《轮回》会稽山人

65、第十一章 9 小老祖

　　9 小老祖相面、询问，李一萌起誓
　　李一萌从长椿巷出来，尽管赛竹小姐当场答应他了，只让他欣喜了一小会儿，然后被仁易的愤怒给冲淡了。每次到她家离开时总不是滋味，她的父亲极其不欢迎，可是为了以后他只能忍耐着。他能想象出她周围的男职员追求她不会在少数，而乐时轮除了相貌外，没有一项条件不比自己强。现在她能同意自己的求婚从心里感觉似在情理之中，可分析起来又似在情理之外，不知他离去后她的父亲会如何对待她。这趟来的目的是达到了。李一萌的脑子纷繁杂乱地想着，如同现在走路一样漫无边际。下一步呢？一想到下一步，他的脑子马上清醒了。他首先想到私奔，造成事实逼她父亲同意。可赛竹这个人对婚姻的态度好像介乎于新旧两者之间：她和一般女孩一样喜欢新奇浪漫；可又因为出身在这么个阶层和所受的教育让她私奔必是不肯的。她会违抗父命，但还是需要一定的仪式获取社会的承认。这种仪式也是她父亲所注重的。私奔虽浪漫却走不通。下步该怎么走？想办法得让她父亲答应，给钱行吗？自己的这点钱她父亲是看不上。原以为求婚这关很难，可这关已经过了。要让她父亲同意，中规中矩地办理结婚更难了，他带着这些想法回到营地。
　　过了两天后，小老祖让子邦来叫仁易，仁易不能不去。一则小老祖很少找他，要找他必定有事，现在明摆着菊英在那里，她想解开菊英和他的心扣；二则子邦是岫妍的舅舅来请他，尽管岁数比自己小，辈分在上，不能驳长辈的面子，他跟着到秦府。“仁易啊，我请你来是讲菊英的事。”“我晓得。”仁易恭敬地回答。“菊英的脾气像子棣。”“我晓得。”“你既然晓得为什么非要拗着来？”仁易没说话。“菊英自小放在这里，子棣忙，我也忙，没人来管；又十多岁没了妈，像这样的孩子长期没人管理和疼爱，性格中的独立性要强些，人也坚强些，因为她遇事没人有可诉说、可商量，自己要拿主张，而且会坚持自己的主张”，“外婆，是这样的。。。”仁易把对李一萌的看法一一都说出来，特别强调他所担心的是怕菊英被骗了。小老祖沉思了，这时仁易才看到小老祖黑了，瘦了，皱纹显得更多，人也显老了，只是眼光还有神，脑子还清晰。“这样吧，等这位先生来长沙，让他到我这里来一趟，我来问问他，相相他，你看这样行不？”“行的，外婆。”“如果我看行，这事我来定板，你是否同意呢？”“外婆看好的，我还能不同意。”“如果我看不行，我会跟菊英讲清楚原因，使她改变她的想法。现在菊英还生着你的气。这么大了，在外做事还担任了官职，你不能再用管小孩的办法来管她，让她在我这里住些日子，你看行吗？”“行的，外婆。住外婆这里我一百个放心。”“那好，我不留你，你一大家子人，费心的事情多。”仁易听了便起身告辞出来。子邦一见仁易往外走，过来送他，到了院门外子邦问：“仁易，你有钱吗？”“我身上带得不多。”“你给我点，小妈抠我抠得紧。”仁易从身上掏出两块大洋，还有些法币递给他，“够不够？”“够了，够了”，又附在仁易耳旁小声说：“可别告诉小妈。”仁易点点头。仁易到路口招呼上了辆人力车，他在车上想：小老祖是个既精明又能干的人，就是儿子管不了。这件事情就这么拖着。
　　很快，李一萌又争取机会来长沙。他硬着头皮来长椿巷敲刘赛竹的家门。花匠开门把他迎了进去，李一萌并不知道院里的佣人们都佩服和称赞菊小姐的选择，自然柏嫂在其中起了很大的作用。不过在实际接触中，他们喜欢李一萌的爽直，更主要的，这个当兵的和他们处在一个阶层。花匠告诉他：“大小姐这一段没在家住。”“她住在哪里？”“她住在秦府，在她老祖的家里。”李一萌停下步，“我能不能到那里去找她？”“柏嫂说了，老爷吩咐过：你来了先让你进来。”李一萌只好跟着进去，到屋门口，花匠站在院里大声说：“李先生到。”这时秀婷和伯妈都出来，李一萌叫了“伯妈，婷姨”，秀婷把他让到屋里坐下，柏嫂端上茶杯放在桌上，“李先生，你喝茶。”李一萌点点头，秀婷说：“菊英这几天有事住到她小老祖家。她爸没在家。李先生。你得理解做父亲要为女儿的实际着想。他考虑的不是眼前，而是长远，以后生儿育女的生活。对你，他不了解，当然也不会放心，你呢，不如乐家少爷那样知根底。”“我是个当兵的。我不能保证她永远稳定地住在一个地方。你们也看到我不抽也不喝，我将尽我的能力让她有个好生活过，我会好好照顾她。”“柏嫂，你带他到秦府去。”柏嫂在旁应着“好”，解下围裙放在一旁，等李一萌向伯妈和秀婷告辞，她带着李一萌走，边走边拍打自己的衣服。他两人分别乘坐了两辆人力车到秦府门口，李一萌付了钱，柏嫂说；“李先生，我这里有钱。”李一萌把她手里的钱推了一下，柏嫂只好收了钱上了台阶进了门。克勤看见了，“柏嫂，你来了，有事啊。”“老祖在家吗？”“刚才回来，要没在院里会不会去药场了？”李一萌在门口时抬头看了秦府的匾，觉得和父亲老家的李家祠堂前面挂的匾《李府》没什么不同。进了门同克勤点了头，叫了声“老伯”。克勤忙说：“不敢当。这位少爷是。。。”柏嫂说：“这是李先生，老祖要见见”，然后小声说：“可能是菊英小姐未来的姑爷。”克勤从心里带出来的笑容打量李一萌，“哦，哦，好小伙，长得称头啊。”柏嫂这才转向李一萌说：“菊英小姐喊他祖爷。”李一萌赶忙改口“祖爷”。克勤仍然说：“不敢当，不敢当。”柏嫂在前面引导，克勤一直目送他们到中院。枚洁从自己屋里走出来招呼说：“哎，柏嫂，你过来了，是接菊英回去的吧。”她没在意柏嫂身旁的人，依然抱着涵泉跟着出来。“舅婆，不是接菊英小姐。这位是李先生，老祖在家吗？”“小妈刚回来，我去看看。”枚洁进了正房又出来，后面跟着出来的依了说：“小祖在看药材呢”，同时叫了声“柏嫂”。枚洁说：“依了，你去告诉小妈，说菊英家来人了。”依了看了李一萌一眼，她猜出柏嫂旁边跟着的可能是菊小姐说的那个人，她很快从侧门插过去。枚洁把他们引到中堂请他们坐。依然按照枚洁的吩咐抱着涵泉到后院让依雪送水来。李一萌想：这真是旧贵族气派，一切那么井然，连丫头个个长得都相当标致，低眉顺眼，懂得礼貌。老祖从旁边的院子走回来，走路有些迟缓，也没让依了扶着，自己在慢慢走，慢慢上台阶并同他们打起招呼：“柏嫂，过来了。”柏嫂站起来出门迎着，其余人也跟着站起来。“老祖，你还好吧。”“还好，就是精神差了。”大家等老祖进屋坐定后才坐下。柏嫂说：“老祖，这是李一萌先生，他想见见菊小姐，老爷让我给带过来。”“李先生，你。。。”“老祖。”老祖冲他笑了笑，看了看他，然后仍然和柏嫂说话。“你家太太还好吧。”“前些时间病了一次，光呕吐，又有些昏，不吃饭。”“看大夫了？”“看了，也没说出些什么来。”“别是怀孕了。”“像不是。现在好些，不昏了，能吃些饭。”“只要有胃口能吃饭病就会好。谢干妈去了没有？”“前些天来了一趟，也是她女儿病了，慌了神跑到老爷家，正好菊小姐的伯妈让给灌了姜汤，出了凉气才缓过来。”“她那儿子还好吧。”“还好，就是太顽皮，谢干妈真够娇惯他的。”“难怪她，就那么一个儿子，跟我家的子邦一样”，过了一会儿说：“哎，柏嫂，你在我这里歇会儿，然后替我当一天管家。”“老祖，看你说的，你们家井井有序，还用管家么！”“子棣走后，家里这一摊事我还真招架不住，让枚洁管起来。枚洁比子邦强，真管了些事。”“子邦舅舅没在？”“他就管自己那个小铺子，成年累月没进帐，枚洁每月还要搭进去些。你吃了饭再走，教教枚洁。”枚洁一听乐了，“柏嫂，真的别走，教教我，我拜你为师了，要不要磕头？”柏嫂忙拦住，枚洁还是向柏嫂鞠了一大躬，在场的人都乐了，“快别这样，这样不折我的福嘛。老祖，要没别的事，我俩到花园里转转。”老祖微笑地说：“你们去吧。”两人走后，伺候的丫头也走了，老祖才把眼光收回来对李一萌说：“李先生，你喝茶。”在他们谈天时，依了已经把茶杯摆好。李一萌喝了一口放下，“好香，老祖，这是哪里的茶？”“洞庭君山银毫，味道如何？”“比龙井淡，有一种特殊的清香。我从来没喝过。”“看来，你会品茶。”“老祖，品茶说不上，只是爱喝。”“你看这银毫的特点，叶竖立，白毫披立。”李一萌端起杯子，看到芊芊披立的白毫随水摆动，不由得赞叹，“过去听说过这是贡品，老百姓怎能喝得上！今天算我有口福，谢谢老祖。”“别客气。你救了菊英，这算我感谢你的一种方式吧。李先生，我想问你，你了解菊英吗？”“不很了解。只是从江西回湖南的路上碰上了□□，刘赛竹小姐表现出的镇定不屈服的态度令我很是敬佩。在我和乐时轮两个人中，她不贪图权利、富贵选择了我，又使我很感动。我下定决心娶她为妻。”“你的老家真的没有家室？”“没有。”李一萌用平静的眼光看着老祖。老祖缓缓地说：“菊英生性清淡，但也清高。她喜欢看书，不会做女红和操持家务，以她的出身和现在的官职要去配大家子弟也是绰绰有余的。她选择了你是我们没有料到的。我们想尊重她的选择，但是有一个条件”，老祖停下来看着李一萌，他接上问：“什么条件？”“这条件是苛刻的，怕你做不到。”“除非上月亮，摘星星，人的能力无法办到。。。”，“我是讲实际的”，老祖眸子里闪出的光由温和变得冷峻起来，李一萌知道这件事对老祖来说是非常严肃的，“只要我能做到，我一定去做。”“好！这个条件就是你永远不能背叛你此时对菊英的感情。”老祖虽没文化，她深知对一个女人来说最重要的东西是什么。李一萌有些不解地问：“老祖，你让我一个大男人从一而终？”“我没有要求表面样子的从一而终，只要求感情上的专一。”“这个做得到。”“你做得到？”“做得到！”李一萌正视着老祖。“这样，李先生，你看着我的眼睛对天发誓。”李一萌伸出右手，食指和中指直指天空，对着老祖的眼睛说：“苍天在上，老祖在此，我——李一萌发誓：无论在何种情况下，这一生一世忠于刘赛竹小姐的情意。神明天鉴，若违背此誓言即遭天遣。”说完他没动，在老祖的瞳仁里他看到一个指天发誓的人。老祖说：“行！你放下手吧。菊英的婚事我来操办。”李一萌没想到事情就这么结束了，他问：“老祖，你相信誓言？”“我相信用真心发出的誓言。这种誓言对别人不起任何作用，只能约束自己一生的行为，这是我们苗家的做法。”这时李一萌用非常尊敬的态度对待老祖，“老祖，我想用新式的办法结婚。”“可以。”老祖淡淡地说。李一萌用一种惊诧而奇怪的眼神看她，“你以为我是老古董，不接受新事物？”“是的，老祖。我没想到你会这么开明。老祖，这结婚的日子能不能尽量地早些。”“李先生，你不要急，这件事菊英的父亲还没同意。我得和他商量，起码也得让他勉强同意；再说要嫁我的曾外孙女，我也得替她做一些准备。我听说你们成亲后不让她做事了？这件事你也得同她商量一下。你成亲总得要让大家高兴，不能事事依着你的心愿行事，只有你一个人高兴，你说对不对呢。”李一萌想得简单，经她一说也觉得事情要一件件来做。“老祖，大体的日子能不能订下来。”“大体上？”老祖想了一会儿，“要着急的话，订在明年的大年初二，你看可好？”李一萌想了一下说：“行，老祖。下次来我带些钱来交给老祖。”“聘礼不要交给我，还是交给她父亲，菊英毕竟是他的女儿，不过我得同她父亲商量好，你再送去。”李一萌听了老祖自有一套紧密的安排和办法，不由得不同意，也不由得你不跟着她的思路走，就点点头。
　　枚洁和柏嫂一边在后花园里逛一边请教，在说到管理家务，柏嫂说：“你处在主人位置上管理，我是处在佣人的位置上管理，你比我主动得多，也好管得多。不过，你是小辈也有相同的地方。一家总有一家之主，所有的安排和考虑都要围绕着一家之主来进行，按他的意见，按着他没说出来的意思来办。”枚洁问：“要是子邦同老祖的意思拧着可怎么办？”“按我的意思只能以老祖的意见为主，对子邦舅公只能慢慢地劝，劝不住只能做小小的让步，然后在老祖心情好的状态下再告诉她。一般主人在这时对违背他意志的小事情上能宽容，自己也不会被斥责，对那个人也不会被深究。要是碰上水火不相容的事就难办了，我的第一家主人就是这样，弄得我里外不是人，都拿我出气。我开始还忍着，后来实在忍不住了，我找了个理由辞了。”“哦。。。”枚洁睁大了眼睛，“老祖和子邦舅公好办，他们两个是母子，做母亲的，训斥归训斥，不会到水火不相容的程度。”“柏嫂，你说的事情我从来没有经历过。看来你真不容易，管家也不是好做的。”“除了揣摩主人的意思，看主人的眼色办事外。。。”柏嫂又讲了她如何管理佣人，如何核对钱价，如何讨价还价，春夏秋冬季节交替时要事前准备些什么东西，同时柏嫂说：“我看秦府的仆人选得好，也调教得好。个个模样端正，做事勤快，不用你吩咐，该做什么就去做什么”，“柏嫂，你夸奖了，这拨仆人老的多，由大妈和子棣姐给调教出来的，对人和做事都中规中矩的，他们看到对克勤，克俭的安置和依云的归宿，都说秦府对人厚道。柏嫂，我听菊英说过，你蛮能干的，那些佣人完全听你安排。”“我和你不一样”，柏嫂叹了口气说：“不管他们谁忙，我都会帮一手。赶上老爷信任，幸好又没碰上爱嚼舌根的人，所以在菊小姐家一干就快二十年，看见菊小姐出生，长大做事，就算钱给得少点，我都愿意，好歹不受气啊。”“钱给的少吗？”“同大家的管家没法比，比谢干妈的管家少。比一般小户人家还算高的，算可以的了。”“是嘛，仁易两口，孩子们，最近还来个伯妈。。。”“哎，该怎么说怎么说，伯妈这个人不错，孩子们的事由她都承当着呢。”枚洁这才看出来，柏嫂这人除了干练之外还很精明，她不讲任何人的不是，甚至在背后还要夸奖几句。同娘家的姐妹，嫂子，妯娌有所不同，听到她们在背后尽讲些婆婆和妯娌的坏话和不是。柏嫂真与众不同，难怪仁易信任她，佣人们服她，这才是自己该学习的地方。老祖和李一萌在密谈，谈得都忘了钟点，枚洁想去提醒被柏嫂拦下，“他们谈得兴致正浓，你去打断了，容易扫兴。他们谈好了会叫我们的。”“柏嫂，你考虑的真周到。其实，你刚才讲的要学会揣摩，可我一遇到事就忘掉了。柏嫂，你真该在这里教教我。”“舅婆，可别这么说。你管家的时间短，等时间长了，遇事会处理好的。我做的就是这份差事，如果做错事我的饭碗还不给砸了。”这时她们回到中院，枚洁听到屋里的笑声，她也笑了，柏嫂也陪着笑，笑里含着几分辛酸。
　　原来老祖在向李一萌询问前方的战事。李一萌把在路上的经历一五一十向她描述，连到无锡去，嘱咐弟弟随着逃难的人流向西行的事也告诉了老祖。她饶有兴趣地听着，一面还仔细地端详着他。当她隐约听到外边的笑声才问：“依了，什么时辰了？”依了在外候着，赶快进来说：“老祖，已经到了未时了”，“怎么没听枚洁催着吃饭。”依了对枚洁说：“舅婆，老祖让开饭。”这时枚洁和柏嫂相互望了一眼笑了，搞得依了莫名其妙。李一萌跟着老祖在饭桌上吃了四碗饭，把老祖看得合不拢嘴，赞许地说：“好，好，好久没见到能吃的人了”，还一个劲往李一萌碗里夹菜。李一萌不仅饿了，也觉得老祖了解自己，在她面前也敢随便放开肚量吃饭。吃完饭后，柏嫂知道该告辞，李一萌也跟着告辞。老祖留下李一萌让枚洁送柏嫂。李一萌还是跟着出来，叫了人力车后付了钱才跟着枚洁回去。老祖已经休息，枚洁让依了把李一萌送到后院的寝室里。李一萌根本睡不着，在床上躺了一阵起来顺着院子向后花园逛去。他感觉这里和老家的地主大院很不一样：大地主家院子大，房子多，房子可围着院边建造，从门口喊话可以直达院里各屋都能听见；而这里房子是一层又一层，院子连着院子，使用的是回廊，谨慎又严密，不管有多少人活动，院子里始终是静静的。他听说书的说过，什么深宅大院，柱子上，檩子上有花卉，鸟兽之类。这些屋的门拄之类已经斑驳，好似年代很远，可这个后花园竟比自己上的小学校还要大，难怪贵族和地主有很大的差别。
　　那么李一萌是个什么身世呢？。。。