56、巴顿乡舍（七） ...
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“桃花？”
米德尔敦夫人一边询问，一边小心翼翼地捻起一朵桃花酥放在掌心，仔细地端详着，眼中流露出惊艳和赞叹。
这时，仆人捧着茶壶和奶壶鱼贯而入，轻手轻脚地在主人和客人们之间穿梭，轻手轻脚地将茶杯放好。
玛格丽特解释道：“桃花和这红茶来自同一个东方大国，我曾在威廉·亚历山大①画师的作品里看到过这种美妙而新奇的花，实在是太漂亮了，可惜英国却从来没有过这种花。”
“原来是这样！”
仆人们替主人倒茶，玛格丽特注意到他们将牛奶倒入了滚烫的茶水，而约翰夫妇并未提出异议，并伸手用勺子取了些糖加入茶水之中搅拌。
玛格丽特上辈子她在研究自制奶茶时，就在一篇文章中看到过，将热茶缓缓注入牛奶中，更能激发茶香和奶香，而不会散发牛奶急速变热而产生出的淡淡腥臭气。
然而究竟是将茶倒入奶，还是将奶注入茶，这是经历了几百年的争论。
玛格丽特咬了一口桃花酥，并不对他们的做法指指点点。她今天已经够出风头的了，假如一来就对主人家惯常的做法挑三拣四，就算约翰爵士夫妇脾气再好，倒更显得她傲慢无礼。她来巴顿庄园是为了和邻居们交好，而不是结怨的。
桃花酥做得太漂亮，米德尔敦夫人简直爱不释手，纠结了好一会儿才咬了下去。
咬下去的一瞬间，她的脸上流露出了满足和幸福感。
绵密香甜的内馅儿在嘴里融化，奶香和黄油香充斥在唇齿之间，这味道不过分甜，在连吃了两口后，再抿一口茶，红茶的微苦香气冲淡了甜腻的口感，这样一来，让人忍不住再去咬一口酥饼。
又好看又好吃的桃花酥彻底征服了米德尔敦夫妇。
米德尔敦夫人忍不住连吃了两块后，终于放下了茶杯，有些不好意思地擦了擦嘴角。她见玛丽安只吃了一口桃酥，好奇地问道：“您怎么不尝一尝这桃花酥？”
玛丽安嘴角微微抽动了一下。
玛格丽特噗嗤一声笑出了声：“前些天，玛丽安可算是吃腻了。为了烘烤出这漂亮的粉色，我尝试了许多方法，最后是用了浓缩的草莓汁搅拌在酥皮面里……玛丽安和妈妈都吃了不少颜色烤得不那么完美的桃花酥。我想，最近的一个月，她们恐怕再也不想吃啦！”
“噢！对于美食，我是怎么也吃不腻的。”谈到除了照顾孩子外最大的美食爱好，米德尔敦夫人不复先前的矜高，“请一定要留下来吃晚饭，我让厨娘准备了最拿手的三文鱼蘑菇奶油汤和烤羊膝。”
“我相信这是最‘鲜’的一顿大餐。”
“亲爱的，难得你的话比我还多！看来，邀请达什伍德太太一家来巴顿乡舍住，是我这些年来做的最好的决定！”约翰爵士乐呵呵地说道。
米德尔敦夫人抿了抿嘴，眼中闪烁着愉快的光，却没有否认。
美食拉近了两家人的距离，接下来的话题慢慢转到了日常生活上。
约翰爵士爱好交友、打猎和射击，可这项爱好只在夏季和秋季可以进行。一年的另一半时间，他便总是邀请老熟人们和一些新认识的朋友在庄园举办一场又一场的活动，有时是欢乐的舞会，有时是露天聚会，有时只是聚在灯下打牌聊天。总之，一年四季，巴顿庄园就没有彻底静下来的时候。
米德尔敦夫人不像他丈夫那样热爱社交，但年轻女士们都觉得巴顿庄园的聚会太过频繁，她作为妻子却并不这样觉得。
话题逐渐从米德尔敦夫妇身上转到这些新来的租客身上。
“玛丽安小姐，您的声音十分动听，气息也平稳绵长。您唱歌吗？”约翰爵士问道。
“是，我还从诺兰庄园带来了一架钢琴，您在乡舍一定也看到了。”
约翰爵士眯起了眼，作回忆状：“啊！我想起来了，没错，客厅的角落里有一架钢琴。”
“现在已经搬到了窗前。”
“玛丽安小姐，为什么不来弹奏一曲呢？我们这里也有钢琴。”
玛丽安受到了强烈的邀请，她并不扭捏，起身来到钢琴旁坐了下来，闭着眼睛陶醉地弹了一首曲子。
米德尔敦夫人的手指随着节奏也在膝上轻轻地敲打着。
玛格丽特看出了她也有弹钢琴的功底，待玛丽安一曲终了，便开口道：“米德尔敦夫人，您也会弹钢琴吗？”
“我结婚前总弹。”
言下之意，现在不弹了？
玛格丽特眨了眨眼睛，看向约翰爵士，试探性地问道：“约翰爵士，您的妻子一定弹得很好吧，为什么不请她也来一曲呢？”
约翰爵士有些迟疑：“亲爱的，我好久没听你弹过琴了。”
米德尔敦夫人的嘴唇又抿了起来，淡淡地说道：“是，我很久没有弹过琴，我担心都已经忘光了，就不在玛丽安小姐面前献丑了。”
约翰爵士挠了挠头，不再说什么了。
玛格丽特却觉得气氛有点奇怪，约翰爵士似乎不清楚妻子忽然冷淡的态度是因为什么，而米德尔敦夫人也对他的态度有些……生气？
这时，窗外传来了一阵马蹄声和老妇人欢快而高昂的声音。
米德尔敦夫人站起了身：“我母亲来了。达什伍德太太，我来介绍你们认识。”
不一会儿，客厅门就被打开了，未见其人，先闻其声，达什伍德们听到了一阵高昂而中气十足的笑声。转眼间，一位上了年纪的胖夫人出现在客厅门口，米德尔敦夫人立刻迎了上去，与她亲密的拥抱和亲吻。
詹宁斯太太脸上洋溢着热情和好奇，与达什伍德们一一拉着手见过面，嘴里不停地称赞这户新邻居的高贵、典雅和美丽。
在得知达什伍德小姐不在这儿，而是和刚订婚的未婚夫前去拜访他的父亲时，詹宁斯太太的兴致更高了，大声笑道：“噢！竟然是这样，我从听约翰说起即将有两位未婚的适龄淑女要搬到这儿来住，就迫不及待想要给你们介绍德文郡我认识的所有年轻绅士！没想到达什伍德小姐竟然已经订婚了，我实在为她感到高兴……那么，亲爱的，你呢？”
她拉着玛丽安的手，仔细地端详：“多么漂亮的姑娘，你的追求者一定很多，恐怕也已经有意中人了吧？噢，我真是又高兴又难过，我真想替你张罗婚事，我最乐意看到年轻人们在一起了。”
玛丽安的脸色很不好看，玛格丽特猜到她一定想起了当初的荒唐经历，她正要开口岔开话题时，却被健谈的詹宁斯太太立刻打断了。
“亲爱的，你的脸色告诉我，我说对了，是吗？”詹宁斯太太仿佛没有察觉到玛丽安并不想聊这个，继续侃侃而谈，“当然啦，这没有什么好害羞的。你这样美丽的姑娘倘若没有绅士青睐反倒是怪了呢！姑娘，他叫什么，跟我说一说，我识人还是很有一套的。要知道，巴顿村附近可有不少完美的婚姻是我一首促成的！”
玛丽安用力想要将自己的手从詹宁斯太太的手中挣脱出来，用力摇头：“没有，我没有喜欢的人。”
“哦，害羞了！”詹宁斯太太笃定自己的想法，调笑地眨了眨眼睛，转而看向玛格丽特，“真的吗？你有没有见过‘那个人’？”
“没有那个人，詹宁斯太太。”玛格丽特的语气十分笃定，“没有。”
可詹宁斯太太一点也不信：“姑娘们总是羞于谈论这些……要我说，这有什么好回避的，到了合适的年龄总是要操心这些的，达什伍德太太，你说，我说的对吗？”
达什伍德太太扯了扯嘴角，没有说话。
詹宁斯太太根本没有察觉到达什伍德们对此事的排斥，坚信玛丽安羞涩地隐瞒了关于情人的事情——基于埃莉诺·达什伍德小姐的婚姻已定，她的妹妹有一位恋人和多位追求者是水到渠成的事情。
玛丽安很是恼火，但淑女礼仪要求她忍下。
约翰爵士与他的岳母总是十分合拍，立刻拍着胸脯表示，如果玛丽安小姐没有心上人，他和詹宁斯太太一定会帮她留心介绍合适的青年才俊。
不等玛丽安拒绝，詹宁斯太太忽然发现了桌上的甜品，为“桃花酥”那惊人的颜值而叫嚷了起来。
米德尔敦夫人介绍了这甜品的由来，詹宁斯太太终于正眼看了这十四五岁左右的姑娘，赞美道：“达什伍德太太，您究竟是怎么教导出那么优秀的女儿们的！我现在对还没见面的达什伍德小姐好奇极了！连她的妹妹们都那么杰出动人，她该是多完美的人呀！”
达什伍德太太的愤懑之气在赞美声中顿散，詹宁斯太太虽然有些自大和过度的热情，但她的赞美总是那么衷心而又动听。
达什伍德一家在巴顿庄园吃了晚餐后，又在客厅打了会儿牌，直到打了八点多的钟，她们才终于告别了这家热情好客的主人。
米德尔敦夫妇强烈邀请她们第二天再来。
“今天没有其他的邻居在场，两位小姐肯定很无聊，这是我的疏忽。”约翰爵士懊恼地说，“谁曾想，他们的约会都已经排满了。”
“明天再来，玛格丽特小姐。”米德尔敦夫人难得主动邀请客人，“庄园的水果都要熟透了，我们可以一边摘，一边玩，一边做些吃的，我对你在晚餐后说的‘冰糖草莓’很感兴趣。”
达什伍德太太不好拒绝，欣然答应了第二天一定会来。
而玛格丽特和玛丽安都没想到，第二天再来巴顿庄园，却在花园里见到了一个熟悉的身影——一个她们从来没想过会出现在这儿的人。
伊莉莎·威廉斯小姐披着厚厚的披肩，撑着小阳伞，在花园里缓缓踱步。
看到来人，她露出了一个苍白、虚弱而友好的微笑。
作者有话说
第56章 巴顿乡舍（七）
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