《孤寒光》不知者与

78、工匠

　　秋叶晚间收了工，仍然像平日里一般先为第二日的工作整备了一番，然后才悠悠回到住宿的地方。她回了屋，发现桌上摆放的东西被人以特定的顺序重新排布了一番，这是他们之前定好的讯号，意思是面见回复。
　　秋叶等到了特定的时间点才避开人耳目，往之前约好的地方去。

　　接头的人早在角落里等着了：“秋校。”

　　他穿着工营内常见的麻布短卦，走在工营里边一点儿也不突兀，是之前秋叶交代过混进工营里探查的探子。
　　平时探子不会主动联系她，秋叶问：“有线索了？在水池下面吗？”

　　探子回复：“滤水池附近看守太严，只允许特定的人员下水，我们暂时没找到机会。”
　　秋叶皱了皱眉。

　　“但发现了这个。”探子从怀中翻出一张纸包，纸包仔细叠了几层，他当着秋叶的面打开，里面是少许黑色的粉末。
　　“近几日工营内的失踪人数仍在增多，滤水池附近不方便探查，我们俩便先找了水源相关的地方。最后在工匠的衣物的浆洗房和澡堂出水口附近过滤到了这些泥渣。”探子解释道“用油纸过滤，再烘烤油纸，最后烤出了这些粉末，搜集得到这些。”

　　秋叶隔着纸包捻了捻，上面的粉末质感粗粝，淤泥和沉渣混在一起，又有点像矿灰，不好分辨是什么东西。
　　秋叶皱着眉：“能确定吗？”

　　探子从怀中掏出了个吹火筒：“秋校站远些。”

　　他将纸包放在台阶上，拿着火筒往上戳，火星不消一会儿便将粉末点燃。燃烧的粉末并未四散开，反而在热火中蜷成了一团。两人等了会儿，眼睁睁看着那粉末慢慢融合成了一滴黑色的油水状，水滴沸滚了一下，冒出一缕灰白色的烟。
　　秋叶掩着鼻子，隐约还能闻到一股草木的清香味。
　　灰烟刚冒出头，探子便立刻将它熄灭了。

　　“佛不知不稳定，很可能已经是使用过后、附着于皮肤或衣物上的残渣。”探子一脸担忧地请示她，“秋校，如何？需要向将军请示吗？”

　　秋叶摇摇头，沉思片刻，说道：“连出水口都能轻易把这东西过滤出来，说明他们使用的量很大。最坏的情况——”
　　秋叶沉默了片晌。
　　她抬头遥望，不远处工营内仍然高火连天，火光照彻半边夜，烟囱上灰色的烟气直直升入夜幕，还在冒头，底下劳作的人仍然埋头苦工，等着天亮，等着休歇换工的时候来。
　　秋叶想，最坏的情况，无非就是第二个雁绝。

　　可是，佛不知中毒的症状这么明显，工营内人来人往，怎么会一点儿都没发现呢？

　　探子盯着她，等着她的下文，秋叶说：“——将军远在江南，恐怕来不及了。”她从身上掏出一块令牌抛给探子：“你把这些东西带上，立刻到驿馆请陈大人带兵搜查滤水池以及附近工营。其余人手先行封锁工营及周围，能疏散的人尽量疏散，若身上有出现可疑症状的工人先把他们与其他人隔绝开。”

　　探子点头：“是。”

　　探子动作迅速，接了令信即刻往驿站去。秋叶本想动身，思索了一会儿，又快速地折返，把自己妆扮成罗小六的模样，扯了块布围住口鼻往他们的工营里去。

　　秋叶前不久才来过罗小六所属的工营，那时并没发现其他异常。这次来却感觉附近的温度比往常更加炽热，光是走到工营门口，热浪便一阵一阵地接连不断从门口滚出，吐息一样喷在她脸上，炙烤着周围呼吸的空气。
　　往常正常工作时的工营也没有这么热，好像站在了高炉旁。按理说他们更靠近河流主干道，比起其他位置偏远的工营温度应该还要低一点。

　　工营内日夜不停，但工营外边却静悄悄的，秋叶感觉到了明显的不对劲，快速往前走，工营里边一个人都没看到。
　　秋叶硬着头皮继续深入，走到一半，她听到了深处仍然有重锤快速敲击和火星喷洒的声音。
　　——还有人活着，秋叶微微松了一口气。
　　那气声还没落地，敲打的声音忽然停了。

　　忽然之间，有一阵热浪裹挟着水雾腾腾地冲了出来，烫得人脸颊发热。秋叶压实了脸上遮盖的布，在一片水汽的蒸腾中，她听见周围似乎安静了一瞬，然后是一声长久的叹息。在这火热的熔炉里。

　　叹息的人轻轻地笑了，是个男人的声音。
　　短暂的安静后，声音传出的地方忽然爆发出一道激烈刺耳的声音，秋叶下意识地捂住耳朵，但仍然止不住声音不停地往她耳朵里边刺。
　　铁器撞击石壁的声音，高炉沸腾的声音，水汽在高温下蒸腾的声音，还有不停的大笑。她分辨不出来，太混乱了，所有的声音像箭一样锋利，最后只凝练成了一道，混在一起炙烤着她的耳朵。

　　然后渐渐地，混乱的声音笑了许多，只剩下了最后一道有些凄厉的笑声。
　　是那个男人的声音，他一边大叫、一边大笑，是一只正在撕咬着食物的野兽喉头发出的可怖声响。秋叶甚至没法分清楚那到底是哭嚎声还是笑，回声填满了热浪，直到他没有了力气为止。

　　他像是中了佛不知的毒，沉浸在幻觉里的人才能发出这么疯狂的欢呼。秋叶心里沉了沉，抽出钢刀贴着掌心，她继续往前走。走到最深处，前边是一个中年男人，赤裸着背，皮肤冒着血红色的汗水，脸上带着严实的铁面罩，手上还拿着一把作业用的大锤。
　　男人背对着秋叶，放下了手上的锤子，拿起一旁的铁钳夹起了身前的什么东西。已经被扭曲的铁钳抓不稳当，抓持的东西掉下来，‘丁零当啷’地敲在铁石台上，声音清脆，溅出了一地的火花。

　　男人长久地凝望着，半晌后，他把整个面罩一囫囵脱了下来。面具之下，他半张脸的血肉已经剥脱了，血淋淋的骨肉染红了面具，留下了半张狰狞的脸，神似鬼魔，让人感同身受似的脸疼，但他不知道痛似的。

　　“终于。”男人长长地出了一口气，又低声咒骂了一串，他听到后边有动静，转过头，看见了呆愣的秋叶。
　　那张扭曲的脸忽然拉出了一个难看的笑，对她招招手说：“罗小六，你回来得正好。嗯，对，应该有人来见证这一刻，来看看这东西。”
　　他抬起的手上还有血在往下滴答滴答地掉。

　　眼前的场景诡异到宛如误入了地狱，若生人还有所剩不多的神智，那就应当立刻不回头地逃跑。但秋叶脚不听使唤了似的，不由自主地走上前。

　　男人露出了一脸满足，越过工具直接伸手拿起石台上的成品。铸铁的温度还没有完全降下来，血肉接触滚铁的那刻，秋叶甚至能闻到一股被炙烤的焦香。
　　这种巨大的，人体根本无法忍受的痛苦竟被他完全无视了，男人的眼中专注，仿佛只能看到这东西。
　　他转过身，化成黑色的手上，皮屑和碎片纷纷扬扬落，他张开手，露出黏连在焦黑之下雪亮的白光。

　　秋叶人已经傻了。

　　和业皇帝一直对铸造营私藏冶铁技术大为不满，铸造营直属虎狼，工部几次三番责令谢白应当交出铸造营冶铁之术，谢白总是装傻，借口说军队是外行人，并不清楚铸造之事。
　　尽管铸造营对外宣称是由于地区和气候的不同，导致其他地区无法铸造出与铸造营成品相同的精钢，但这个说法并未能完全取信和业皇帝。

　　谁都知道工部是得了皇帝的默许才敢对着有实权的将军颐气指使，谢白的装傻无疑是默认了藏私与包庇。若是燕朝稍稍稳当一点儿，他的狂妄几乎是要掉脑袋的。
　　可惜在和业皇帝的生年以内，燕朝长期处于战乱之中，变相地留下了某种余地。
　　和业皇帝这个人，不够最昏聩，不够最精明，不够最荒唐。虎狼以及铸造营作为燕朝最大的依仗，和业皇帝做不到在这种特殊的时期自毁基业，因此只能睁一只眼闭一只眼，假作相信了这个说法，打算再徐徐图之。

　　因此，北疆地区之内一直都有相当数量的探子试图混入铸造营中，探取铸造营精制钢铁的秘密。
　　他们把这种铸造营出产的精钢叫做——

　　“燕钢。”

　　像是展露了什么珍宝的男人已经完全沉浸在自己的世界中，没注意到‘罗小六’声音的异常。他像是捧着那块铸钢，小心翼翼地贴近自己还完好的那一边脸庞去感受铸钢滚烫的温度，像是对待一个新生的婴孩。
　　不过新生儿没有铸钢这么滚烫，炽热的温度立刻在他的皮肤上烙下了痕迹，疼痛让他的面目扭曲，但他大气都不敢出一口，生怕自己的气息吹散了沉迷于钢铁的幻觉。

　　“早该有这天，早该有这天。”他轻声地感叹，抚摸着精钢上的心跳声：“铸造营算什么，班赢算什么——还得是我，还得是我许百岁。”
　　许百岁轻轻地亲吻了一下那块铸钢。

　　“这一天本该早点到来的，叫我好等！叫我好等！叫我吃了这么些年的苦头——”他忽然面色扭曲起来，像是再次陷入了什么幻觉似的，举起手对着虚空高声咒骂起来：“穆连云！班赢！你们这群贱人！你们这群胆小鬼！你们这群小偷！”

　　“你们这么嫉妒我！不还是让我做出来了！”

　　他高声大喊道：“我！才是世上唯一能够跨越时代的天才！我！才是应该青史留名的那个人！！”

　　秋叶完全听不懂他在说什么，他的种种表现都符合佛不知中毒的症状。秋叶本不该和一个中毒的人计较他的幻觉里面有什么，但听他提到穆连云，她心中惊了一下。秋叶想了想，假装镇定地试探道：“你在胡说什么，什么穆连云，什么班赢？”

　　许百岁听到她的问话，这时才发现了跟着的人不对。因为气温太热，秋叶出门出得急，脸上没来得及仔细处理。此刻用来易容的材料随着汗水稍稍溶解松脱，‘罗小六’的面皮上出现了不一样的颜色。
　　许百岁凑近秋叶，盯着她，忽然眼睛一亮，说：“哦，你不是罗小六。”

　　许百岁不在乎，他脑子转了转，笃定道：“你是朝廷的钦差！”

　　“钦差好啊，钦差好啊。”许百岁鼓掌，兴高采烈地跳了起来，在这幅场景里，他又唱又跳的欢呼更显诡异。
　　许百岁没有一点被人发现的心虚和恐惧，反而雀跃地将那块炼铸好的精钢放在她手上。
　　钢铁过了血水，温度开始往下降，不再那么炙热，微微烫着手。秋叶立刻想撒手把东西丢出去，沾着血的铸钢像白色的心脏，仿佛真的还在手上跳，好险还有一点理智制止了她。
　　秋叶还没应声，许百岁问她道：“钦差大人，知道这是什么吗？”

　　“这就是燕钢！”

　　“我的燕钢！哈哈！”他手舞足蹈，像是戏弄到了大人的孩子一样兴奋，带着一点儿卖弄对她说：“没想到吧！就是用你们一直在追查的那些该死的佛不知炼出来的！你们又怕又躲，可它才是你们想找的最大的宝贝啊！”

　　“铸造营能是什么好东西？他们把佛不知查得这么严，不是为了什么正义什么好，都是为了——”许百岁卡壳了一下，他忽然面露疑惑，似乎忘了自己要说什么。然后又自顾自地接了上去：“对了！都是为了妨着我！”

　　“对了对了！都是嫉妒我！哈哈！他们怕我把这秘密抖露出来！班赢和他的小偷们！哈哈哈！是我赢了，是我赢了！”

　　疯子在自言自语，他的快乐有如入无人之境，任何人都不能理解似的。
　　秋叶只是捧着那块铸钢，她盯着铸钢，雪亮的精钢映着高炉的火，泾渭分明的雪白和赤红在照耀下逐渐融合到了一起，璀璨的光打在她的下颌上。

　　是的，虎狼军内确实有佛不知，准确地说，是在铸造营内有存量。铸造营里甚至有几队专门开采、运输、护卫的队列，由虎狼的将士负责，保密程度是最高级。除了虎狼内部将领，其他人都不知道这件事。

　　佛不知半矿半草，草木助燃，矿石淬炼，那个外界苦苦追求寻而不得的冶铁秘方和特殊技术的要点，就是佛不知。
　　就是莹草石。

　　在北疆最混乱的那些年里，有一批工匠主动站出来毛遂自荐，对谢白说他们他们手里有一个秘密，或许能够挣一挣，为北疆挣一条活路。
　　谢白应许了他们。

　　最开始的那些工匠们完全没有经验，这个秘密给他们指示了一个方向，却不知道怎么才能应用。于是工匠们一次次地试探摸索，一次次地试错，用活生生的人堆叠出了一条正确的道路。在极其巨大的牺牲和成本下，工匠们用血肉孕育出了一套跨时代的冶铁精钢技术。
　　秘密代价极大，佛不知非常容易扩散，铸造营的工匠们整日在营地内密不透风的劳作和试错，成为了雁绝之后中毒最多的人群。毒发的工匠无处可去，最后都融化在了北疆的高炉中。

　　第一把燕钢铸造的军制钢刀炼铸成的那天，谢白在铸造营门口刻满了姓氏的石碑前磕了三个响头。从那之后，北疆以内，任何人不得对铸造营无礼。

　　北疆的高炉填满了铸造工匠的尸骨，从此每一炉炼造的钢铁上都有他们的魂魄留存，数万万人的尸骨和执念，才堆出了一把把战无不胜的神兵。

　　秋叶不知道许百岁是怎么把这块燕钢炼出来的，前代的工匠们用血肉和尸骨铺出了北疆的生路。冶铁铸钢技术进步飞快，到了如今，已经有了长足的精进和迭代，成熟了不少。但直到今天，铸造营以内殉职的人仍然不是少数。

　　他从零开始，又拿了多少人去填他那口热腾腾的高炉呢？

　　秋叶稍微一想就知道那些‘逃工’的工匠去了哪里，为什么总是有源源不断的‘招工’，又为什么需要捞池子的人优先进入工营。这是一条完整闭环的死路，从知道内情，接触过佛不知开始，他们的终点，就是成为试验的工匠，或是进入工营的高炉。本来她也有过猜测，现在是只是坐实了这个答案。
　　秋叶忽然想起了罗小六，这两天似乎都没看见过罗小六了。

　　她轻声说：“你疯了。”

　　许百岁一脸困惑：“疯了？怎么才算疯呢？”

　　秋叶问：“你知道这要死多少人吗？”

　　许百岁面露震惊：“这也能怪我？难道不该怪铸造营那群自私自利的小偷吗？”

　　“他们偷了东西，还私藏了这么久！如果不是他们偷了我的技术，我何必吃这么久的苦？何必要这么多的死人？更何况——”

　　许百岁真情真挚，似乎是真的在困惑：“——有人为财，有人为利，有人为名。这不是很正常吗？我给了他们留名的机会，其他人想要还要不到呢？”

　　许百岁：“你想想，北疆被谢家封口，铸造营自作自受。世人只知道铸造营，谁能记得里头的工匠？”

　　“但我们，我们就不一样了。浮山精钢现世，精钢冶炼的壁垒不再是秘密。历史上，只会记住我们的名字！世上多少人能够被时间记住？给他们一个青史留名的机会，他们感谢我还来不及呢！”

　　佛不知放大了他的执念和妄想，他的神智已经不太正常了。他的疯狂反而提醒了一把秋叶，工营内气浪和温度都太高，佛不知在里边点燃，有可能也会波及到她。秋叶在心中把家里人的名字都念了一遍，暂时确定自己是清醒的。她一边试图往外挪动脚步，一边稳住许百岁。

　　秋叶耳朵尖，刚挪了两步，似乎又能听到有脚步声由远及近，向这一头靠近。秋叶猜想是来支援的人，有人接应她心里就有了底，干脆引他继续说：“别胡说了。就算你现在炼出了燕钢，这也已经都是现存的技术了，你把老路再走一遍有什么可留名的。第一个或许是开天辟地的创举，第二个也就只剩下一个照猫画虎的名头。世人不记得第二人，就算你公开了这个秘密，你的史书也只会写下一笔‘有人’——”
　　她故意把有人两字拉得特别长，许百岁面色一下就变了。

　　秋叶继续杀人诛心：“——排在铸造营后头。”

　　“你放屁！”许百岁听了她的话连连往后退，露出一脸惊恐。他大声叫嚷起来，一边跳脚：“不对！不对不对不对！不该是这样的！这是我的！这是我先发现的！是我先研究出来的！我是第一个！他们才是小偷！”

　　秋叶皱眉：“就是路边的小儿都知道是铸造营炼出的燕钢，你说谁偷的谁？就算你这样说——”

　　“你才多大的年纪？你知道些什么？！”他忽的一下阴恻恻抬起头，打断了她的话。

　　许百岁紧紧盯着秋叶：“二十年多年以前，莹草石才被发现不久，我才是第一个说要把莹草石拿来做炼铁的人！！”