《天夏女儿志》心灵元素

11、廷对

　　不觉又过了四五日，这一夜，姒永月和姒宛谈及家事，皆有无穷感触，熄灯后，又聊到半夜，天色将亮时，两人才昏昏睡去。正在梦中，门板咚咚作响，将她们惊起。开了门，息修芳大叫：“你们居然还在睡觉？”她穿戴得十分隆重，像要出门做客一般。
　　姒永月睡眼迷离，掩口打了个呵欠，怏怏道：“正在做好梦，你就来打断。”
　　息修芳冲进门，把姒宛从床上一把扯起，叫道：“还不快收拾好，公主要来了！”
　　两个人尚在迷糊中，顿时慌成一团：“公主？什么公主？到哪里来？”
　　息修芳重重叹口气：“你们真是世外高人。今儿个公主要到贡院设廷对，多少学生千方百计要在廷对上博得公主青睐，你们倒将此事忘得干干净净！”
　　两人这才清醒一些，恍惚记起确有此事。
　　姒宛笑道：“什么时候息大小姐变得这般上进了？”
　　息修芳瞪了她一眼：“廷对算什么？今天蕴章公主也要来！知道么！蕴章公主也要来！若不看一眼蕴章公主，我这趟京城就白来了。”
　　蕴章公主是当今皇帝的第二个女儿，相传容貌极美，性子机敏活泼，深得皇帝宠爱。不过，世人相传更多的，是她性好冶游，又嗜佳食美色，府内豪奢惊人，京城时新的好吃之物、好玩之法，多是从她府中流传而出。息修芳对这位公主仰慕已久，只是无缘觐见。此时有了机会，早就迫不及待。
　　姒永月笑到软倒：“原来芳儿是立志要登上蕴章公主的芙蓉榜。你们倒是志趣相投！说不定，她立时就封你个官儿，命你为她采选美人。”姒宛也笑个不停。息修芳好吃懒学之余，对男人倒是肯潜下心来研究，因此姒永月以此来取笑她。
　　息修芳赌气不理她们，想起临时前母亲对她的嘱咐。母亲紧紧握住她的手，含泪道：“乖女儿，此番上京，你要好好努力，力争金榜题名！”见她面有难色，又改口道：“上不了金榜也无妨，母亲给你多带些钱钞，再嘱人打点，能上芙蓉榜也好。”见女儿一副要哭出来的模样，忙把她揽进怀中，轻抚安慰道：“乖乖，什么榜也不用上，认识几个能上榜的朋友就行。”见她仍是不乐，只得道：“罢了，就当是上京去玩一圈吧，娘只求你平安归来。”她这才化愁为笑。
　　她也知道愧对母亲的期望，凭自己的才学，要想上榜是万难，只好一退再退，打算如母亲所言，结交几个能上榜的朋友。不料，她一心真诚相待的姒永月和姒宛却拿她玩笑，她不免有几分灰心。
　　姒永月见她不乐，不明究竟，随口安慰了几句。息修芳心思浅，转眼又将不快忘掉。她们一边说笑，一边匆匆梳洗穿戴，不一刻也整理妥当。三人一起往贡院中的空场走去。
　　场中已聚了数百人，场子北端有座一人高的石砌点将台，台边挤得水泄不通，各人都想往前，又怕挤皱了衣衫，又怕跌了面子，拘谨些的，就被挤到后头去。
　　贡院有一道侧门通往官道。此时，从石台到侧门的通道被朱锦幛屏夹道封得严严实实。只见有仆众络绎不绝端了各色器物上台，先铺一层厚软毛毯，再铺一层七色丝毯，又设三处座席，正中和西首的是檀木官椅，东首却设了一张软榻。三席之后，又有若干脚凳、帏幕、香炉、几案，层层叠叠，陈设精美，好似搬了一座宫殿过来。
　　息修芳咋舌低声道：“皇家的排场确实不同凡响。”姒宛看得入神，被息修芳撞了一下，听得她说：“你看呆了呢！”姒永月又打了个呵欠，抱怨道：“早知还有这些时候，不如再睡一觉。”
　　又过了大半个时辰，台上才陈设完毕。一批服饰更鲜丽的仆役上来，将各色器物检查一遍，到席后端立，再过片刻，才见十数个官员拥着三位公主从台后出来，后面跟着一堆侍从。
　　走在前面的是敬文帝长女启慧公主，她穿着朱色礼服，身形修长，容颜秀丽，面带微笑，却有一股浑然自成的威严和冷冽。
　　随后是蕴章公主。众人的目光都停在她身上。世人皆知她是敬文皇帝的宠女，性好奢华，平素服饰极为艳丽，性情又活泼。去年有孕后，她便闭门养胎，很少露面。因此，场中学生大多未见过这位传奇色彩浓厚的公主，难得她此次肯出门，自然都想一睹为快。
　　只见她缓步而行，步履蹒跚，月色纱裙下，腹部膨然，面容臃肿，没有任何饰品，头发随意挽在脑后，看上去不过是个普通的孕妇。众人看了，不免失望。
　　她径直走到软榻前，缓缓坐下，斜靠在软垫上，满面倦容。身后侍从为她搭上丝被。
　　再后是知华公主，她的装扮与一般贵族少女无异，容貌端丽，一双眼睛流光溢彩，一看便知聪慧非常。
　　众学生见久闻其名的蕴章公主不过如此，又想到她不过是以吃喝玩乐闻名，此次廷对，关键是要以学识赢得皇家公主的赏识，因此，众人的注意力又转向启慧公主和知华公主。
　　廷对开始，公主提问，学生踊跃作答，意见不同者，激烈辩诘，十分热烈。有令公主满意者，当众赐予宫花，并记下名字。
　　息修芳急得直推姒宛：“你倒是挤上前对答几句呀！”
　　姒宛指着身前几十道人墙，无奈道：“我就算跳起来，公主也未必看得到我呀。”
　　息修芳恨恨道：“这便是你们睡懒觉的下场！”转头看向姒永月，见她望着台上发呆，以肘撞了她一下，问道：“你在看什么？”
　　姒永月喃喃道：“蕴章公主气色不佳，胎象不顺，恐怕会早产，而且难产。”
　　息修芳慌得忙掩住她的嘴，气得道：“你不要命了么？皇家将这个胎儿当作宝贝一样，你居然敢说出这样的话。”
　　姒永月被她捂得呼吸困难，两只大眼乱眨。息修芳看得笑了，将手松开，忽地想起一件有趣的事，神秘兮兮地说：“你可知这孩儿为何如此珍贵？”见她两人摇头，又得意地说：“我说与你们听。蕴章公主事事如意，只有一事不足。她今年二十一，十六岁、十八岁时分别生下两个儿子，盼女心切，又不敢轻易怀孕，惟恐再生一个儿子。去年，嫄媛将军给公主献了一味药，她用了之后，便怀此胎，已请太医诊得是女胎。皇上一向偏宠蕴章公主，此刻有了女胎，更是非同小可。听说皇上欢喜得不得了，连小郡主的玉谍都早早打造好了，还早早准了蕴章公主的假，让她在府中歇息养胎。”
　　永月闻药心动，忙问：“你可知是什么药？”
　　息修芳迟疑道：“这个我就不知道了。”
　　旁边又探过一个脑袋，冷笑道：“连这都不知道，还敢在这儿说故事呢。”
　　她们惊诧望去，原是一位华服少女，装扮绚丽与息修芳不相上下，正得意洋洋瞥向她们。
　　息修芳不服气地说：“你若知道，就说来听听。”
　　那少女凑过来，刻意压低声音道：“这件事就连京城里知道的人也不多。这味药，是一个男野人！”
　　“野人？！”她们三人异口同声地惊叹，继而围上前，打听细节。
　　那少女见她们大惊失色，很是满意，继续道：“去年初春，嫄将军到深山中打猎时，捕得了一个男野人，虽口不能言，但极为矫健俊朗。嫄将军听说愈是野性的男子，精水愈能滋养女胎，便将野人带回献给蕴章公主。蕴章公主过了两月，果然就怀了这个女胎。”
　　姒宛问道：“山中果真有野人么？”她恍惚记得以前似乎也听过野人之说，却不真切。
　　姒永月则皱眉自语：“医书上从未记载这个说法，嫄将军是从何而知呢？”
　　息修芳听她们问得太不上路，把她们推到一边，低声在那少女耳边不知问了几句什么，那少女听得眉开眼笑，与她凑成一处，窃窃低语。
　　就这样，她们认识了陈小亭。陈小亭是通识行陈家的第二个孙女。通识行以贩卖消息为业，陈小亭自然是消息灵通，无所不知，更可贵的是，她十分乐于和朋友们分享那些无价而有趣的传闻。