92、77 ...
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又是一年春暖花开，木叶以及各个忍村在表面平和的两年时间中得到了修生养息，但平静湖面下的暗潮涌动不容忽视，因此五代火影纲手姬率先行动了。
鹿丸斜倚在村门的阴影处，懒洋洋地打着哈欠，冲好容易等来的客人打招呼。
“真是的，你们可让我好等啊。”
见他仍是这幅模样，手鞠好笑地挑了挑眉：“特意来迎接我们吗？真是辛苦你了。”
“我也懒得跑，可来的毕竟是风影大人啊。”
中忍考试发生的事还历历在目，鹿丸不时便会怀念原来的清闲日子，却也不得不感叹时光带来的变化太多太快。
看着眼前这个年龄比同届生小，却已经担起“影”之名号的小个子，曾经感受到的杀意所带来的恐惧已经化为身为上位者的威严，便是出了名什么都嫌麻烦的他，也不得不正了脸色。
“恭候多时了。”
忍者的成长通常十分迅速，有时不过是战斗中短短的一个瞬间，体验生死一线的他们往往能比课本上学到更多。
手鞠和勘九郎本就是其中的佼佼者，在我爱罗成为风影后，他们更是尽心尽力地辅佐自家小弟，护卫、领导、主持、外交，他们涉足各个领域并掌握其中精髓，以便应对各种各样突然状况。
对于举行新中忍考试一举，砂隐村感谢于木叶提供的多方援助，也培养了许多人才，自不会推脱。勘九郎一针见血地要求火影说明其真实目的，也只是谨慎起见。
但事实证明他的小心还不够，谁也未曾料到我爱罗会说出那样的话。
“你之前真的一点风声都没听到？”鹿丸看手鞠因为担心弟弟而紧紧蹙着眉，不禁叹了口气。
试探五大国的态度不过是顺手而为，纲手大人根本是想让对手化暗为明。
可明知人柱力便是“晓”的目的，还主动提出要公布成为风影的消息，并提议在砂隐村举办中忍考试，说是引蛇出洞，倒不如说是以身犯险。
“连我自己都吓了一跳。”手鞠想到我爱罗的大胆发言，也是忍不住阵阵头疼。
这一次的自作主张被她和勘九郎拦下来了，可下一次呢？为什么自家弟弟总是让人这么不省心呢，也不知他心里到底在想些什么。
“不过我想，他一定有自己的想法吧。”鹿丸倒不像她爱之深责之切，睿智的头脑加上合适的观察距离，反而让他对我爱罗拥有更充足的信心。
而另一边，勘九郎作为哥哥，对弟弟的独断专行也是又担忧又气愤。
“我爱罗，你这样做太危险了。如果被火影说中，‘晓’一旦现身，他们的目标可是你啊。”
我爱罗静静地等待信鹰飞远后，才缓缓道：“如果敌人的目的是得到尾兽，迟早结果都一样，那么倒不如我亲自把他们引出来除掉。”
“你在说什么呢！”勘九郎无法理解他为何一心把自己置于危险之境，“你这才刚刚成为风影，村子还没稳定下来呢。”
所谓先安内，后攘外。砂隐村在经历三代风影骤然失踪的时期，曾遭受过巨大的打击，因此对于此次新风影的消息都是严加保密。木叶的火影想试探“晓”的动静是一方面，还有一个目的便是根据各个忍村对中忍考试的反应来推断其真实想法。
“晓”的目标很明确，只瞄准了尾兽，但以纲手姬的性格，是绝不会让鸣人当诱饵的。我爱罗在这个时候站出来，五代风影与人柱力的双重身份立刻解决了火影的问题，却也让自己陷入了双重危险之中。
即便盟友之间的关系如何紧密，站在各方的立场上，都是不可能坐到这个地步的。因此，勘九郎才会感到无法理解。
“我明白。”我爱罗转过身，直视自己的哥哥，“我知道有一股势力不赞成我就任风影，他们甚至伺机企图置我于死地。”
勘九郎心里一惊，以为戳到了他心里的痛处，毕竟我爱罗人柱力的身份和以前残暴的印象正是那群反对者攻击他最好的借口。
但此刻最重要的还是要劝他改变注意，便连忙道：“那就更不能在村里举行考试了啊！”
“不，正因为如此，我才要在砂隐村举行中忍考试。”我爱罗难得疾言厉色地打断了哥哥的进言。
电光火石之间，勘九郎猛然想到了什么，声音中都带了一丝颤抖：“难道说……你想引出来的敌人不是‘晓’，而是村里的叛徒？这太危险了！”
可我爱罗坚定的表情，让他把后面的话又咽了回去。
在这个时候，勘九郎不禁会想，若是那个人在的话，或许我爱罗能够听进去几句劝？但是转念又一想，那个人自己就常干些危险的事，怕是也没有什么资格劝别人吧。
嘛，就只能静待着高层会议会做出什么样的决定了。
砂隐村。
由良等千叶萤将信反复看了三遍后，才缓缓问道：“这是风影大人突然提出的，你怎么看？”
千叶萤将信丢在办公桌上，仰靠在椅背上伸了个懒腰：“小爱还是太天真了啊。他希望与对方沟通，展现自己的改变，可对方根本闭着眼睛捂住了耳朵，不想看也不想听。”
“那么，你是反对咯？”
“不，他想从源头解决问题，我们就帮他铺路找到源头。”千叶萤目光灼灼，看向桌上他们新照的全家福，眼里满满都是宠溺，“正是因为经历过那样的黑暗，小爱才比常人更加珍惜光明，也更明白沟通与坚持的重要性。你不认为，这份天真更值得我们来守护吗。”
你只是弟控吧……
由良默默将吐槽收进心里，问道：“木叶的理由是重开上次中断的中忍考试，肯定不会同意在砂隐村举办，怎么办？”
千叶萤沉吟了一下，挑挑眉：“每一次中忍考试的环节都差不多吧？”
“没错。笔试、生存演习和最终选拔。”
“唔，那你觉得，魔之沙漠来做第二次考试的会场怎么样？”
“我明白了。”
由良行了礼，准备就此事召开高层会议，在出门之前，又被千叶萤叫住，叮嘱了几句。
“关于此次联合中忍考试，风影大人希望在砂隐村举办。”
团团围坐的会议桌上，听了由良对此次会议主题的说明之后，各位长老脸色各异。
脸颊消瘦，下垂着眼角的一名长老猜测道：“他是想借此机会向别国宣布就任风影的消息吗？”
砂隐村对新风影的身份保密如此看重，当然有前车之鉴的原因，但更主要的怕还是我爱罗人柱力的身份。因此在万不得已之前，他们总是存着施压换届的想法。如今我爱罗忽然提出这样的建议，在他们看来，不过是巩固地位的手段。
另一位长老与他对视一眼，捻着自己的八字胡，语气不屑道：“谁知道呢。”
他身后的年轻人立刻心领神会地搭腔：“虽说村子安定了一段时期，但我爱罗仍然是原来那个‘可怕的兵器’。”
“没错，只要我爱罗还活着，这村子就别想获得真正的和平。”
几个人一唱一搭，说出的话也越来越过分，真到由良的脸色阴云密布，他们才不甘地悻悻闭嘴。
由良知道我爱罗上任后做出了太多改革，触动了某些人的利益，让他们又开始蠢蠢欲动，但为了顺利实施计划，还是不得不退让一步。
“风影大人似乎打算提议将第二次考试的会场设在魔之沙漠，我们砂隐村将为此提供全面协助。”
会议结束后，走廊的阴暗角落里藏着三个暗影，正是刚才语带讽刺的下垂眼、八字胡和年轻人在密谈。
下垂眼：“切，由良是不是察觉到我们了。”
八字胡如老僧入定，淡淡道：“不，对我爱罗的担忧人人皆有，”
年轻人比较冲动，脱口而出：“那样一来，连政变的计划都会被发现……”
他们果然在计划着什么。为了将敌人化暗为明，不如将计就计。
躲在角落里的由良眼中闪过一丝暗芒，挂起假笑，压重脚步走出来。
“这不是前辈们吗，你们在这里啊。”
由良是长老团中最年轻的一位，却因为属于风影一派，总是压过他们一头，因此几人见到他都是又嫉又恨。
下垂眼警惕道：“什么事？我们最后不是表态了吗，支持风影大人的提案。”
由良笑了笑：“哦，我刚才忘了说，风影大人他打算以监督官的身份亲临现场。”
顿了顿，见那三人果然变了脸色，由良才缓缓道：“我们也必须小心‘做好准备’才行，毕竟第二次考试的生存挑战环节，每次都有人死亡。身为监督官的风影大人，未必就能保证不会遇到什么万一的情况。那么，我先告辞了。”
待由良走远，八字胡迫不及待道：“也就是说，这是个借意外除掉风影的绝佳机会啊。”
“可他是人柱力啊。”年轻人对我爱罗的实力仍有些忌惮。
下垂眼沉吟了一会儿，胸有成竹道：“我有办法，可以使用初代人柱力分福阁下曾用来暂时禁锢守鹤的茶釜。”
三人自认计划周详隐秘，各自筹划去了，却不知远处千叶萤的办公室内，小泉兰丸早就竖起双耳，将他们的对话一字不漏地记录了下来。
千叶萤确认过事态仍在掌控范围内后，便让小泉兰丸继续监视他们，由良则负责回信给我爱罗。
“同意联合举办倒也算了，前往一线做监督官又是什么意思啊？”勘九郎恨不得把信瞪出个窟窿。
尤其是，这封信明显是千叶萤授意写的，而那个人从来不会按照常理出牌。
之前也很担忧的手鞠此时却已经冷静了下来，拍了拍勘九郎的肩膀，示意他看自家小弟的表情——只见我爱罗此刻虽然眼睛望着窗外远景，向来面无表情的娃娃脸上却是带着一丝发自内心的笑意。
木叶砂隐联合举办时隔两年的中忍考试，待确认了一些合作细节之后，姐弟三人立刻启程回村进行准备。
给各忍村的邀请函，也在第一时间由木叶的暗部送往各位“影”手中。
砂隐村，会议室。
好容易熬过了又一次疲劳轰炸，我爱罗没有立刻离开，而是对着报上来的下忍花名册发起呆来。
“时间过得真快呢。”
明明是年轻女子的外形，声音却饱含沧桑，那是经历了时光的磨难和淬炼后，才会拥有的特质。
我爱罗睁开眼，落进那泓熟悉的湖绿色水眸，向她打招呼：“萤姐姐。”
千叶萤坐到他身边，看了看散落在桌上的资料卡：“你要让小祭参加考试？”
我爱罗点点头：“她成长得很快，即便不足以通过，相信也可以得到一次很好的锻炼。”
千叶萤感慨道：“明明觉得你们参加考试的身影就在昨天，如今却已经轮到了你的学生。”
我爱罗望向资料卡上孩子们的稚嫩容颜，难得柔和了脸色：“他们是砂隐村，不，是这个忍者世界未来的希望，而我们肩负着保护希望火种的重任。时至今日，当我处在风影的位置上，对于父亲的恐惧和仇恨才渐渐在理解中消散，他有着保护村民的责任，有着需要清楚衡量人、事、物价值的锋利眼睛。”
“你对肩负的责任认知清晰，并对自己要求严格。可是啊，我爱罗。”千叶萤抚了抚他柔软的红发，这是自他成为风影后便极少出现的亲密动作，“你要记住，你不是一个人在战斗，至少我们一家人都站在你的背后。你的努力终会得到回报，亲眼见证了你的改变的人，会拥护你、爱戴你，成为你强有力的支撑，到那时，你才是真正的强大。”
我爱罗柔顺地感受着她掌心的温暖：“我明白。”
土、雷、水三影随意找了借口推脱，音影村作为大蛇丸的根据地，自然也不会再参加。而作为主办方的木叶和砂隐，报考人员的质量和数量，与上一次相比则是毫不逊色。
此外，一些小型的忍村表现得也很积极，连一向神秘隐世的陇隐村，也有一个三人小队报名了。
已经被“晓”掌控的雨隐村，不想暴露其内部的改朝换代，便随大流地派出了几个小队。卡卡西亲自前往，也未能摸清虚实，众人只能决定在考试期间对其多加留意。
总而言之，令人期待已久的新中忍考试，终于要考试了。
说起时隔两年才举办的新中忍考试，最兴奋的莫过于木叶的“十二小强”了。
前一次考试及之后的经历，让许多人留下了不可磨灭的印象，也是他们脱胎换骨的成长标志。前有同届成为中忍、上忍甚至风影的刺激，后有为了追赶鸣人而刻苦修炼的两年时光，大家一个个摩拳擦掌，准备大显身手，早已兴奋难耐了。
选拔中忍，需要考验他们的情报收集、分析能力和处事、决策能力，但最重要的还是领导能力，这也是中忍及以上才有资格作为队长带队出任务的原因。
如果说作为刑讯专家的森乃伊比喜最擅长玩弄人心，对考生造成巨大的精神压迫，那么鹿丸就是在看似简单的题目中，将团队合作、信任、领导力、忍者素质等等考核标准全部糅合在了一起。这些，也正是他们从师傅那里继承到的精髓所在。
深思之后能够想明白他出题深意的众小队，自然和同伴一起脱颖而出。
收到考生已从木叶出发的消息后，我爱罗便下令做好最后的检查，然后和大家一起前往迎接。
“你真的要这样做吗？监督官。”勘九郎抱臂环胸，语气中带着对高层决定的不满，当然，也不排除他因为连续几夜排查敌人而导致睡眠不足，在发脾气。
我爱罗却仍是固执己见：“嗯，我会前往第二次考试的最前线亲自监督，为了不让考试出现牺牲者。”
“要是引出了叛徒可怎么办？”勘九郎担忧，“你到底是为什么，不惜以身犯险……”
面对沙漠中的夕阳所立下的誓言，依旧字字敲击在心头，我爱罗闭了闭眼：“现在，我依然坚持自己曾经说过的那句话。”
勘九郎不敢置信地瞪大了眼睛：“难道你想和叛徒们交心？这样根本行不通！就算你愿意，对方也不会理你的。”
“那家伙……”我爱罗握了握拳，“鸣人也在为与他人拥有羁绊而努力着，直到能与大家共同分享痛苦悲伤和喜悦的那一天，我会一直努力下去。这次的事情，我也会将它视作对砂隐村风影的考验。”
弟弟都这样说了，勘九郎再也无从劝阻，只能在心里叹气：真是的，只要决定了就不听劝。
手鞠拍了拍兄弟俩的肩膀，示意他们看前面：“别吵了，已经有考生到了。”
众人一起抬头，果然见到地平线上有三个小小的黑点。
“李，加油啊！”
作为木叶考生的指导上忍，凯、阿斯玛和红在前一天便已随手鞠到达砂隐村，此刻一起在终点等待迎接自己的学生。
阿斯玛看一眼远处的小黑点：“还不能确定是哪个小队吧。”
红点点头，笑眯眯道：“说不定是我们这一班呢。”
凯翘起大拇指，骄傲道：“不，赢的一定是我们班。”
“……”
学生还未到，老师便先争了起来，千叶萤无奈扶额。
小泉兰丸却忽然小声嘀咕道：“奇怪，这个声音是……翅膀？”
闻言，千叶萤展开“离识”，形成一条直线探向远处，随即挑了挑眉，兴致盎然道：“看来，这一次的中忍考试也会很有趣呢。”
“呼哧呼哧。”
粗重的喘气，如灌了铅般沉重的步伐，经过三天三夜不眠不休的赶路，所有人都承受着身体与精神双重疲惫的折磨。
而眼前时隐时现的建筑群，就是他们继续前进的动力。
“终于到达砂隐村了。”
“好，这就去第二场考试会场。”
振奋人心的鼓励声还未落地，众考生便被突然出现的两道人影拦住了去路。
“猿飞老师和夕日老师。”
“很遗憾，你们就到此为止了。”红略有些可惜地宣告他们的失败。
“晚到的考生就此淘汰，木叶考生返回村子，其他村子的考生就地解散。”阿斯玛淡淡补充完。
果然，立刻就有人不满地开始嚷嚷了。
“为什么，我们三天白跑了吗？”
“你们几个，遇到这么点小事就抱怨，或许应该庆幸自己被淘汰了。”
红的声音冷肃下来，抱怨的考生怔了怔。阿斯玛语气仍淡，却也让他们感受到一股寒意。
“因为前方，很可能是个有去无回的地狱。”
没错，这，就是残酷的中忍考试。
而已经通过第一场考试的人，同样不好过，除了三个人……
“小樱，大伙儿，你们都顺利到达了啊！”李真心为同伴们高兴着。
“不愧是……凯老师的手下，体力真不是盖的。”井野好容易平复因长时间奔跑而不顺的呼吸，佩服地看着眼前平静的三人。
宁次则是冷静地观察着合格者，也就是接下来的竞争者们。
“阿斯玛班，红班，上次的主要成员都没被拦下啊。”
忽视自家老师的感动宣言和热血回忆，审视的目光略过在场的所有人，不着痕迹地停留在此次耐力比赛的第一名身上。
凯班的特长便是体术，却有人能够在单纯的体力比拼中胜过他们，并且不是快了一星半点，怎能不引起他的注意。
就在这时，挂在城门上的扩音器里传来通知声。
“各位考生，恭喜你们通过了中忍考试的第一场，请在我们准备好的休息室里休整一晚，以最好的状态迎接明天的第二场考试。晚上请不要随意走动，以免被沙漠吞噬。各位请进。”
听似温柔的声音中隐含俏皮，仿佛孩子恶作剧的预告。所有熟悉这个声音的人相视一笑，没想到在这里也能见到故人。
宁次抬头深深看了一眼城墙顶，才在天天的催促声中随着人流进入堡垒。
而在他们的正上方，千叶萤看着这群优秀的年轻忍者们，眼里闪烁着对于未来期待的希望之光。
作者有话说
第92章 77
