《猬女小棠》草色风烟

23、第二十二回 暗夜

　　再次回到杜府前厅之中，面对着居于上座的杜时绅，处身客座的小棠抱着个药箱更加的局促。环顾四周的同时，她分明看见了杜府上下家眷仆从们揣测好奇的眼神。这些眼神通过一条条无形的视线在她的身上交织成网，偏偏春萝又在方才破门之际消失的无影无踪，眼下孤身一人硬是让她不敢动弹，惟恐不慎说错了什么话，露出破绽。她深知，杜时绅是个精细人，不可能不对她的身份刨根问底，追出个究竟。她虽然医好了杜嫣儿的病，按说也是杜家的救命恩人，可当下这个节骨眼儿，还是以不变应万变来得稳妥。于是乎，她暗下沉了呼吸，静静坐着，等待杜时绅的盘问。
　　杜时绅一脸再平淡不过的神情坐在上首，支在扶手上的右手捋着美髯，偶有停顿，像是在思索什么。
　　一家之主不发话，剩下的家眷仆从又哪敢放肆，前厅里也就此冷清的出奇。
　　杜时绅很清楚，在场的所有人都对眼前这个从天而降的女医充满了兴趣，他自己也不例外。然而，他毕竟是一家之主，又是朝廷重臣，说话做事自然要以谨言慎行为要，贸贸然张口试探，不是他的处事风格。他决定先行细细考量下这女子，有个七八分的把握，再行试探。
　　客座上的这个女子年纪不过十六七岁，身量不高，体态略显纤细柔弱，一袭白衣衬托着不太红润的脸庞，反而显得她有些病弱的憔悴。她的眉目清秀而浮动着书卷气，此时颔首向下之际，下垂的睫毛在下眼睑上投下淡淡的栗子色，反衬着她的皮肤愈发白腻细滑。双环的发髻上，簪着紫色的丁香花，花形碎小，攒在一起，窝于乌亮的青丝中，倒也透出几份天然质朴之趣。这分明是一个不谙世事的邻家处女，怎么看都和“肉白骨，活死人”的杏林高手的风头不相等衬。
　　她在女儿断气时分突然冲进院门，且不管礼数就嚷嚷着要清场，不曾把脉便知道女儿的病症，救活女儿之后，又蹲在房中做出奇怪的怀抱姿势。种种的一切，让杜时绅越想越不可思议，越想越后怕，自己当时怎么就那么放心让她诊治女儿呢？
　　端详到这里，微微出了一身薄汗的杜时绅均匀的呼吸了两口气，打开了话匣子：“小女之病，多亏了女郎中相救，老夫甚是感激。女郎中医术超群，老夫不周怠慢了，尚未请教女郎中名号师承。”
　　小棠下意识地先呼出了一口气，继而恭谨的回话：“回大人，妾身姓白，师承无名，游学洛阳而已。”
　　“哦？”杜时绅有些意外，如此的医术居然没有师承，这多少让人觉得蹊跷。
　　小棠从他的神情和语调中读出了他的质疑，不得已只能继续补充：“其实，妾身的医术传自妾身的父亲。妾身的父亲不过一介小小的乡野郎中，名不见经传，所以，妾身所学与诸位师承名门的郎中是无法同日而语的。故此，妾身只能说是师承无名了。”
　　杜时绅闻言不免一笑，想来这女子也算伶俐：“女郎中师承令尊，技艺已然让人叹为观止，如此说来，乡野之中真是埋没了令尊的精湛医术，若是在洛阳，想必以令尊的技艺早已经功成名就了。可惜可惜……”
　　“这也正是妾身只身来到洛阳游学的原因，妾身想要见识见识更多的医患，以便增长见识，积累医案，以图不辱没父亲的教诲。”
　　“嗯。”杜时绅点了点头，用赞许的口吻道，“难得女郎中一介女儿身有此大志，不逊丈夫啊。”说到这里，他的脸色蓦地一灰暗，转赞许为伤感。
　　小棠猜出多半是想到了不成器的儿子杜羲和，出于身份和大局考虑，又不便说破，两难之下，决定适时离开：“大人，如果没有什么事情，妾身就此告辞了。夜已深，大人和夫人们还是早些歇息。”
　　“哦，呵呵，老夫光顾着说话，差点忘了最重要的事情。”杜时绅扶着桌子站起来，吩咐家人道，“女郎中现居何处？”
　　小棠瞠大了眼睛，不晓得杜时绅这话的用意。
　　杜时绅呵呵一笑：“别误会。老夫之前张榜求医时候承诺过，能治愈小女重病者，定以五百金作为诊金酬谢。五百金对于壮士而言尤多，何况女郎中一人单薄之力。所以，想问清楚女郎中的住处，遣人一并送去。”
　　好一招绵里藏针！想要借此探听她的出处安身之所，哪有那么容易！
　　小棠抱着药箱起身行礼婉辞：“大人不必这般厚礼。小姐的病能逆转乃是她的造化，妾身不过略尽绵薄之力而已。这次能医治小姐的病，妾身也是大开眼界，医案上又多一笔，收获颇丰。妾身与大人各取所需，这些金银之事两免就是。”
　　“女郎中如此说来，老夫惭愧。”杜时绅探不出她的来处，只能退而求其次，“然而老夫是朝廷重臣，已经说出去的话不能收回，否则，将来何以服众呢。来人，去账房支取五百金赠予女郎中。”
　　“大人……”
　　小棠仍要推辞，话方出口，便被杜时绅竖起一指打断：“女郎中不必再推辞了，治病救人，获取诊金是理所应当的事情。再要推辞，老夫颜面何存？”
　　这番话一出口，小棠彻底犯了难。
　　五百金不是小数目，就是寻常的男子想要拿走，没有车马一个人也是很吃力的，何况是她这样手无缚鸡之力的女儿家。如今，她法术不灵，想要依靠法术搬运，也是徒劳。不接，杜时绅怕要震怒，接来，就必然要让杜府的人押送陪同回那个莫须有的住处。
　　杜时绅像是看出了她骑虎难下的心思，捻着花白的胡须抿嘴一笑，并不做声。
　　小棠咬了咬嘴唇，权衡再三又是一礼：“大人，五百金之数，妾身碍难接受。治病救人乃是医家的本分，如果大人真的想要酬谢妾身，妾身这里倒有一个不情之请。”
　　杜时绅重新坐了下来，依旧一副笑眯眯的模样：“女郎中但说无妨。”
　　“不敢欺瞒大人，妾身此番来洛阳，无有根基，尚如飘萍在外，居无定所。眼下，只愿找一个可以精进医术的安身之所，不知大人可否为妾身谋划。”小棠大胆说出了自己的想法。
　　杜时绅沉吟了一下，颔首认可：“这个不难。老夫这就修书一封给惠民署的掌事，明日你直接去惠民署报到，那里的掌事乃是老夫故交，他会为你谋划。”
　　“妾身谢过大人。”小棠喜上眉梢，连忙跪倒在地道谢。
　　杜时绅示意左右扶她起身，一边吩咐管家：“去把中庶子叫来。”
　　管家应命去了不多时，苏墨卿从门外匆匆而入，到近前见礼：“老师有何吩咐？”
　　“修荐书一封，用我的私印，推荐女郎中前往惠民署。”杜时绅停了停又说，“告诉他们，这位女郎中医术精湛，不是去打牛混世的人，千万不要怠慢了。”
　　“墨卿知道。”苏墨卿朗声应道，随即转脸轻唤小棠，“女郎中请随苏某到签押房。”
　　小棠背起药箱，行礼之后便随着苏墨卿往门外而去，方才走到中庭，就看见门口的家丁三步并两步报进来：“老爷，魏王殿下求见。”
　　“魏王？”前厅里杜时绅诧异的声音响了起来，“快请！”
　　望着往大门口跑去的家丁，小棠下意识地停下了脚步。
　　苏墨卿走了离她十来步远，才发现她没跟上来，于是回身叫道：“姑娘。”
　　“哦。”小棠这才反应过来，提步追上去。
　　两人一前一后出了中庭，恰好在回廊中遇到了深夜前来拜会的皇次子魏王澍一行，苏墨卿连忙拉着小棠侧身回避让行，同时躬身行礼：“魏王殿下安。”
　　魏王澍应了一声，刚迈出几步，忽又站住了道：“中庶子留步。”
　　苏墨卿刹住了脚，转回身来：“魏王殿下有何吩咐？”
　　“你身边这位姑娘是……”
　　“回魏王殿下，她是前来应诊的女医。”苏墨卿回话。
　　“这么说，你已经为师妹诊治过了？”魏王澍望着低眉顺眼的小棠关切道，“情况如何？”
　　“回……回殿下，杜小姐已无大碍。”小棠结结巴巴应承。
　　“那本王就放心了。”魏王澍舒了口气，“本王听说师妹的病势甚重，之前派太医前来诊视，回话说不见起色，很是担心。看来姑娘的医术了得，比起太医更胜一筹啊。”
　　“殿下谬赞了，妾身只是凑巧。”出于礼节需要，小棠把头压得更低。
　　魏王澍笑了笑，转身翩然往前厅便去。
　　小棠壮着胆子抬头，只看见了一袭英挺厚实的背影在冷月之间一晃而过，模模糊糊的尽是宁静祥和的一抹紫气，看不真切。
　　这一团紫气便是所谓王者的标志吧？
　　“这么晚了突然造访，必是宫里有什么急务吧……”苏墨卿小声呢喃揣测，下意识地皱了皱眉头，正恰恰打断了小棠的思路。
　　话说魏王澍一路匆匆进了中庭，前厅中原先满座的家眷仆从已然尽数散了，杜时绅款步迎了出来，身边只留了几个贴身的仆役伺候着：“老臣给殿下请安了。”
　　魏王澍抢先一步扶住了杜时绅：“老师不必多礼。”
　　“殿下深夜到访，必是有什么急务吧？”杜时绅从他的脸上读到了一丝不同寻常的紧张，索性开门见山。
　　“事关重大，请老师先行屏退左右。”魏王澍沉着声音道。
　　杜时绅挥了挥手，见左右皆退却了，这才牵住魏王澍的手：“来，屋里说。”
　　二人安座下来，魏王澍也不拘泥虚礼直接开口：“亥时二刻，兵部接到长沙郡急报，南疆暴乱，已经包围了长沙城。”
　　杜时绅不急不慢：“这个早在意料之中，老臣之前已经提醒了右仆射大人，也曾上书给皇上，建议将殷茂春调任，那时南疆已有动乱的迹象了。”
　　“南疆暴乱本是迟早的事情，可是，本王在长沙郡的线报刚刚回来消息，说西戎也有兵马频繁调动的迹象。”
　　“殿下的意思是说，西戎可能借此契机一并发难？”杜时绅也不由得皱了一皱眉。
　　“恐怕不止这么简单。其实老师离开长沙郡三天之后，南疆暴动就已经发生了。殷茂春隐瞒了朝廷，没有及时上报，并派兵弹压。没想到，这次弹压病没有起到预期的效果，暴乱的情况愈发严重，已经扩散蔓延到了下属三县。殷茂春眼见无法收拾，这才上奏朝廷。奏本刚出长沙，长沙城就被暴民重重包围了。”魏王澍努力让自己沉住气梳理整个事情的来龙去脉，“据宫里的消息说，父皇很是震怒，责令右仆射崔大人三日内拿出平乱条陈。崔大人未及拿出条陈，先呈上了殷茂春急递的私信，信中声称，老师巡边方才离境，便有叛乱发生，前后之间的联系不言而喻是让父皇去猜。”
　　话说到如是份上，杜时绅立刻意识到事情的严重性比他想象的更糟糕。皇帝在接到军报和殷茂春的私信急递后，居然没有给他透出半点风声，这绝对不是一个好的信号。作为内阁重臣，这样的紧急军情没有不通报他的道理，何况他方从南疆巡边回来不久，目下最清楚南疆状况的人非他莫属。皇帝此番的做法让他再三揣摩不透，一种不寒而栗的预感让他原本平静的心有了一丝不安的震动。
　　魏王澍见他不做应答，自然了解事情的严重性，于是沉了一沉声音，接着说道：“本王一得到消息，立刻来见老师，为了是老师在父皇召见之前好有所准备。右仆射此举恐怕不单单是冲着老师而来，另有一箭双雕之意，老师洞若观火，必是看得清楚。”
　　杜时绅点点头，站起身来回踱了几步，站定了脚，侧脸问道：“在皇上召对老臣之前，老臣应该暂时没有什么危险。倒是殿下要小心。”
　　魏王澍思虑再三，用试探的口气道：“本王倒是有个为老师开解的法子。”
　　“哦？”杜时绅回顾。
　　“明日父皇临朝，本王就向父皇请旨，带兵前往南疆平乱。”
　　“不可！”杜时绅不假思索脱口而出。
　　“老师，只要本王取胜还朝……”
　　杜时绅再次打断：“殿下可知，这正是右仆射想要的结果。”
　　“他想要什么结果？”魏王澍并不太明白杜时绅的所指。
　　杜时绅摇摇头：“殿下糊涂。长沙郡上下俱是右仆射的亲信，而右仆射一心保吴王入主东宫，殿下请往南疆平乱，试想他们是会全心协助殿下，还是会借机落井下石毁殿下前程呢？殿下此去，若是战胜还好，倘若战败，想过后果么？”
　　“老师怎知本王必败？”魏王澍有些年轻人惯有的不甘。
　　“殿下！”杜时绅提高的嗓门，语重心长，“殿下请命平乱，如果大胜而归，等于积累了军功，地位更加难以撼动。那殿下置吴王于何地呢？此为一。其二，殿下岂不闻，将在外君命有所不受，但正是这君命不受，次数多了，时间久了，三人成虎，功到雄奇即罪名。皇上一生戎马，最在意的莫若军权。你执掌军权一举一动都会被皇上看在眼里，稍有不慎便是万劫不复。殿下在朝中与吴王分庭抗礼，拥立吴王的官员岂会放过这个绝好的机会？”
　　魏王澍听罢这番话，心上微微一凉，倒吸了一口冷气：“本王竟然没有想到这么一层。然本王不出头，老师的困境如何开解？”
　　杜时绅苦笑：“殿下只要保住了自己，兵来将挡，老臣自会见招拆招。”
　　“老师这般说，本王心里愈发不踏实了。”魏王澍长叹一声，眉头皱得更紧了。
　　杜时绅尚要开口安抚，就听得一声叩门声，紧跟着是管家的声音：“老爷，宫里来了消息，皇上口谕老爷，卯时一刻入宫议事。”
　　“老师……”魏王澍的眼神忧愁不已，“如之奈何？”
　　杜时绅镇定地看着魏王澍：“祸福犹未可知，殿下切记，不论结果如何，万万不能自乱阵脚。”