《杏林天香》田晓景

63、第63章 药材风波

　　节后，秋意渐浓。
　　梧桐叶开始泛黄，柳枝巷小院里，有一两片叶子打着旋儿落下，铺在青石地面上，被晨间的露水润湿，踩上去沙沙作响。旺财最爱追着落叶跑，扑腾半天，往往一无所获，便垂着尾巴趴在廊下，眼巴巴望着树梢等下一片。
　　许娇娇这几日早出晚归，有时回来时天已黑透。静尘总是温着饭菜等她，旺财听见脚步声就冲到门边摇尾巴，这烟火气十足的等待，让她在满身疲惫中仍能感到一丝暖意。
　　可这暖意，驱不散心头日渐沉重的阴翳。
　　张记生药铺已经缺了很多的药材。
　　万大夫安顿好老家事务，前日已返城。他一回来便扎进药库清点存货，越点脸色越沉。廖大夫连日奔波，将城郊所有能采的草药都采了个遍，又托人去更远的山里问，带回的消息却一次比一次令人绝望。
　　“黄连涨了四倍。”这日清晨，张东家将新收到的报价单摊在柜台上，声音嘶哑，“金银花三倍半，黄芩两倍，连最普通的甘草，也翻了一番。”
　　他顿了顿，喉结滚动：“不止是涨价，是……没货。”
　　许娇娇接过单子细看。墨迹新鲜，是陈平刚从几个相熟的药材行抄回来的。报价栏里，过半药材写着“暂缺”二字，剩下的那些，价格高得近乎荒唐。
　　“庆和堂那边，”陈平抹了把额头的汗，压低声音，“我托人绕了几道弯打听，他们库房堆得满满当当，光是黄连就有十几箱。可就是不往外放，说是要留着’自用’。”
　　“自用？”廖大夫冷笑一声，“他们庆和堂一年能开多少方子？用得完十几箱黄连？”
　　没人接话。众人都心知肚明，这不是什么自用，这是囤积居奇，是要掐断别家的生路。
　　许娇娇攥着那张单子，纸边被她捏出细密的褶皱。
　　又是王大官人。又是庆和堂。
　　她想起那夜裴宴在小院说过的话：“你所言之事，本官自会查证。”
　　她信他。可查证需要时间，而张记的存药，撑不了那么久。
　　“陈大哥，”她忽然开口，“前些日子托你带去归平县的信，可有回音？”
　　陈平面露难色，从怀中掏出两封皱巴巴的信笺，双手递过来。
　　“许娘子，信是带到了。落溪村那边……”他顿了顿，声音低下去，“姜老六说，今年端午前，庆和堂的人就去村里收过一轮药材，给的价格比往年高两成，把村里存的山货基本都收走了。剩下的零散些的，八月头上又来了人，说是王大官人吩咐的，有多少收多少。如今村里药农手里，连自家留用的都快不够了。”
　　许娇娇拆开信笺。纸张粗糙，字迹歪歪扭扭，是落溪村药农姜老六托人代笔的。信里先是问了她安好，又说了些村里的闲话，最后才小心翼翼地提及药材——
　　“……非是小老儿不肯相助，实是手中无货可卖。庆和堂的人说了，往后归平县方圆百里的山货药材，都由他们统一收购，不许私下卖与外埠。违者……违者往后便再不收他家的货了。村里人都指着这点山货换油盐，实在不敢得罪。许娘子见谅则个。”
　　另一封信来自归平县城里一家她曾打过交道的药材商行，措辞更委婉，意思却一样：不是不卖，是不敢卖。
　　许娇娇放下信笺，良久无言。
　　她早该料到的。王大官人在归平县经营多年，手眼通天，连水月庵那种佛门净地都能变成他的私产，何况区区几个药农、几家商号？他既然决定要垄断江南道的药材市场，自然不会留下任何缺口。
　　而她，竟天真地以为还能从这里找到一线生机。
　　“娇杏，”张东家见她脸色不好，温声道，“这事不怪你。你已尽力了。”
　　许娇娇摇摇头，没有说话。
　　午后，许娇娇告了半日假，独自出了张记。
　　她没有回柳枝巷，而是穿过两条街，走进了仁心堂。
　　仁心堂与她走时没什么两样。堂中依旧人来人往，抓药的伙计脚步匆匆，坐诊的郎中案前总排着三五候诊的病家。后院的药库大门紧闭，门前挂着“非请勿入”的木牌，隐约能闻见从门缝渗出的浓郁药香。
　　赵药师正在库房外间的账桌前核对入库单，听见脚步声抬头，见是她，搁下笔，脸上露出一丝温和的笑意。
　　“许娘子，有些日子没见了。”
　　“赵药师。”许娇娇敛衽为礼，没有绕弯子，“今日来，是有事相求。”
　　赵药师看着她，目光里带着几分了然，又有几分无奈。
　　“张记的事，我听说了。”他叹了口气，“许娘子是想问我，能不能分些药材给你们应急？”
　　“是。”许娇娇坦然承认，“仁心堂是大铺子，供货渠道稳固，灾后应无大碍。我知道这请求唐突，也知道仁心堂没有帮扶张记的义务。只是……”她顿了顿，“张记是老铺，张东家半辈子心血都在里头。这场水患，已是元气大伤，若再被药材的事拖垮，实在可惜。”
　　她抬眼，目光清澈而恳切：“赵药师，我不是来求仁心堂做亏本买卖。您若有富余的存货，张记愿以市价购入，绝不压价。只求……匀一些给我们，撑过这阵便好。”
　　赵药师沉默良久。
　　他走到窗边，背对着许娇娇，望着窗外街景。街上人来人往，与往日无异，可这平静表象之下，多少小铺子正在艰难求生，又有多少会无声无息地消失？
　　“许娘子，”他终于开口，声音低沉，“不瞒你说，仁心堂的存货确实还算充裕。不是因为我们多有先见之明，而是因为供货的几家大商号，都是十几年、几十年的老关系。庆和堂再霸道，一时半会儿还动不了这些根基。”
　　他转过身，看着许娇娇：“但也仅止于此。这些商号与仁心堂有约在先，能供多少货，什么价格供，都是早几年就定好的。我不能为了帮张记，把仁心堂明后年的货也预支出去。”
　　许娇娇垂眸：“我明白。”
　　“你不明白。”赵药师摇摇头，语气放软了些，“许娘子，我说这些，不是要推诿。我是想告诉你——张记的困境，不是仁心堂匀几箱药材就能解决的。”
　　他走近一步，压低了声音：“庆和堂背后是归平县王兆贵王大官人，王大官人背后是他那位在菰城做官的弟弟王兆仁，而王兆仁……他是发运使崔琰的干儿子。这层关系，你可知晓？”
　　许娇娇心头一震。
　　崔琰。江南道发运使？
　　这个名字，她还是第一次听说。她之前确实也打听过水仙姑的依仗王大官人。为什么区区一个县里的富商，竟然如此厉害，能勾结县令，让犯了那么大案子甚至负有命案的水仙姑，都能安然无恙的出狱。后来才知道王大官人的依仗，是在菰城做官的弟弟王兆仁。只是她没想到，王大官人的后台比她想的还要硬。
　　“崔大人掌着江南漕运，运河上的船，十有五六要听他调遣。”赵药师声音更低，几不可闻，“药材要走水路大批运进来，就绕不开漕运这一关。王大官人囤货抬价，为什么能做得这么顺当？因为码头上的人听他的，船上的纲头听他的，关卡查验的差役……也听他的。”
　　他直起身，退后一步，恢复了寻常的音量：“许娘子，我说这些，不是要吓唬你。我是想告诉你，这事比你我想的都要大。张记能不能撑过去，不在于仁心堂匀多少药材，而在于……”他顿了顿，没有说下去，只深深看了许娇娇一眼。
　　许娇娇听懂了。
　　她没有再求。她向赵药师郑重道谢，转身离开了仁心堂。
　　走在街上，秋阳正好，照得满街亮堂堂的。许娇娇却觉得心里有些发凉。
　　如今这些人，像散落在各处的珠子，正被一根看不见的线慢慢串起。
　　而这根线的另一端，握在谁手里？
　　她想起那夜月光下裴宴沉静的眼睛。他一定是知道的。他知道的，比她多得多。
　　傍晚回到柳枝巷，许娇娇发现院门口多了一人。
　　长风穿着便服，牵着一匹枣红马，见她走来，拱手为礼：“许娘子，安抚使有请。”
　　许娇娇脚步微顿：“现在？”
　　“是。”长风垂首，“马车在巷口候着，娘子请随我来。”
　　许娇娇没有多问。她将药箱递给迎出来的静尘，低声道：“师姐，我出去一趟，不必等我用饭。”
　　静尘接过药箱，目光里有些担忧，却只轻轻“嗯”了一声。
　　马车沿着熟悉的道路，驶向城北钦差行辕。
　　这是许娇娇第一次进入行辕内院。穿过垂花门，绕过一池残荷的浅水，她被引至一间临水的厢房前。门窗半敞，能看见里面裴宴坐在案前，正低头翻阅着什么。
　　长风在阶前止步，躬身道：“郎主，许娘子到了。”
　　“进来。”裴宴的声音隔着窗传出，听不出情绪。
　　许娇娇敛衽入内。
　　厢房不大，陈设简朴，只有一几一案，几架书。案上堆着尺余高的文书卷宗，裴宴手边摊开的几份，墨迹新旧不一，有些边角已泛黄。
　　他抬眼看她，没有寒暄，开门见山：“张记的事，我知道了。”
　　许娇娇在案前站定，没有落座。
　　裴宴将手边一沓纸推过来。她接过，低头细看。
　　是几份誊抄过的口供。
　　第一份，归平县药材商贾胡某。胡某供述，庆和堂自今年三月起开始大规模收购药材，价格比市价高出三成，条件只有一个——凡将药材卖给庆和堂者，不得再将相同货物售与江南道其他任何药铺。违者，往后休想再在归平县做药材生意。
　　第二份，漕运纲头孙某。孙某供述，今年四月至今，庆和堂通过码头发往江北的药材共计四十七船，总货值超过三万两白银。这些船均享受免检待遇，关卡差役从不细查，只收茶钱便放行。
　　第三份，崔府旧仆。此人供称，崔琰与王兆仁以父子相称，每逢年节，王兆仁必备厚礼亲赴崔府拜望。去年崔琰六十大寿，王兆仁送的贺礼中，有东海珍珠一斛、百年老参四株，还有一座三尺高的红珊瑚。
　　许娇娇逐字逐句看完，将供状轻轻放回案上。
　　“王兆仁，”裴宴的声音平静，如陈述事实，“在菰城任司户参军五年。这五年间，他以权谋私，侵占民田、包揽词讼、卖官鬻爵，罪行累累。但最要紧的，是他与崔琰的关系。”
　　他顿了顿：“崔琰掌江南漕运十二年。十二年间，运河上过往的每一艘商船，都要经他门下纲头之手。什么人运了什么货，运往何处，是明账还是暗账，他一清二楚。”
　　“王大官人是他干儿子的兄长，”裴宴目光微冷，“替他打理那些不便经由官府经手的生意。药材只是其中一桩。还有丝绸、茶叶、瓷器……以及人口。”
　　最后两个字落得很轻，却像一块石头，沉甸甸压在许娇娇心口。
　　“那崔娘子呢？”她问，“她在其中，扮演什么角色？”
　　裴宴没有立刻回答。
　　他从案头另一叠卷宗里抽出一页，递给她。
　　这是一份旧档抄本，纸页泛黄，边缘破损。许娇娇接过来，只见抬头写着“景和十年腊月翠玉楼火灾案录要”，下面密密匝匝的小字，记录着那场烧死了二十三人的大火。
　　她看到了水娘的名字。看到了玉娘。看到了随儿。
　　也看到了戴明书。
　　“水仙姑就是当年的水娘。”裴宴的声音没有起伏，“崔娘子则是玉娘。那晚翠玉楼的大火，是玉娘放的。”
　　许娇娇攥着那页薄薄的纸，指尖发凉。
　　“她放火烧死了戴明书，也险些烧死水娘。”裴宴道，“水娘命大，从火场逃出，南下投奔了表姐了尘。玉娘则被崔旺收留，成了崔家妇。”
　　“她们如今又遇见了。”许娇娇轻声道，不是疑问。
　　“不是遇见。”裴宴摇头，“是水仙姑找到了她。菰城虽大，但在王兆仁的眼皮底下，没有什么藏得住的人。崔娘子以崔琰干儿媳的身份在此居住，水仙姑稍加打听便知。”
　　他看着她，目光幽深：“那日你在巷口看见她们会面，水仙姑给了崔娘子一个布包。布包里是二十两银子和一张字条，字条上写——”
　　他顿了顿：“‘还记得十年前那场大火吗？如今只需再做一件事，往后两不相欠。’”
　　许娇娇的心跳漏了一拍。
　　“那件事，”她的声音有些发紧，“与我有关。”
　　裴宴没有否认。
　　沉默在两人之间蔓延，窗外残荷在风中沙沙作响。
　　“裴安抚，”许娇娇忽然开口，声音比方才平稳了些，“您今日叫我来，不只是为了告诉我这些吧？”
　　裴宴看着她。她站在案前，背脊挺直，没有畏惧，没有退缩，甚至没有追问水仙姑要崔娘子对她做什么。她只是静静等着，等他说出真正的来意。
　　这样的女子，他生平未见。
　　“王兆仁的罪证，我已收集得差不多了。”他缓缓道，“崔琰那边，京城也有人在查。但要将他们一并绳之以法，还需要一个契机。”
　　“什么契机？”
　　裴宴没有回答。他站起身，走到窗边，背对着她。
　　“许娘子，”他的声音低了些，“你可知道，我为何会来江南？”
　　许娇娇一怔。
　　这个问题，她从未想过。他是钦差，奉旨南下赈灾，这是朝廷的任命，是天子亲授的使命。还能有什么别的原因？
　　“我此行，”裴宴没有回头，声音平淡如常，“身负密旨。”
　　密旨。
　　这两个字像一枚石子投入静水，激开层层涟漪。
　　许娇娇没有追问密旨的内容。她知道这不是她该问的，甚至不是她该听的。
　　但裴宴说了。他明知不该，还是告诉了她。
　　“崔琰与京中权贵勾连甚深，”他背对着她，声音平稳得近乎冷酷，“他掌漕运十二年，往北边运了多少不该运的东西，经他手送进京城权贵府邸的银钱又有多少，这是我要查的。”
　　他顿了顿：“但他贩运人口，勾结地方豪强，垄断民生命脉，这也是罪。这罪，与密旨无关，与朝堂倾轧无关，只与那些被害的女子、被逼到绝路的小铺子、被掐住咽喉的寻常百姓有关。”
　　他转过身，看着许娇娇。
　　“这罪，我也要办。”
　　许娇娇迎着他的目光，没有说话。
　　她忽然想起那夜小院里，他问她“如何确定本官就一定会管”。她答，因为相信他与那些官官相护之人不同。
　　那时她说这话，多少带着孤注一掷的试探。
　　此刻她才知道，那不是试探。那是她心底最真实的判断。
　　她信他。从一开始就信。
　　“安抚使，”她轻声道，“您需要小女做什么？”
　　裴宴看着她，唇角微微扬起一丝极淡的弧度，很快又敛去。
　　“什么都不必做。”他说，“你已在做了。”
　　许娇娇一怔。
　　“张记，”裴宴道，“是眼下整个菰城唯一还在与庆和堂硬扛的药铺。你与张东家四处奔走、写信求援、调整方子省药，这些事，市井间都传开了。”
　　他看着她：“庆和堂要的不是张记倒闭。他们要的是所有小铺子都俯首帖耳，从此江南道的药材买卖，由他们说了算。张记不低头，就是立在那里的靶子。”
　　“而庆和堂的靠山是王兆仁，王兆仁的靠山是崔琰，”许娇娇接道，“崔琰不倒，庆和堂就永远有人撑腰。张记的困境，就不是借几箱药材、省几味方子能解的。”
　　“是。”裴宴颔首，“所以我要你继续撑下去。”
　　他走近一步，离她不过三尺：“不必勉强仁心堂匀货，也不必再托人去归平县求药。那些路都走不通，你心里清楚。但张记的招牌不能倒，你们撑得越久，庆和堂就越着急，王兆仁就越容易露出破绽。”
　　他顿了顿，声音放轻了些，却更认真：“许娘子，这不是利用。这是并肩。”
　　并肩。
　　这个词在许娇娇心头轻轻撞了一下。
　　她没有说话，只是微微低下头，长睫在眼底投下细碎的阴影。片刻后，她重新抬眼，目光清明如水。
　　“我.....明白。”她说，“张记会撑下去。小女也会。”
　　裴宴看着她，良久，点了点头。
　　窗外的天光已渐渐暗下来，有仆役进来掌灯。跳跃的火光映在裴宴侧脸上，将那双总是冷峻的眼眸映得柔和了些。
　　“不早了，”他道，“我让人送你回去。”
　　“不必。”许娇娇摇头，“长风大哥还在外面等着。小女自己回去便是。”
　　裴宴没有坚持。他看着她敛衽告退，看着她的背影消失在门外，看着那扇门轻轻阖上。
　　他独自站在案前，许久未动。
　　方才与她说那番话时，他发现自己竟有一瞬的犹豫。
　　不是犹豫要不要收网。那张网从离京那日起就在织了，无论要付出什么代价，他都不会收手。
　　他犹豫的是，将她放在这网中的位置。
　　她问他需要她做什么。他说“什么都不必做”。
　　不是托词。他确实不需要她做什么。该查的已查清，该布的局已布下，她只需如常行医、如常生活，便是对庆和堂、对王兆仁、对他们背后那张庞大的网，最直接的掣肘。
　　可他真的只是因为这个，才特意叫她来，告诉她这些事吗？
　　裴宴闭上眼。也许等着一切结束，就会有答案。
　　那就快一些罢。
　　快些收网，快些结案，快些让这江南道恢复它该有的清明。
　　到那时——
　　到那时，她可以安心开她的药铺，安心种她的草药，安心过她一直向往的、平静安稳的日子。
　　而他，大约早已奉旨回京，与这江南小城再无瓜葛吧！
　　裴宴将最后一份卷宗放回架上，吹熄了案头的灯。