35、扬州 绍秋白离开 ...
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绍秋白离开淮北那日，天阴得厉害。铅灰色的云层低低压在运河上空，空气闷得人胸口发慌。
赵德全从驿馆回来禀报时，我正看着小荷教灶户女孩们打算盘。噼啪的算珠声清脆得像雨点，一声声敲在心里。
“皇上口谕，着姑娘一月内返京。”他擦着额角的汗，“说是...有要事相商。”
我点点头：“知道了。”
只这三个字。赵德全踌躇片刻，终是退下了。
窗外的天依旧阴沉，像一块洗不干净的灰布。一个月...这个时间给得巧妙。说长不长，说短不短，刚好够我处理完淮北的善后，又不足以从容布局更长远的事。
像一根恰到好处的线，既牵着我，又给了转圜的余地。
“在想返京的事？”
杨显风的声音从门口传来。我转身，见他一身青衫立在檐下，手中拿着几封刚到的信函。秋日的风穿过回廊，吹动他衣摆，那身影清隽得像是从画里走出来的。
“扬州那边有回音了。”他将信函递给我，“江南布商联盟开的条件——价高三成，分三批交货。”
我接过细看，眉头微蹙：“太高了。”
“所以还有第二条路。”他在我对面坐下，“绕开他们，直接找织坊分包。扬州城郊小织坊上百家，若同时开工，工期能缩短两成，成本能降三成。”
我抬眼看他：“杨先生已有打算？”
“北斗商路在江南有三十七个分号。”他语气平静，“每个分号配两个懂行的人监理，每日报账。繁琐，但可行。”
我沉吟片刻：“此事需亲自去扬州一趟。”
“顺路。”他抬眼望向我，“返京途中绕道扬州，不过多费五六日。既有一月之期，不如顺道将此事办妥。”
这话说得自然，我却听出了其中深意——他在为我争取时间，也在为我铺路。
“好。”我听见自己说，“三日后动身。”
船驶离淮北码头时，我站在舷边，看着盐场在视野中渐渐模糊。岸上，赵德全领着众人挥手相送——这三个月的风雨同舟，让原本疏离的官商关系，竟生出了几分战友般的情谊。
“他会守好淮北。”杨显风的声音在身边响起。
“我知道。”我轻声道，目光仍望着远去的岸线，“只是...终究有些不舍。”
“有舍才有得。”他转头看我，秋日的阳光落在他侧脸上，勾勒出清隽的轮廓，“淮北只是开始。”
这话意味深长。我抬眼想追问，却见他已望向运河前方。水波粼粼，映着他眼中深沉的光，那光里有我看不懂的东西。
船行三日，进入扬州地界时，秋雨终于落了下来。
起初是淅淅沥沥的小雨，渐渐转密，将两岸垂柳染成朦胧的烟青色。远处的扬州城隐在雨幕中，只看见城墙轮廓和星星点点的灯火，像一幅未干的水墨画。
“雨中扬州，别有韵味。”杨显风撑着油纸伞站在船头，青衫半湿，却依旧从容。
我看着他挺直的背影，忽然想起月前山间潭畔那一幕。他揽住我腰时掌心的温度，他怀中沉稳的心跳，他低声说“别怕”时拂过耳畔的气息...那些触感记忆犹新，此刻想起，指尖仍会微微发麻。
船靠岸时，雨势稍歇。码头上早有马车候着，赶车的是个精干的中年汉子，见了杨显风便躬身：“公子，都安排好了。”
“先去‘听雨轩’。”
马车在湿漉漉的青石板路上行驶。我透过车窗，看见街市两旁店铺林立，绸缎庄、茶楼、酒肆...虽已入夜，却依旧灯火通明。最奇的是，街上行人中女子颇多，或执伞徐行，或凭栏远眺，个个身姿窈窕，衣饰精致得不似寻常百姓。
“扬州之富，甲于天下。”杨显风的声音在车厢内响起，“两淮盐商大半聚居于此。有了钱，便要享乐。”
我转过头：“杨先生话中有话。”
他微微一笑：“到了便知。”
马车停在一处临水的宅院前。门楣上“听雨轩”三字，字迹清隽飘逸。开门的妇人三十余岁，藕荷色衫裙，发间只簪一支玉簪，通身气度却不像寻常仆妇。
“玉娘。”杨显风颔首致意。
“杨公子，浠姑娘，里面请。”玉娘侧身让路，目光在我面纱上停留一瞬，便礼貌移开。
宅院临水而建，回廊曲折。院中一池秋水，几尾锦鲤悠然游弋。临水的小轩三面开窗，正对着瘦西湖一角烟波。
玉娘引我们入轩，亲自煮水沏茶。茶是雨前龙井，在青瓷盏中漾着清透的碧色。
“杨公子信中所托之事，妾身已打听清楚。”玉娘将茶盏推到我面前，“那三家布商要价高三成，是因知道军需时限紧，除了他们，江南无人能在期限内织出五万套冬衣所需的布。”
我蹙眉：“这是坐地起价。”
“是。”玉娘微笑，“所以妾身建议绕开他们，直接找织坊分包。扬州城郊小织坊上百家，若能统一标准、分头监理，工期反而能缩短。”
这建议与杨显风不谋而合。我看向他，见他点头：“可行。”
“只是...”玉娘顿了顿，“此事需有个在扬州说得上话的人牵头。那些小织坊散乱多年，未必肯听外人调度。”
杨显风放下茶盏：“玉娘可能相助？”
“妾身可以试试。”玉娘抬眼，“但有个条件。”
“请讲。”
“事成之后，杨公子需答应妾身一件事。”玉娘目光清明，“至于何事...届时再说。”
杨显风沉吟片刻，点头：“好。”
正事谈妥，玉娘又添了道茶。窗外雨声渐密，打在荷叶上，噼啪作响。
“浠姑娘是第一次来扬州？”玉娘忽然问。
“是。”
“那可要好好看看。”玉娘望向雨幕中的瘦西湖，“扬州之美，三分在景，七分在人。这里的女子...是另一道风景。”
我心头微动：“玉娘说的，可是‘瘦马’？”
玉娘执壶的手一顿，看向杨显风。杨显风颔首：“无妨。”
“瘦马...”玉娘放下茶壶，轻轻叹了口气，“这是个不太好听的词，却是扬州实实在在的风景。浠姑娘可知其来历？”
我摇头。
“扬州盐商富甲天下，有了钱，便想要美人。”玉娘的声音很平静，“可寻常人家的女儿，要么不懂风情，要么不愿为妾。于是便有了‘养瘦马’的行当——从贫苦人家买来幼女，教她们识字念书、琴棋书画、仪态规矩...养上十年八年，待长成才艺双全的佳人，再卖给盐商为妾，或送入官家为婢。”
她顿了顿：“一条瘦马，从买来到养成，所费不下千金。所以一旦养成，便价值连城。”
我听得心头沉重：“那些女子...愿意吗？”
“愿意？”玉娘笑了，那笑里有些苦涩，“她们被买来时，饭都吃不饱，懂什么愿意不愿意？等长大了，学了一身本事，见惯了富贵，你让她回去过苦日子，她也不肯了。”
她执起茶盏，轻轻转着：“所以这是个无解的局——买她们的人有罪吗？养她们的人有罪吗？买她们去享乐的人有罪吗？好像都有，又好像...都情有可原。”
玉娘抬眼，目光清亮地看着我：“浠姑娘，这世上的事，很多时候没有绝对的对错、好或不好。只有在你所处的真实的条件下，做明智的选择。”
我浑身一震。
这话像一把钥匙，猝然打开了我心中某个一直紧闭的匣子。我忽然想起淮北盐政的种种——那些我曾认为“不对”却不得不做的事，那些我曾纠结万分的抉择...
原来，我一直困在对错的桎梏里。
“玉娘的意思是...”我听见自己的声音有些发干，“只要在当时条件下，做出了最明智的选择，便不该被苛责？”
“苛责别人，或苛责自己，都无意义。”玉娘缓缓道，“重要的是看清本质——那些人为何要买瘦马？因为寂寞，因为虚荣。那些女子为何甘愿为妾？因为想活下去，想过得好一点。而那些养瘦马的人...他们不过是在供需之间，找到了谋生的法子。”
她看向窗外，雨丝如帘：“很多事情，不加评判，全然接受，才能条分缕析看清背后的人性与真相。看清楚了，才知道该如何应对。”
这番话太通透。我久久无言，只觉得胸中有什么东西在翻涌、在重塑。
