。如今一晃二十余年过去，再见时，对方鬓边已有了霜色，眉目间还残留着年轻时的清俊轮廓。

　　他坐在那里，肩背微松，神态看着有几分闲散，可经年累月在在商海风浪里打磨出来的沉稳，叫人不敢轻视。

　　许子慧怔了一瞬，恍惚之间，她好似是隔着岁月，又看见了很多年前那位冷清又孤直的青年。

　　李锦胜也在看她。

　　他记忆里的小姑娘，是个穿着小红袄、眼珠乌溜溜的孩子，跑起来像一团软乎乎的小影子，爱扒着门框往里探头，嘴里还总是甜甜地喊人。
　　而如今坐在他眼前的妇人，眉眼依稀能辨出小时候的清秀模样，可记忆中的天真柔软已经被这些年漫长的日子一点点磨淡。

　　“坐吧。”李锦胜先开了口，语气平平，“你既敢来，想必也不是为了在我跟前行这一礼。”

　　这话不算客气，也并不刻薄。许子慧反而因此松了半口气，依言坐下，只坐了椅子的三分之一，双手拢在袖中，背脊绷得很直，以防有什么不慎。

　　屋中一时静了静。

　　许子慧低头看着手边茶盏里浮起又沉下的叶片，半晌才轻声道：“李老爷......不，大哥哥——”

　　这个称呼一出口，她自己都先惊讶了一下。

　　许多年没说过的话，竟在这时脱口而出。

　　李锦胜眉梢微动，没有纠正她，只淡淡道：“这一声大哥哥，可比李老爷顺耳，只是许少夫人今日来，总不会只为认这一声亲吧。”

　　许子慧唇边牵出一丝浅笑，笑意里全是苦涩：“是，若只是认亲，我也不必等到今日。”

　　她抬起眼，终是把话引到了正处：“高自珍逃了，舅舅今日动了大怒，把错处先算在了我头上，只因当初魏秦把人带来后，是我见他在账目上颇有些能耐，才多嘴荐了一句，让他去做了个管事。”

　　说到这里，她自嘲似的笑了笑：“我从前总以为，自己再不济也算他半个自家人。可在舅舅眼中，我不过是个用得着时便摆出来、用不着时便推出去顶罪的外甥女，一个‘外’字，我真是直到如今才参透。”

　　李锦胜端起茶盏，没急着喝，只隔着袅袅热气看着她：“你要是只是受了委屈，想来我这里诉苦，那你是找错人了，我不擅长哄人。”
　　这话还带着一点旧时少年人的冷脾气。

　　许子慧听得鼻尖一酸。

　　她小时候只听人说大哥哥性子冷，谁的情面也不给，如今亲耳听见，才知道这冷意底下其实是不动声色的柔软。要是真不在意，大约连这句多余的话都不会给她。

　　她心头的酸涩咽回肚子里，强撑着说下去：“我知道大哥哥自然不会哄我，我今日来也不是为了哭的。我是来告诉你几件事，也是......来忆一忆故人。”

　　“故人？”李锦胜看着她。

　　“玉珠姐姐。”许子慧说出这个名字时，嗓音轻得近乎一碰就散，“我小时候很喜欢她，府里旁人都躲着你们，说偏院晦气，可却总爱往你们那处跑。那时候我不懂那些，只觉得玉珠姐姐待我好，后来你带着她离开，我偷偷哭过一场，只是没人知道。”
　　她说着，眼神慢慢飘远，落回了许多年前的光阴里。

　　而此时，许子慧眼里终于浮上一点久违的暖色，但转瞬就黯了下去，“后来你带着玉珠姐姐走了，我还偷偷哭过一场。只是那时候我太小，哭也无济于事，只知道从此以后，再没人替我把被风吹歪的小鬟重新理好了。”

　　李锦胜手中的茶盏停了一瞬。

　　许子慧见他不语，情绪渐渐平静下来，她望着堂外那一截被日光照亮的台阶，慢慢说道：“这些年我过得……不算好，大哥哥大约也听说了，我后来嫁给了苟怀邑。”

　　“我知道。”李锦胜声音没什么情绪。

　　“这婚事不是我愿意的。”许子慧垂下眼，指尖一点点抚过杯沿，“我原也有过心上人，按照我的心意，我是断不会嫁进苟家的。可舅舅打着男女皆可继产的名头，替我撑腰，替我争许家的产业，外人听起来，只道他是个疼外甥女的好舅舅，连女儿家的产业都肯替我争一争。”

　　她轻轻笑了一声，笑里全是悲凉。

　　“可他争来的从不是我的路，是他自己的财路。许家的家产在我名下，他就将我嫁给他的养子，这样一来，我的就是苟怀邑的，苟怀邑的就是苟家的，他连手都不必伸得太难看，银钱却能名正言顺流进自己怀里。也正因如此，他后来才能那么快攥住大笔银钱，把四海汇撑得这样大。”说到这儿，许子慧的眸底慢慢蓄满了恨。

　　李锦胜放下茶盏，脸上原本漫不经心的淡意也收了些。

　　“那你后来为何还是嫁了？”他问道。

　　许子慧睫毛轻颤，这个问题一下子把她心底最隐秘的心事揭开。她沉默了很久，才低低道：“因为我后来偷听见了一件事。”

　　“什么事？”

　　“舅舅在查你。”

　　许子慧抬眼，望住李锦胜，低语道：“那时我还在同婚事较劲，想着再逼一逼，总还能给自己争条活路。我也求过我母亲，求她替我做主，可她不肯，她只劝我认命，说女子这一生总归是要嫁人的，嫁给谁又有什么差别。可她不知道，那差别于我，是一辈子。”

　　她说着，话里是隐忍多年的痛意：“我不甘心，也想过逃走。后来有一夜，我去书房找舅舅，原是想同他说清楚，即使是拼上名声也不愿嫁给苟怀邑。谁知我还没进门，就在窗外听见他在里面提了你的名字。”

　　“他在查你这些年的下落，查你在洛城的根基，你身边都有什么人。那时候我才知道，他嘴上这些年不提你，可心里从未把你放下。他忮忌你，怨你，恨你当年走得那样决绝，也恨你离了建昌以后还过得风生水起。”说到此处，许子慧的指尖微微发白。

　　李锦胜神色未动，只是眼神变得幽深。

　　许子慧继续道：“他查来查去，后来不知哪里出了岔子，居然将李定舒误认成了你的儿子，又说名叫周蕊初与谢子岑的两位女子都与那边有牵连，于是他才派人去了洛城，让他借着亲近周蕊初与谢子岑，在洛城慢慢站稳脚跟，好往你这里伸手。”

　　说到这里，她轻轻吸了口气，才把剩下的话说完：“我那时就明白，若我再闹婚事，闹得苟家鸡飞狗跳，只会叫舅舅心生怨怼，甚至对我母亲和二哥哥出手，而我什么都做不了。”

　　她笑了一下，笑意苦涩：“于是我不闹了，认命换了一种活法。”

　　这番话说完，许子慧肩头松了些，比方才坐得更直，但也一时不敢去看李锦胜的神情。

　　片刻之后，上首才传来一声叹息。

　　“既盼着我接你走，后来又是如何被困住的？”李锦胜问。

　　许子慧唇角一抖，眼眶一下就热了：“我找过你的，我求过母亲无用之后，就试着写了几封信，最初我其实也不敢寄，只是写了撕，撕了再写。后来到底还是不甘心，托人辗转送去了洛城。我盼着你还记得我小时候那一点情分，盼着你能念在玉珠姐姐的面上，拉我一把。”

　　“后来我收到了回信。你在信里说，等手头事情安妥就会派人来接我走。那一日我握着那封信，心里真以为自己还有生路。我甚至想过只要你的人一到，我什么都不管了，哪怕从此不做许家女，也不做苟家妇，只做一个寻常人，也总好过困死在这里。”

　　许子慧再忍不住，偏过头去，拿帕子压了压眼角：“可谁都没想到，许家动作会那样快，短短七日，我就被匆匆嫁进了苟家。等到第十日你派来的人赶到时，一切都晚了。”

　　她低头看着自己交握的双手，唇是惨淡的笑：“那时我恨啊，恨舅舅，恨母亲，恨苟怀邑，也恨你。你说会来，却没赶上。我那时只觉得旁人的承诺终究都只是一句话，真到了要命的时候，没有谁能及时拉我一把。”

　　“后来还是我身边的侍女告诉我，洛城离建昌太远，便是快马加鞭少说也要半月。你的人十日就赶到，已是赶得极快了，我这才知道你并不是故意来迟，只是天不遂人愿。”她抬眼看向李锦胜，目光里没有怨，只剩一层被磋磨之后的疲惫与清醒。

　　“已经晚了，什么都已经晚了，我为了在苟家站稳脚，替苟怀邑和舅舅做了不少事，我已经不是当年那个躲在偏院门口偷看你和玉珠姐姐的小丫头了，我的手不干净，人也脱不了身，想回头也无路可回。”

　　李锦胜听着，久久没有说话。

　　他这些年不是没想过在那封信之后许子慧为何再无回音，只是他当时自顾不暇，派去的人回来时也只说许家小姐已经出嫁，事情无可挽回。他虽有怅然，当是许子慧那边改了主意，也只能将这桩事按下。谁曾想其中还埋着这样一层怨与痛。

　　良久，他才开口，声音明显柔和许多：“那你如今为何又肯来见我？”

　　许子慧眼底的光轻轻晃了一下：“因为我前不久才知道，”她慢慢道，“我的亲哥哥......也就是二哥哥。他并非病亡，而是被舅舅设计害死的。还有我母亲……她的病逝，也不是单纯命数到了。”
　　她说这几句时，脸色白得厉害。

　　“我一直以为母亲只是懦弱，哥哥只是命薄。可查到最后才知道，他们一个死于算计，一个死于慢磨出来的病，舅舅从来不曾把我们许家当成亲人，他只是把我们当成一块能被榨尽财富的物件。”

　　“我受不了了。”许子慧突然激动起来，“所以我才开始往景园递消息，你先前收到的那些纸条就是我写的。”

　　李锦胜眸光微动。

　　许子慧看着他，苦笑了一下：“你会猜到是我，也不只是因为我如今在苟家，更因为那字迹你从前见过是不是？”

　　李锦胜没有否认，只徐徐道来：“你小时候学字，最先学会的就是写自己名字，你当时总嫌‘慧’字难写，写出来一边大一边小，后来长大了，笔力变了，可有些收笔的习惯还是没改，后来你寄到洛城的那几封信，也大抵如此。”

　　许子慧猛地抬头，眼眶越来越红。
　　她并不是想哭，只是这些年心太硬，被人这样轻轻一触，就有些撑不住。

　　过了好些时候时候，她才稳住声气道：“大哥哥，我今日来不是为了叫你可怜我，我只是想告诉你，苟家并不是铁板一块。苟怀邑是舅舅摆在明面上的，还有魏秦,,,,,,舅舅虽重用他，却也未必全信。”

　　“你们如今在建昌步步涉险，往后真到了收网的时候，别把苟家看得太整，你们要防的不只是明面上的苟怀邑，还有躲在后头一直未曾露尽真容的人。”此时，她的目光终于有了些锐意。

　　这一番话说得十分明白。

　　李锦胜看了她很久，忽而笑了一声：“你这脾气，倒比小时候硬气多了。”

　　许子慧拭去眼角那点湿意，也勉强弯了弯唇：“若还像小时候，早被他们啃得骨头都不剩了。”

　　李锦胜点了点头，神色终于郑重下来：“你今日能来这一趟，我记下了。只是你既还在苟家，这条路就不好走。往后若再有消息，不必亲自来，照旧递信便是。”

　　许子慧心头先是一松，随即又微微发紧：“大哥哥信我？”

　　“信三分。”李锦胜半点不绕弯子，“剩下七分，等你日后慢慢挣。”

　　许子慧没有计较，她清楚李锦胜如今肯把话说到这份上，说明他已经把她当成能坐下来论事的人了。

　　她缓缓站起身，又朝他郑重行了一礼。

　　这一礼不只是为了今日这场相见，也隔着二十多年的风霜，替那个曾偷偷往偏院送吃食的小女孩，将一份迟来的旧情重新送到了对方面前。

　　李锦胜没有避让，也没有受得太安然。

　　他只是看着她，想起玉珠来。
　　若玉珠还在，见着当年那个总绕着她裙角打转的小姑娘，如今被困在在这样一座污浊深宅里，不知该有多心疼。

　　“回去吧。”他最终只说了这一句，“路上小心些，别叫人瞧出端倪。”

　　许子慧应了一声，转身往外走。

　　走到门边时，她脚步一顿，终究没有回头，只轻轻道：“大哥哥，当年玉珠姐姐没有看错人，如今我来这一趟，也算没有白喜欢过她。”

　　说罢，她重新戴上帷帽，快步出了门。

　　堂中又安静下来。

　　门外竹影微摇，风从檐下缓缓穿过。李锦胜独自坐了许久，才慢慢抬手，将那盏早已凉透的茶一饮而尽。