62、（21） ...
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两船并列码头，船头调向水道。载人的已撤了搭板，几个青衣小帽的仆从分立各处；装货的通板船插着相同颜色的护旗，船头船尾站着镖手，护着几口箱子，并不见其它货物。
岸上抬来两顶软轿，走得很急，未到泊口处扶杠的伙计先跑上来，冲着河里挥手大喊。一名仆役进到舱里，向主人低声禀报。
季宁，着一袭蓝色便袍，托着茶碗，想了半天说：“带她上来。”
不一会儿，观音娘子踏进船舱，迎头一句：“大人不告而辞，是我们多有得罪吗？”
季宁赔了个笑：“公务在身，请姐姐体谅下官的不得已。请坐。”
观音娘子毫不客气，提裙就座，坐稳后郑重地道：“想来大人这一去要忙些日子，一时半会儿回不来，这跺脚一走，当真就没有半分牵挂了？”
季宁一愣，吟道：“落花有意随流水，流水无意恋落花。”
“话不好这样讲，今日大人一走了之，又怎见得全是流水无意？莫非‘今生情尽莫空悲，来世再续未了缘’？”
“娘子好雅兴啊。”
“不是我雅兴，是大人情薄！满城皆知，季老爷要娶十七回家，如今不声不响独自走了，撇下她在院里今后怎么处？就算是路柳墙花，任人随折随弃，可你季大老爷折过的，又有谁再敢来染指？”
“不是我不要她，是她不肯真心跟我。”
“哼，”观音娘子淡淡冷笑，“翩翩花落落流水，潺潺流水水弄花。你俩谁也别说谁，半斤八两。如今我只问大人，人，你倒是还要不要？”
“要怎样？不要又怎样？”
“大人肯说话算数，十七立刻跟大人走；不然，一拍两散永无瓜葛，我醉芳庭的姑娘，自不会死赖着客人。”
“立刻？她——”
“她现在就在岸上，只等你一句话。”
季宁起身到窗下，朝外一看，愣在当地。
舱门开启，观音娘子下船，走近第二乘软轿，说：“他应了。”
“谢谢娘。”轿中低语。
少顷，帘子打起，走出浓妆艳抹的十七娘，迈过轿杆低头一福：“十七去了。”
“丫头，”观音娘子抓住她一只手，面色凝重，“娘昨晚一夜没睡，想来想去，只怕这一步帮错了你。你，真的拿定主意了吗？”
“十七心意已决，多谢娘成全，娘保重。”素手挣脱，人转身登船。
望着那个袅娜柔弱的背影，观音娘子心中悲叹：“唉，都是命。”
铁锚提起，橹摇水动，两只船启航，慢慢驶离码头。
舱里，季宁面对失而复得的人，忍不住再一次为那副姿容心旌摇荡。他极力克制着自己，从书箱里取出一卷东西，递过去。
“你改主意，是为了讨回它吗？”
十七娘接到手里，展开一看，打个愣。
一幅绢纸，墨迹淋漓，渲染的不是一般常见的山水田园，而是一位背身而立的少女。乌发轻绾，裙裾飘拂，一张脸偏转着，只露出额头覆发，低垂的眼眉，一道细瘦的鼻梁，一弯微启的唇角。少女一手背在身后，握着卷册子；另一只手轻抵下颚，似乎在凝神思索。
这是自家旧物，多年来唯一的一件旧物，一直被她珍藏，直到那个晚上出逃，她舍弃了满屋子珠宝钗环彩裙绣衣，只把这卷画幅找出来，一同上路。但是，她明明记得，当时是给了昭郎，看着他揣进怀里的。
季宁上来拿回画，顺手贴到舱壁上，细细观赏点头称赞：“水墨写人，别有风韵，还真有几分像你，少见，少见！只是怎么不见题字？”
十七娘觉得他误会了，低声解释：“这原是家兄画的，没画完，人就病倒了。大人不必往旁处想。”
季宁微笑：“我当然知道，这不是他的手笔。第一，他没这份材料，第二，纸也不会这么旧。既是亲人遗墨，你好好留着，也算物归原主了。”
十七娘看着墙上旧像，想起从前兄妹一起上书房舞文弄墨的情景，而今手足分离已是多年，自己托付画像的人，也身陷樊笼凶多吉少。她的心，暗暗抽搐起来。
再定神，发现舱里只剩了她一个。十七娘猛地想起自己身在何地，所为何来。从那日惊闻噩耗，果如当家鸨母所言，季宁再没有登门，也没有找过自己。她急得恨不能上吊，观音娘子看不过去，带她找了盐帮老大。不知是程家不肯多事，还是官家把持太严，等了几日毫无音讯。又过一天，传来一个消息，四品同知季宁要回凤阳了。十七娘几乎疯掉，煎熬了一夜找到鸨母，说自己想通了，这辈子只跟着季老爷，求对方帮忙去说合。观音娘子当即起疑，责备她荒唐糊涂。
“娘要是不管，我自己去，横竖我跟定了季大人，谁也拦不住。”
“你现在跟他还有什么用？还能和那个人在一起吗？真是做梦！”
“是梦做它干什么？但我不能眼睁睁看着有人因我而死。”
“你还想救他？人都不知关在什么地方，是死是活。”
“跟着季老爷，早晚可以知道。”
“知道又怎样？凭你能救得了？”
“总有机会，总好过我在这个院子里一头碰死。”
她说服了当家娘子，如愿以偿登上了随季宁返回凤阳的船。但是，昭郎在哪里呢？他还活着吗？
来到舱外，天已薄暮，一缕余辉洒到水面上，满目波光潋滟。她看到那只货船走到前面来了，船板上站了好几个汉子，虽没带刀挂剑，却各个身形剽悍神情戒备，一看就知道干什么的。她的心猛然一跳，莫非——载物是假，羁人是真？她向前几步，想看得更清楚些。两名青衣仆人不知打哪儿冒出来，拦住说老爷有话，船头风大，请瑾姨娘回舱里歇息。
十七娘越发坚定了自己的判断，死盯几眼前方的货船，转身离开。
夜半，她从梦里惊醒，发现枕边是空的，季宁不见了。想想不对，下地走到窗前，掀开帘子一角。外面星月全无，天黑极了，除了滔滔水声，再无一点声息。十七娘披了一件衣服，开门来到船板上，一股夜风迎面扑来，瞬间卷走了她身上的热气。
“瑾姨娘，风大，回里面歇息吧。”两个拦路的又出来了，说的活都没变。
“老爷呢？他在哪里？”
“老爷有公事处理，还在忙。”
十七娘抬头，注意到前舱似有一线微光。再往远看，模模糊糊感觉到那只货船在摇晃着前行。
“找机会一定要过去看看。”她在心里暗暗盘算，信步向船尾部走去。
这一回两个仆人没跟过来，她吐了口气，站在空空的一方船板上，遥望夜空，心里如河水一般起伏翻腾起来。往事如烟，历历再现，最后汇聚成一双深邃明亮的眼睛，闪现在漆黑无垠的天幕上。
她痴痴地望着，脱口吟出：“来是空言去绝踪，月斜楼上五更钟。梦为远别啼难唤，书被催成墨未浓。蜡照半笼金翡翠，麝薰微度绣芙蓉……”
最后两句，哽在喉头，竟是怎么也诵不出。
她重头再念，泪水簌簌滚落：“来是空言去绝踪，月斜楼上五更钟。梦为远别啼难唤，书被催成墨未浓。蜡照半笼金翡翠，麝薰微度绣芙蓉……”
“咚！咚咚！咚咚！”几声响动忽然传来，回响在空寂的夜色里。
十七娘吓了一跳，慌忙住口，四顾之下，什么也没看到。
“咚！咚咚！咚咚！”响声再起，连续不断。
她竭力稳住神，渐渐发现声音来自脚下，忙蹲下身，伸出一手贴上船板，立即感觉到冲击掌心的震动。
突然，她脑子里一闪，对着那方船板提高声音，一字一字地念出来：“蜡照半笼金翡翠，麝薰微度绣芙蓉。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山一、万、重。”
响动，停止了，四周重陷死寂。跟着，发出一声重重的“咚！”
十七娘，脸色灰白，跌坐在夜风习习的船板上，没了呼吸。
耳边脚步声起，夹杂着急促的喘息，两个看门的仆人跑过来，称老爷有令，请瑾姨娘立刻回舱，跟着不由分说上来架起她就走。
十七娘还没弄明白怎么回事，已被扔回后舱，舱门“呯”地从外面关死，任凭她怎样推拉，再也不动。她感觉出事了，奔到窗下往外看，无奈窗在船侧，她看不到船头，但已经听到那边传来异样而嘈杂的响声。她奋力拍着窗棂，焦急地喊着，希望有人可以帮她出去。
其实她判断得不完全对，声音并非来自船头，而是来自前面的货船。
这是一处已经废弃的小码头，因为五里之内前有祁镇后有淮南，都可以歇脚，这个原先用于贩货的码头渐至弃用。季宁原没打算停驶，是船老大提出夜里天气突变，似有一场降雨，担心冒雨夜航出事故，何况也走不快，这才说动季宁临时停船。哪知刚靠上岸，突然从暗中跳出几个黑衣人，风一般掠向货船，跳上站板就砍翻了两名镖手。季宁没慌乱，一边调人抵挡一边急令开船。岸上又嗖嗖跃起十几道影子，越过水面登上船板。
厮杀开始。
暗夜里看不清彼此面目，只凭衣着气息判定该不该出手，除了拳脚相击和偶尔的刀剑互撞，几乎是一场无声的较量。
“小当家！不对啊，这上面哪儿藏得来人？”一个高个子黑衣人冲到自己首领面前。
首领比他矮了一头，身形细瘦，一双眼睛雪亮，绕着通板船转一圈儿，很肯定地说：“没错，上当了。”
话刚落，“咔咔”几声，船身剧烈晃动，众人脚下突然开裂，水沫翻涌而出，转瞬溢满船板。护船的、劫船的都没有反应过来，接二连三摔倒，被疾速的水流淹没。高个子黑衣人一把抓住首领，两人抵住船帮，眨眼间腰以下泡进冰冷的河里。
“这，这是什么船啊？不好，那边要跑！”高个子惊叫。
果然，载人的一条船不知何时掉了方向，甩开他们向西疾去。高个子只觉猛地一撞，贴近自己的另一个躯体霍然拨起，水花带出几尺，泼了他一头一脸。再定睛看时，黑暗里一条蛟龙腾跃，游于奔涌的浪涛间，飞向驶离的舫船。
十七娘用力拍打着窗子，朝外喊：“来人！放我出去！来人啊！”
暗光忽闪，飘来一语：“小娘子，何事惊慌？”
十七娘吓了一跳，再一看，魂几乎没了！窗棂外贴上一张脸，散发披肩，面容青白，双眸泛着寒气，一咧嘴，贝齿灿然。还没等惊叫，一只冰冷的手穿过窗棂卡住她的脖子。
“船上的人呢？”
十七娘感觉两个指头扼住了自己的脉息，闭了一下眼，轻轻说：“使那么大劲干吗？人在后面——暗舱里。”
对方一愣，马上又问：“舱门在哪儿？”
“我还想知道呢。”
“多谢！”颈下的手抚了一下她的下巴，动作十分轻柔，连同一张脸闪离而去。
“哎，别走，放我出去！我还有用呢，别丢下我！”
正急得跺脚，舱门忽然被踹开，闯进一人按住她：“言之有理，小娘子，咱走着。”
十七娘只看清是个黑衣少年，便被拖了出去。
季宁站在船头，看着越来越远，快速下沉的通板货船，畅快而斯文地笑起来。
季良在身边道：“想不到这招金蝉脱壳这么好使，老爷真高！”
主人却收起笑容：“别高兴太早，其他几处预备得怎么样？”
“都说死了，淮南县衙门在祁镇备好车马，估计已经等在那儿了。”
“快船呢？”
“也说好了，老爷放心，依小人看，后面什么也用不上了。”
“但愿。”
话音才落，后舱起了骚乱，叫嚷声里十几名便装侍卫跑上来，人人挂彩，喘着粗气禀报：船上有人劫持了新姨娘。季宁抬头望去，前后舱衔接的站板上，冒出两个人。
“掌灯！”他喝了一声。
少时火烛齐鸣，众人看清，主人临上船收的姨娘，花容惨淡倒缚双手，靠在一个阴森森的黑影身上。一阵夜风袭来，吹乱影子一头青丝，衬着黑衣白面，状如鬼魅。
“不好意思，打听一下，咱家暗舱的门开在哪边？”飘来的声音，非常年轻，鬼气冰冷。
季宁冷笑：“别急，前面就是祁镇，到地方你自然知道。”
“祁镇？”黑影哼道，“大人以为淮南衙门那么听话？县大老爷的脑袋，只怕现在已经不在他脖子上了。不信，大人自己看。”
季宁稍愣，转望淮南城方向，惊讶地发现，不知何时那里已是火光冲天，从势头一眼可以看出，绝非寻常纵火。他打量一眼十七娘的脸色，依旧无法断定两人是否在做戏，心里迅速盘算一番，虽不甘心，却觉得只能走第二条路了。
“如你所言，你也一样找不出人来。”他矜持地笑了笑。
“真的？大人这么说，我心里好怕啊。”黑影拔下人质头上发簪，回手抵住那弯雪白的颈子。
众人都以为他会先比划一下，以此要挟，谁想那尖利的簪子轻轻一划，十七娘痛叫一声，血溅了出来，鲜红鲜红，映在灯火之下分外刺目。
“说！舱门在哪儿？”狞厉的质问声里，簪子戳上没了血色的面颊。
季宁咬着牙，吸口气，慢慢点头：“你，你狠。”顿一顿，吐出两个字，“卧舱。”
黑影轻轻笑起来，平添几分鬼气，将簪子插回发髻，伏在人质耳边，深情低语：“美人儿，对不住，咱俩来世求缘吧。”
十七娘听得心颤，跟着身子猛地被横推出去。
“噗通”，人质飞出栏杆，掉进湍急的河水。黑影转身，一跃而去。
季宁骤然变色，飞身一纵跳下船板，只来得及喊了声：“点火！”
季良惊讶地张大嘴巴，眼睁睁看着主人跳进河里。
船上大乱。
悠悠醒转，气若游丝，十七娘不辨身在何处，只听到耳边水流潺潺，夹杂着一些奇怪的声响。
“瑾儿，瑾儿，你怎么样？”
关切的询问，催她睁开双眼，看到的是一张不愿看到的脸。她重新闭上眼睛，觉得整个身子上下起伏，飘荡不定，被浪涛兜头淹没的可怕感觉，再次袭来，令她几乎窒息。
但是，她还是很快想起了发生的一切，一下子清醒过来。
“这，这是哪儿？”
“船上，我们还在船上，你别怕。”
船上？她激灵一下，不顾安抚翻身坐起，头晕眼花中，只见浩淼烟波的那端，一条船裹着漫天大火，噼啪作响，船舱翘起的雕花檐角正在一点一点沉落。
“啊——”十七娘尖叫，“昭郎！昭郎！”猛地扑向水面。
两只手死死抱住她，身后说：“他烧死了，和救他的一道烧死了！”
“不，不！你，你？！”十七娘疯了一样挣扎着，面对遥不可及的滚滚浓烟，徒劳地伸出两臂，仰天大叫，“昭郎！回来！你回来啊！”
她身子一僵，猝然倒了下来。
季宁，望着远处水面上的一团烈火，再低头看看怀里昏厥的人，轻轻抚摸那张惨白的脸，低声说：“让他带着你的像去见阎王，我，带着你的人活着。”
相隔十几里的另一条快船上，逃出牢笼的方昭，看清营救自己的人展开的一张画幅，惊得说不出话来。
方楠盟也在偏头欣赏画中人，最后摇头叹息：“可惜了，生得怪不错的。”
方昭迸出一句：“你，你把她，把她……”
“扔河里了。他们救她，我才好救你啊。”
方昭心神俱裂，“哇”地喷出一大口鲜血。
崇祯六年秋末，据守潜山的朝廷反逆方氏一族突发快骑，潜入两淮重镇淮南，杀县令，伤守兵，纵火焚毁县衙。与此同时，通往淮安的水道上两只行船夜半起火，因淮南城突遭袭击无暇顾及，至天明两船烧得精光，浓烟久久不散。
两日后，一股骑兵飞袭明中军督府军需转运站——青阳，一夜破门，烧县衙，斩朝廷命官五人首级，灭八百守军，夺粮草数十车，布匹军械数十船。据目睹这场夺城之战的幸存者事后回忆，领兵将官不足弱冠，白马红枪，银盔银甲，气势夺人勇不可挡，宛若天神下降，在当地传为奇谈。
淮南、青阳被难的消息，由淮安府具折上报中都凤阳，凤阳以为事态严重，立发六百里急报飞奏京师。
战报还在路上一站一站传递的时候，天柱峰脚下，已经欢天喜地摆起庆功宴来。
这是潜山自遭重创以来的第一场攻坚胜利，主将方葳和手下将士得到记大功的嘉奖帅令，初出江湖即大显身手的方楠盟也受到记功奖赏，一时兄弟二人成了风头人物，被上自义母下至各营的眷属天天围着，要他们讲述破城与救人的精彩故事。
全军上下若说有什么美中不足，那就是少帅夫人云娘在队伍凯旋当日不慎失足，致使七个多月的胎儿早产，都说七活八不活，谁知跌出娘胎的孩子竟然在第三天夭折，令塞图和一家人大为伤心。第二件叫人不甚开心的，是从淮南救回的方昭因伤势严重感染了急症，昏迷数日不醒，到摆庆功宴的一天，才勉强可以坐起来，却说什么不肯到席上去。
只有武东华好像知道他的心思，趁着满山的人聚到总关寨去热闹，扶着方昭上了后山百花崖。
来到亲人墓前，方昭再也不能抑制自己，扑倒在义父和生父的碑下，放声痛哭。
武东华从没见他这样哭过，百劝不止，最后也陪着落泪了。
当天夜里，方昭辗转难寐，起身点亮灯烛，静静地坐了一会儿，到枕边摸出那卷绢纸，铺开在桌子上。
纸弄得很皱，他用手抚了好久，才勉强可以平摊开。
画中的少女背身站着，侧过头不知看向哪里，那低垂的眼眉和微微翘起的唇角，似乎想诉说什么，又好像什么也不愿讲。
方昭默默看着，手不知不觉伸出去，摸过笔，砚里舔几舔，轻挥腕，默行锋，在纸上走出两行端正的题书：
刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山一万重
笔滑落，一串冷泪打在纸上，渐渐洇染了飘曳的裙幅……
作者有话说
第62章 （21）
