42、初战 军需采办司 ...
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军需采办司的牌子挂起来的第三日，麻烦就找上门了。
那日清晨，我刚到官署，主事李丛就匆匆进来，脸色发白：“大人，出事了…昨夜西郊仓库失火，烧了刚入库的三千匹棉布。”
我手一颤，笔尖在纸上洇开一团墨迹：“说清楚。”
“火是子时起的，守夜人说是烛台倾倒引燃了布匹。可…”李丛压低声音，“下官今早去查，发现仓库四周有火油痕迹。而且，守夜人…不见了。”
“不见了？”
“是，连同家眷一起，连夜出城了。”李丛擦着汗，“下官已派人去追，但恐怕…”
恐怕追不上了。我放下笔，走到窗前。秋日的晨光斜照进院中，将那株老槐树的影子拉得很长。军需采办司设在城南，原是前朝一座旧衙署，院落狭小，陈设简陋。可这简陋之中，却有无数双眼睛盯着。
“损失多少？”我问。
“三千匹棉布，按市价…九千两。”李丛顿了顿，“按军需价，是一万八千两。”
“库存还有多少？”
“还有七千匹，按原计划，只够第一批冬衣的三成。”李丛声音更低了，“布商们那边…今日该来签约的，现在一个都没到。”
我明白了。这是一场精心策划的打击——烧毁库存，吓退供货商，让我无布可用。
“杨先生那边可有消息？”我问。
“杨先生一早去了码头，说去接一批货。”李丛犹豫道，“可下官听说，今晨运河上设了临时关卡，所有运布的船只都要查验，说是…防走私。”
防走私？我冷笑。这是防着北斗商路的布匹进城。
“知道了。”我转身，“你去办两件事。第一，贴出告示，说仓库失火乃意外，采办司照常办公。第二，派人去各家布商府上，就说我今晚在‘聚贤楼’设宴，请他们务必赏光。”
“可他们若不来…”
“会来的。”我看向窗外，“就算来看笑话，也会来。”
李丛退下后，我在案前坐下，摊开空白纸笺。墨迹未干的那一笔，像一道丑陋的伤疤。我盯着它看了许久，提笔在旁边写下一行小字：
“火能烧布，烧不了账。”
聚贤楼的雅间里，烛火通明。
我坐在主位，面纱换成了更正式的女官薄纱。桌上摆了八副碗筷，可时辰到了，只来了三个人——都是扬州见过的小布商，陈、李、周三位掌柜。
“让浠大人久等了。”陈掌柜拱手，神色尴尬，“其他几位…许是路上耽搁了。”
“无妨。”我抬手示意他们入座，“三位能来，浠纱感激。”
酒过一巡，陈掌柜终于忍不住：“大人，今日之事…我们都听说了。不是我们不愿供货，实在是…”
“实在是有人打过招呼了？”我接话。
三人对视一眼，李掌柜叹道：“大人明鉴。江南布商联盟放话，谁敢接采办司的订单，往后就别想在江南买到一两棉花。我们小本经营，得罪不起啊。”
“那三位为何还来？”我问。
周掌柜苦笑：“因为杨公子于我们有恩。去年江南水患，若不是北斗商路提前收了我们积压的布匹，我们三家早就垮了。今日来，是还这个人情。只是…”他顿了顿，“我们三家加起来，一年也织不出五千匹布。杯水车薪啊。”
我看着他们，心中忽然涌起一股复杂的情绪——有感激，也有悲哀。在这个处处讲利益、讲权势的世道，还能有人为了“人情”冒险前来，已属难得。
“五千匹够了。”我说。
三人一愣。
“第一批冬衣需布三万匹，但我没说要一次性备齐。”我缓缓道，“三位每月供一千匹，连续五个月。价格按市价加两成，预付三成定金，交货即结清余款。如何？”
陈掌柜眼睛一亮：“按月交货…这倒是可行。只是，若是被人知道我们供货…”
“货源走北斗商路的渠道，布匹不贴任何标记，直接运往北境。”我看向他们，“没人会知道布是哪家织的。”
“可棉花…”
“棉花我有办法。”我顿了顿，“三位只需织布，其他不必操心。”
三人交换眼神，最终陈掌柜举杯：“既然大人已想到这一步…我们三家，愿效犬马之劳。”
“不是效劳。”我举杯回敬，“是合作。”
酒盏相碰，声音清脆。这一声，像是打破了某种无形的壁垒。
宴席散时，已是亥时。
我走出聚贤楼，秋夜的凉风扑面而来。街上行人稀少，只有几盏灯笼在风中摇晃。马车等在门外，车夫是杨显风安排的人，沉默寡言，却可靠。
刚要上车，巷口忽然转出一顶青呢小轿。轿帘掀开，下来一人——是绍秋白府上的管家。
“浠大人。”管家躬身，“相爷请大人过府一叙。”
我心头微紧：“这么晚了…”
“相爷说，有些话，白天不便说。”管家抬头，目光平静，“轿子已备好，大人请。”
没有拒绝的余地。我看了看自己的马车，对车夫道：“你先回去，告诉…府上，我去相府一趟。”
“是。”
青呢小轿很稳，轿帘厚实，隔绝了外界一切声响。我坐在轿中，听着自己的心跳，一下，又一下。绍秋白这个时候找我，是为了什么？示好？施压？还是…别的？
轿子从相府侧门进入，径直抬到一处僻静小院。管家引我入内，厅中烛火通明，绍秋白独自坐在棋枰前，手中拈着一枚黑子，正在沉思。
“相爷，浠大人到了。”
绍秋白抬眼，目光落在我脸上。今日他穿着家常的深蓝直裰，少了朝堂上的威仪，多了几分文人的清雅。
“坐。”他示意对面的位置，“会下棋吗？”
“略懂。”
“那陪本相下一局。”他将黑子棋盒推到我面前，“你执黑。”
我依言坐下，执黑落子天元。这是险招，也是试探。
绍秋白微微一怔，随即笑了：“有意思。”他执白应了一手小目。
棋局在沉默中展开。我们落子都不快，每走一步，都像在下一盘更大的棋。烛火噼啪，映得棋盘上的玉石棋子温润生光。
“仓库失火的事，本相听说了。”绍秋白忽然开口，目光仍落在棋盘上，“是王元培的手笔。他侄子管着京城防务，安排几个手下纵火，不难。”
我执黑棋的手顿了顿：“相爷为何告诉我这些？”
“因为本相不喜欢这种手段。”他落下一子，封住我的攻势，“官场争斗，各凭本事。纵火毁物，威胁商户，这是下作。”
我抬眼看他。烛光下，他的面容清俊依旧，眼神却有些复杂。
“那相爷以为，该如何应对？”我问。
“两个选择。”他又落一子，“其一，本相可以出面，让王元培收敛些。条件是…你欠本相一个人情。”
“其二呢？”
“其二，”他看向我，“你自己破局。本相给你一样东西——”他从袖中取出一份名册，放在棋盘边，“这是兵部历年军需采办的实账。上面记着每一笔虚报的数目，每一家拿了好处的商户，每一个经手的官吏。”
我心头剧震。
“有了这个，”绍秋白缓缓道，“你可以反将一军。但风险是…你会彻底得罪整个兵部，乃至半个朝堂。”
棋局陷入僵持。黑子白子纠缠在一起，像一场无声的厮杀。
我盯着那份名册，良久，才问：“相爷为何帮我？”
“不是帮你。”他纠正，“是帮皇上。军需积弊，皇上想改，本相自然要助一臂之力。”他顿了顿，声音低了些，“当然，也有一部分…私心。”
“什么私心？”
他放下棋子，看向我。烛光在他眼中跳跃，映出一种我从未见过的、近乎温柔的神色。
“本相不希望，你输得太难看。”他说，“至少，不要输在这种下作手段上。”
空气安静下来。远处传来梆子声，已是二更。
我伸出手，拿起那份名册。纸张很薄，却重若千钧。
“我选其二。”我说。
绍秋白笑了，那笑里有赞赏，也有一丝不易察觉的怅然：“本相就知道，你会选这条路。”他站起身，“夜深了，让管家送你回去。记住——这份名册，你看过就好，不必急着用。等到关键时刻，才是它现身的时候。”
“我明白。”
走到门口时，他忽然又叫住我：“浠纱。”
我回身。
“小心杨显风。”他声音很轻，“他那条商路，铺得太快，太顺…不简单。”
我一怔，还未回答，他已转身走向内室。
回程的马车上，我握着那份名册，手心渗出细汗。烛火、棋盘、绍秋白的话…一切都在脑中翻涌。
还有他最后那句提醒。
小心杨显风。
我当然知道杨显风不简单。可这些日子以来，他陪我走过淮北风雨，陪我查访扬州市场，如今又提前备下货源…这样的人，我该怀疑吗？
马车在浠府门前停下。我下车时，却看见一道熟悉的身影立在门边——是杨显风。
“怎么才回来？”他迎上来，眼中有关切，“听说你去相府了？”
“嗯。”我将名册收进袖中，“绍秋白给了样东西。”
他眉头微蹙：“进去说。”
回到我院中，屏退左右，我将名册递给他。杨显风就着烛火快速翻阅，脸色越来越沉。
“这是…”他抬头看我，“兵部的命门。”
“是。”我坐下，“绍秋白说，关键时刻再用。”
杨显风合上册子，沉默良久：“他为何给你这个？”
“他说是帮皇上改革。”我顿了顿，“还说…不希望我输得太难看。”
这话说得暧昧。杨显风看我一眼，眼中有什么情绪闪过，但最终只是道：“这份名册很珍贵，但也很危险。一旦用了，就是不死不休。”
“我知道。”
“还有，”他将名册还给我，“他是不是…还说了别的？”
我犹豫片刻，点头：“他让我小心你。”
杨显风笑了，那笑里有些自嘲：“他说得对，你是该小心我。”他看着我，眼神深邃，“浠纱，我确实有很多事没告诉你。我的商路、我的过去、我为何懂这么多…都不是寻常商人该有的。”
“那你会害我吗？”我问得直接。
“不会。”他答得毫不犹豫，“永远不会。”
“那就够了。”我起身，“每个人都有秘密。你不想说，我不问。等你想说的时候…我听着。”
他怔住，眼中有什么东西碎了又重聚。然后他站起身，走到我面前，伸出手，却又停在半空。
最终，他只是轻声道：“谢谢。”
窗外，秋月如钩。
这一夜，仓库被烧，布商退却，却又得了三家助力，得了兵部命门。
得失之间，祸福相依。
而真正的战争，才刚刚开始。
