《埃兰娜[魔戒]》冒泡水煮鱼

12、第 12 章

　　第三纪元，2590年。

　　潮湿的空气中弥漫着麦酒、柴烟和未干的羊毛气息。远岗边缘的大洞镇，酒馆的木门吱呀作响，隔绝着傍晚的寒意。炉火哔剥，映照着几张沾满风尘的脸。

　　“都听说了吧？”

　　一个裹着油腻皮袄的汉子压低嗓音，神神秘秘地敲了敲桌沿。

　　“又是什么新鲜事儿？”

　　同伴懒洋洋地应道，显然对街头巷议兴致缺缺。

　　“东边那头！灰色山脉的矮人王，戴因一世，叫人给收拾了！”

　　“收拾了？”第三个人咂了口麦酒，含糊地问，“让谁杀啦？那些丑陋的奥克？”

　　“还能有谁？一条龙！一条冷龙！”皮袄汉子声调略高了些，“就在自家大门口！刚当了四年王，屁股还没坐热乎呢，倒霉催的！”

　　“啧，矮人倒霉？这年头谁他妈不倒霉？”先前那人把陶杯往桌上一顿，“巴尔多！再来一杯！见鬼，这酒淡得跟涮锅水似的！”

　　吧台后，酒馆老板巴尔多三世，一个矮壮结实、修着齐胡须的人类，重重地哼了一声。

　　这家店是他爷爷的爷爷传下来的，在镇子里扎根了好几代。

　　河谷城的人类、附近的山里矮人都是这里的常客。

　　尤其是那群嗜酒如命的矮人，可以说是酒吧的财神爷。

　　他一把夺过抱怨者面前的杯子，琥珀色的液体带着雪白的泡沫重新注满，粗暴地砸回对方面前：“嫌淡？河里的水管够！再在老子店里嚷嚷涮锅水，小心我把你叉进咸菜桶里醒醒酒。灰衣狗的耳朵尖着呢，再吵吵就把你们都当扰乱治安的闲汉送进去！”

　　他的眼神扫过那几个嚼舌根的家伙，带着赤裸裸的警告。

　　矮人最忌讳外人议论他们的不幸，要是传过去影响了他和山里的铜币交易，那才真是倒大霉。

　　巴尔多三世端着半空的啤酒盘，肩膀蛮横地顶开一个想浑水摸鱼摸走一杯酒的瘦子，骂咧咧地掀开油腻腻的门帘进了后厨。

　　炉火温暖，烘烤着面团的香味，但他的怒火并未平息。

　　灶台边，他的妻子正用力刷洗着一口大锅，几个孩子挤在热乎的炉边，眼巴巴等着新出炉的面包。

　　空气中弥漫着食物混合着霉毯子的闷热气息。

　　而角落那张平时堆杂物的矮桌上，他临时收留的那个黄发女人正趴在那里，用唯一一支秃头鹅毛笔在几张肮脏账页的背面写着什么。

　　“我收留你这流浪的过客，”巴尔多把托盘哐当砸在桌上，瓮声瓮气地吼道，“是指望你来干活的！不是让你像个抄写员似的杵在这儿，看着我的家人替你受累！”

　　桌边的人影没动，只是将手里那张浸染了油渍、背面却密密麻麻写满字迹的旧纸推到桌沿：“这是您过去三个月大致的花销和进项。酒水掺水利润虽高，但并非所有人整日只惦念杯中之物。掺杂了木屑的黑面包和寡淡的菜汤，饥饿时倒比酒水更抢手。至于您那份节俭的天赋……我建议不妨试试后山野生的甜菜根煮汤，味道寡淡但至少能喝，也省些买面粉豆子的钱。冬天刚过，粮价还在往上涨，您最好心里早有个打算。”

　　她的声音低沉平缓，就像蒙着灰尘，让人听不清晰。

　　巴尔多抓过那页纸，粗粗扫了一眼那些令他眼花缭乱的数字和条目，烦躁地揉成一团，塞进围裙兜里。“少在这糊弄我！我花钱雇你，是让你实打实出力气的！”

　　“那么，”女人终于抬起头，兜帽的阴影下露出线条利落的下巴和抿紧的薄唇。

　　她慢慢站起身，原本略显佝偻的腰背挺直，顿时显出一种不合时宜的高挑。

　　那只骨节分明的手摊开，伸向他：“按我们最初的约定，三个月的工钱，现在该结了。谢谢您，巴尔多老板。”

　　“结……结什么？！”

　　波林的声音拔高了。

　　“洗碗、扫地、抹桌子，这些是我老婆干的！烤面包？煮汤？那是我祖传的手艺用得着你？那桶麦芽酒都变酸了，我还没找你赔！修屋顶？捆酒桶？那本来就是你该干的杂活！教我那几个崽子认那字？哼！她们认得钱就行！还给我夫人缝衣裳？呵……呸！我没扣你一半食宿费算厚道了！”

　　眼见冲突爆发，老板娘惊慌地把几个吓得瞪圆了眼睛的孩子往灶台后面使劲推挤。

　　几个人蜷缩在一起，像一窝受惊的兔子。

　　这个女人是巴尔多去进货的路上捡到的。一身风尘仆仆的灰衣，说是从西边来，只要个遮风挡雨的角落和一口吃的就行。

　　这种无依无靠的外乡人，他见过太多，大多榨干几天力气就赶走了。

　　眼前的这个，已经算待得久的——也的确很有能力。

　　巴尔多心里从未想过要付足工钱，甚至压根没想过付。

　　黄发女人盯着他脸上毫不掩饰的无赖表情，半晌，忽然低低地笑了一声。那笑声清澈得意外，如同冰泉敲击溪石，与她灰扑扑的外表截然不同。

　　“既然这些不值一提……”她轻声说着，修长而有力的手指突然搭上旁边厚实木桌的桌沿。

　　只听一声令人牙酸的闷响，手腕猛然发力一抬一旋，一条沉重的橡木桌腿竟硬生生被卸了下来。动作快得只留下一片灰影。

　　紧接着，那桌腿已如同握在她手中如同一把长剑，带着破风声，稳稳搭在了波林那粗壮的脖颈一侧。

　　冰凉的粗糙木面紧贴着皮肤，巴尔多瞬间僵住，冷汗刷地从额头冒了出来。

　　兜帽下那模糊不清的阴影深处，仿佛有两束锐利的光亮起。

　　“那么，您会欣赏一下我这不值一提的剑术吗？花了相当长的时间才练成的。”

　　她的声音依旧平稳，却带上了一种无法忽视的锋芒。

　　最终，巴尔多三世展现出一种戏剧化的慷慨。尽管每数一枚铜币都像剜心般难受，递出钱袋的动作却异常干脆利落。

　　顶着枯草般黄发的女人接过那沉甸甸的布包，指尖掂量了一下分量，看也未看便塞进内兜。

　　临别时，她顺手提起角落里那桶酿造失败的酸涩麦酒，权当附加补偿。

　　为这三个月共处的情分，她决定给这家子留点切实的建议。

　　“最近涌入酒馆的矮人变多了，”她的声音不高，却足够厨房里的人都听清，“并非您的麦芽酒真的压过了他们的佳酿，而是北方的战火把他们推向了西南。他们失去了家园，只能投奔蓝色山脉的远亲寻求庇护。”

　　她顿了顿，目光掠过老板娘和缩在母亲怀里的孩子。

　　“巴尔多老板，战乱不仅烧毁村庄，也会带来人流和商机。希望您……和您未来的帮手们，能相处得更愉快。”

　　“胡扯！”波林梗着脖子反驳，但眼神闪烁了一下，“我的酒！ 从夏尔到灰港，这条路上都找不出更好的！”

　　屋角的孩子们见到给她们讲故事的大姐姐要走了，忍不住哭出了声音。

　　最大的女孩刚呜咽出声，就被母亲用力捂住嘴，可另一个小的再也忍不住，放声哭嚎起来。

　　巴尔多烦躁地低吼几句粗话，孩子们才惊惧地蜷缩进母亲怀中，只剩下压抑的抽泣。

　　女人拉开通往后巷的厚重木门，冷风涌入，吹动她灰扑扑的斗篷。

　　她微微侧身，在门槛处稍停。

　　“有闲钱的话，”她的目光落在女人和孩子们身上，“再买一个店铺做旅店。让你的女儿们帮你，她们不是累赘。愿星光照耀你们的前路。”

　　黄发女人微微侧身，单手抚胸，指尖在空中优雅地向下轻点，如同掠过的星轨，随即融入门外的暗影中。

　　言尽于此，余下的是她们自己的生活。

　　就像自己一样。

　　小酒馆木门在她身后阖上，隔断了内里喧闹的人声和浑浊温暖的灯光。

　　夜幕沉沉压下，位于夏尔与灰港之间、毗邻蓝色山脉余脉的大洞镇，稀疏的灯火像是被随手撒在墨布上的微弱萤光。

　　除了波林那喧闹依旧的跃马酒馆、镇长官邸，便是巡夜卫队驻所的几星亮处。

　　埃兰娜悄然遁入道旁的树林，脚步声被厚实的腐殖层吸收，如同投入水底的石子。在浓郁的树影庇护下，她才微微放松了紧绷的肩线，流露出一丝疲惫。

　　她停下脚步，嘬唇发出一声清越短促的口哨。哨音在寂静的林间荡开，如同水滴落入深潭。

　　片刻，枯枝败叶间便传来熟悉的窸窣声。

　　老马阿尔诺从一片隐秘的黑刺莓丛后探出头来，迈着沉稳的步子踱到她身边，硕大的头颅亲昵地蹭了蹭她的肩膀，在夜色中呼出团团白气。

　　“阿尔诺……”

　　埃兰娜的声音带着沙哑的柔和，熟练地捻掉几枚顽固地勾在浓密鬃毛里的鬼针草，轻声安抚：“让你久等了。”

　　她掏出那个粗糙的口袋，里面装着一满袋青豆。

　　袋子尚未打开，阿尔诺湿热的鼻子就已迫不及待地拱了过来，发出轻柔的噗噜声。

　　埃兰娜忍不住低笑，眼角挤出隐约的泪光：“别急，全是你的。路上的份也备好了，管够。”

　　她解开袋口，任由老马心满意足地将头埋进去大嚼，那专注咀嚼的模样让人感到心安。

　　趁着阿尔诺享用点心的间隙，埃兰娜打开从酒馆带回来的那罐果酒。

　　酒液浅淡，微酸的气味在清冷的空气中逸散。这就是所谓的坏了的果酒。

　　但它却得到了阿尔诺毫无保留的喜爱。

　　青豆吃完，阿尔诺抬起温顺的大眼望向她，待埃兰娜递上酒罐，它便欢快地甩动尾巴，就着她的手腕将里面的液体一饮而尽，发出惬意的轻响。

　　趁着它沉浸在这份简陋的享受时，埃兰娜抽出随身携带的木梳，开始细致地为它梳理皮毛，动作轻柔而耐心，手指穿过卷曲的鬃毛和厚实的被毛，清理掉尘土和细小的断枝。

　　那些曾经光亮的马具早已被她拆解卖掉，换成了盐巴、干饼、青饲，以及制作粗糙的刀剑。

　　而属于一个精灵少女的那些精致物件，连同过往温暖的记忆碎片都与那冰风呼啸的遥远荒原一起，被她封存在名为过去的尘埃里。

　　“吁——好了好了，小馋鬼，”感受到梳理时阿尔诺的微微躁动，埃兰娜轻声安抚，手掌温柔地拍着它的脖颈。

　　“别急着出发。你已经不是当年那头能跑一天一夜的大马了。慢一点，我们都要慢一点。”

　　她的目光扫过老马略显磨损的蹄子，语气变得愈发低柔。

　　“歇一会儿，消消食。天快亮时，我们再上路。”