17、一波又起（一） ...
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一入五月，诸事便接踵而来，喜忧参半。喜的是告病休养多年的襄王病愈出山，任大理寺监察。此乃一虚职，名为监察，实际襄王可干涉、管理大理寺大小种种，襄王之见形同皇帝之见。之所以襄王甫一复出便在大理寺任职，是为那一“忧”——施布蛊毒，险些酿成京城大乱的罪魁，一男一女二苗人，竟在大理寺重重看管戒备之下自尽了。
皇帝震怒。大理寺尚未从他二人口中撬出多少有价值的信息，办事本就不力，而又疏忽大意，致使这二人服毒死了。诚然，苗人狡猾，浑身是毒，但从抓获到自尽已有多日，且在入狱前曾仔细搜身，确定并未□□才投入牢中。事情至此，只有走漏风声这一种可能。
皇帝一面命秦牧加紧筹备新卫，一面将实情通报襄王，请襄王相助。襄王自幽华台之变后抱病，其间数度传出病危，皇帝不忍扰其清净。这一次，却是几乎确信身边有细作，而尚不知此细作是谁的人、有何意图，皇帝终于亲自驾临襄王府，与襄王密谈一夜，请出了襄王。
下了朝，太监来报，襄王殿下入宫了，正在御书房等候皇帝。皇帝在路上遇见正往御林苑的秦牧，叫住他：“走走走，与朕一同去见襄王。”
秦牧这些天都是绕着皇帝走，乍然相逢，头皮都麻了：“参见皇上。臣正要去御林苑——”
“不耽误多久，”皇帝若无其事，情绪态度一如往昔。“你与襄王是旧识。再者，蛊毒一事，襄王定想听你说说细节。”
这是……不记得了？秦牧试探道：“皇上，那日的韶华错……”
“那晚朕喝多了。”皇帝有点懊恼，“以前偷喝韶华错，从没喝过那么多，便自以为喝不醉。朕没发酒疯吧？”
“……”
“怎么了？”皇帝大惊失色，“朕做什么了？跳玉液池了还是上树了？”
秦牧：“……”
与不由分说扒他衣服相比，上树……似乎是个理智得多也安全得多的选择。
秦牧跟在皇帝身后，稍稍松了口气。
皇帝进了御书房，一见襄王瘦长清癯的身影，便欢乐地扑了上去：“八哥八哥八哥八哥八哥八哥——”
秦牧忍俊不禁，再这么下去，皇帝自己该变成八哥了。
襄王拱手道：“臣，参见皇上。”
襄王比秦牧大一岁，在先帝诸皇子中身量最高，本是玉树临风，光风霁月一般的人物。此刻，他着一件深青色常服，腰缠玉带，眉目浅淡，面色透出恹恹的苍白。虽依然脱俗超群，却仿佛了无生气。
皇帝却不管，热情依旧：“八哥快免礼。”
秦牧向襄王见礼，收到淡淡一声：“免了。”
“此番劳动八哥，实因朕无计可施。八哥一向心细，且熟知大理寺办案流程，有八哥在，朕总算可以放心了。”
“臣受之有愧。这些年因病，在府躲懒，臣心中早已惶恐。皇上不怪罪，臣已感恩不尽。”
他的神色很有一点淡漠，口吻亦是公事公办，难以亲近。这不是秦牧最初认识的襄王，而他只能在心底发出一声叹息。
皇帝将苗人巫蛊之事细细告诉襄王，有不清楚之处，秦牧稍加补充。襄王听得眉心紧蹙，过了一会才舒展开。“依臣之见，这个沈见……的确有点意思。”
金陵城中，中蛊女子二十余人，沈见与太医挨家挨户奔走，已有数日不见人影。皇帝道：“朕颇为欣赏他的才能，只可惜其性太过狂放不羁，恃才桀骜，朕说一句，他总有一箩筐等着朕。朕有意将他放在大理寺，到时劳烦八哥多加约束。”
襄王沉吟一下，道：“也好。虽有才华，到底是在朝做事，必得收敛锋芒。臣将尽力打磨，不辜负皇上的期许。”
皇帝与秦牧对视一眼，皆松了一口气。
襄王又留着叙了几句，便告退往大理寺去了。秦牧送他出去，望着他背影欲言又止。
“秦牧。”襄王忽地停下脚步。“你多虑了。本王言出必行，既然答应了皇上，便绝不会懈怠。本王与你一样，是站在皇上这一边的。”
秦牧便有些尴尬：“呃，臣……臣并无此意。臣只是担心，世子幼小，王爷难免顾此失彼。”
提及世子，襄王脸上难得露出一点柔软神情。“世子有奶妈照顾，无妨。”
“……是。”
“如今皇上身边，恰如龙潭虎穴。有些事，或许难为，却不得不为。”
今后，他们脑中的弦，只会绷得愈紧。
户部动作麻利，端午翌日，三千秀女便浩浩荡荡地进京了。多年未见这样的景象，一时热闹非凡。
秀女进京后，即面临初选，筛去一半人，余下一半入宫，由专门太监进行“精选”，考核极其严苛。“精选”过后是“一审”，此时京中符合条件的官家之女也会加入。
婉儿自得了信，便茶不思饭不想，连素爱的绿豆糕下。官家女入宫参审前，会有太监传递消息，秦牧心知婉儿等的就是这个“消息”，却一味装聋作哑，对她殷殷戚戚的目光视而不见。可长久这么下去也不是办法，秦牧的心只是一日比一日沉重。
方景洲等人每日照常在御林苑习练，按秦牧的想法，再过五六日，便让他们公平较量，择优录取。此前由方景洲和司马霖查访，已将一部分家世不够清白的子弟退了回去。
秦牧在往御林苑的路上，被一个太监赶上。这太监眼熟，自报家门是慈安宫的常平，太后派来请秦牧过去的。
太后此时召见，秦牧心中多少有数，但又猜疑不定，惴惴不安，脚步越发缓了，常平在前面心急，屡次停下等他。
慈安宫地处后宫东侧深处，四面绿树环绕，夏日亦十分阴凉。院中置了几口白瓷大缸，引水养着荷花，此刻含羞待放。太后素爱沉水香，一进殿，便被沉郁宁和的香气环绕。
太后倚在榻上，一手抚着沈见送来的花猫，一手支着额头，明珠敲腿，暖玉打扇。见了秦牧，二人福了一福。
太后睁了眼，明珠忙扶着坐好，抱走了猫儿。
“问霄来了，坐。”
“谢太后。”
他坐下，却如坐针毡。右侧架一扇屏风，绘的是寿星公献蟠桃图，绿松石的底，极为精细。
“哀家就不绕圈子了，”太后勾了勾戴着镶金护甲的小指。“哀家有意让婉儿嫁与皇帝。秦家家世显赫，先秦相为国鞠躬尽瘁，婉儿进宫，不论品级资历，直接封妃。哀家亦会在秀女选定入宫之前，为婉儿举办册妃典礼。”
太后一气呵成，丝毫不见停顿，可见这几句话，在她心中已滚练多遍。秦牧则从“婉儿”两个字起，便发起愣来。
太后只当他从未思虑得如此详细，故而怔住，温声道：“前后诸事，都由哀家操办，不用你烦心。”
秦牧脑际一片空白，心里也空空荡荡，听不进半个字。良久，他怔怔发问：“皇，皇上怎么说？”
太后叹道：“哀家不瞒你，皇帝不愿意，道只把婉儿当妹妹，不想因此坏了他与你们兄妹多年的感情。”
母后要朕做的事，朕办不到……朕办不到……
那夜他酒醉之后，原来说的是这个。
皇帝喝了那么多韶华错，之后对他做的事都不可作数，可皇帝清醒时对太后说的话，却一定是发自真心。
皇帝并不喜欢婉儿——至少不是那种喜欢。
压在胸口的一团乱麻好像轻了点，秦牧又能呼吸了。“既然皇上无意于舍妹，臣……自私，为舍妹的终身幸福考虑……”
太后并不在意他的语无伦次，摆了摆手：“哀家知道。但男女之情是一时的，此时无意，不代表今后永远无意。此时浓情蜜意，也不意味着能一辈子如此。”
秦牧张了张口，却又听太后道：“哀家找你来，不是与你商量，不过是有几句话，埋在哀家心里很久，索性与你说了，你再回话。”
沉水香的气味，从案上一只四面瑞兽青铜香炉中缓缓散出，萦绕在室中。暖玉端了茶来，秦牧接过，却搁在一旁。他连喝一口水的心情都没有。
“皇帝是熊广龄力保，才平安登上皇位的。先帝在时，熊广龄仕途不顺，总被你父亲压着一头，不可能不为自己寻找出路。但先帝在他与你父亲之间择你父亲，不是全无缘由的。熊广龄追名逐利，擅弄权，更善于结党营私。为皇帝选秀之事，表面上是户部在管，其实户部尚书李崇早已是熊广龄的人。选入宫的秀女，有几个能与熊广龄脱得了干系，可想而知。”
太后掀开茶碗盖，撇一撇茶沫，浅浅啜了一口。“哀家乃深宫妇人，无意干政，但皇帝是哀家亲子，哀家无法眼睁睁看着皇帝被熊广龄一点一点钳制。国舅与哀家的意思，都是如此。秦相早逝，但秦家百年世家，还有你在皇帝身边，势脉不会轻易衰微。但是，仅仅有你，还不够。前朝后宫息息相关，牵一发而动全身。若非国舅在前朝得皇帝器重，哀家这后宫之主的位子恐怕也不能坐得这么稳当。”
秦牧悚然：“您……您是皇上的母后，皇上不会因为国舅而……”
“母后又如何？”太后冷笑一声，“这宫里还有个太皇太后，可别忘了，太皇太后姓熊。”
太皇太后比先皇长不了几岁，三十多岁便被立为皇后，因先帝生母早逝，后被尊为太后。据传，当时的皇帝因达坦来犯，政局不稳，为借助熊家的势力平定朝局，这才对太皇太后百般宠爱看重，最后立为皇后，熊家风头一时无两。先帝因此忌惮熊家，利用秦家等诸臣打压、削弱熊广龄。而太皇太后，自从当上太后，便深居简出，吃斋念佛，不问世事。
恍惚间，秦牧忽然有些明白。在朝为官，最忌功高震主，谁都不能一人独大。先帝在时，以秦家制衡熊家，重用无结党之心的秦桓，现如今，太后与国舅，不过做着相似的事情。
长远看来，倘若婉儿嫁给皇帝，只有太后与国舅会过得快活一点。
秦牧陪伴皇帝多年，习以为常，且心无旁骛，才会一直忽视对皇帝的心思。经过几年分别，再经诸事，现在他心里明镜一般，再清楚不过。只是到了这一步，他却觉得更加沉重，而又一点都说不出口。只知若答应下来，许多事情便无法挽回。
太后沉沉地望着他，他的心好像在那一刻裂开，再也没有了任何知觉。
“臣……谢太后……厚爱。”
“哀家晓得婉儿对皇帝的心。有哀家在，必不教皇帝辜负了她。”
太后又啜了一口茶，暖玉上前换了，明珠捧一瓮红中带青的荔枝上来。太后道：“这妃子笑是今年头一批，皇帝拿来孝敬哀家，哀家却消受不了这么甜的。明珠，你将余下的包起来，使人送到秦府去。”
明珠喏喏下去，太后笑起来，和煦如春风，仿佛方才的诛心之语并非出自她口。“皇帝曾与哀家说，你比他年长，与他情同手足，你若不成婚，他便也不成婚。”
难怪回宫那一日，皇帝逗他，却欲言又止。这么荒唐无稽的话，只有皇帝才能如此大言不惭，秦牧想笑，却笑不出来。
“皇帝虽是调笑，哀家却不能置之不理。问霄，你父母不在，你的婚事，便由哀家为你主持了。”太后拈起一颗荔枝，护甲尖擦过果实上的凹凸。“兰儿对你心仪已久，你……”
秦牧断然道：“臣身份低微，配不上兰公主金枝玉叶。”
太后有意无意地瞥了一眼那墨青色寿屏。“哀家就不爱听你这么说。”
“臣年纪还轻，尚未建功立业，暂且不考虑成家。臣句句属实，不愿耽误兰公主的大好年华。”
太后叹了一口气：“说到底，你待兰儿，并不如兰儿待你。也不怪你，兰儿自小被哀家宠坏了，由着性子，一点儿女儿家的样子都没有。”
秦牧不欲多言，拱手道：“谢太后垂青，不过臣无意娶妻，恳请太后原谅。”
“罢了罢了，好好的事，倒让你生疏至此。”太后拂一拂袖，一手按了案几一角。“婉儿与皇帝的事，全权由哀家操办，哀家会派人去你府上。今日哀家与你说的话，不要让皇帝知道。”
她将最后几个字咬得极重，秦牧沉默。
从慈安宫出来时，吹过一阵风，他才发觉自己后背满满的冷汗。而比后背还冷的，却是他的心。
秦家百年世家，却照样作茧自缚。他怔怔地站在路中，不禁想，太后软硬兼施的一番话，如果说给皇帝听，皇帝会不会改变主意？婉儿在太后心目中，不过是用来制衡熊家的一枚棋子，只为太后一念，便要陷到后宫勾心斗角中去。那么他呢？有朝一日，他在皇帝心目中，会否也不过如此？
他从来不肯放任自己，在那一刻，他却自制全失，只希望皇帝没有当上皇帝，希望自己不曾对皇帝动过——
脑后传来阵阵刺痛，针扎似的。受伤之后，每当他思虑过重，头痛便会随之而来。
不知不觉走到御林苑，推开门，四下里却不见方景洲等人的身影。他瞬间恼火，忽闻羽箭破空，嗖地飞了过去，扎在距离靶心有相当距离的地方。
这水准显然与方景洲不符，秦牧一扭头，正好听到低骂：“什么破箭，朕练了那么多年，还是射|不准。”
秦牧此刻最不想见他，转身欲走，可皇帝已瞄见了他：“秦问霄，你怎么才来？朕等你半天了。”
他只有深吸了一口气，硬着头皮上前。“参见皇上。臣……有点事耽搁了。”
“耽搁得真够久的。朕一时兴起过来练箭，把方景洲他们打发走了。方景洲说你会来，朕便寻思露一手你瞧瞧。”
说完，他遥望着刚刚射|出的羽箭，清了清嗓子。
皇帝丝毫不知秦牧似被热油煎过，一身焦黑疲累，犹自不满，拿着弓箭来回比划：“这么拉不对吗？不对吗？唉，秦问霄，你别傻站着，过来帮朕看看。”
他今日常服通身玄色，镂着暗纹，更显得白，颈子上细细的青筋都瞧得清清楚楚。
万千情绪翻涌，脑袋里一片混沌，秦牧的腿脚不听使唤，朝皇帝迈过去。接着在他身侧站定，如儿时一般，双手覆在皇帝的两只手上，低声道：“皇上看好。”
四只手一齐，将弓拉满，秦牧压着皇帝的手微一用劲，羽箭便笔直飞出。
皇帝眼巴巴地看着那支箭，嘴唇微微张着，目不转睛，毫无防备的侧脸完完全全落在秦牧眼底。
秦牧没有想任何事，他甚至还来不及有想法，就亲了上去。
作者有话说
第17章 一波又起（一）
