30、竞价 晨光初现时 ...
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晨光初现时，盐场前院已聚满了人。
灶户社的人站在东侧，三十七个社长穿着浆洗得发白的粗布衣，脊梁挺得笔直。西侧是商贾——江南来的二十三家坐得整整齐齐，本地盐商那边却稀稀拉拉，许万金坐在最前排，端着茶盏，眼皮都没抬。
我站在临时搭起的高台上，身后立着两块大木板——一块贴着《竞价章程》，一块空白，准备记录报价。
“时辰到。”我扬声道，“淮北盐场三万引盐，分十批竞价。起价每引一两二钱，每次加价不得低于一钱。现在，第一批三千引——”
“一两二钱。”江南商团中立刻有人举牌。
“一两三钱。”另一个江南商人跟进。
本地盐商无人出声。
许万金慢悠悠放下茶盏，终于抬手：“一两五钱。”
全场一静。这个价格，已比往年收购价高出三成。
江南商团那边低声商议，有人举牌：“一两六钱。”
“二两。”许万金眼皮都没抬。
这下连灶户社那边都骚动了。王老三死死盯着报价板，手指掐进了掌心。
江南商团沉默了。这个价，运到江南也难有利可图。
我正要落槌，一个清朗声音从人群后响起：“二两一钱。”
所有人回头。
一个青衫书生模样的年轻人站起身，拱手道：“在下苏州林家，做绸缎生意，头回涉盐。这价，我出。”
许万金脸色一沉。
“二两二钱。”他咬牙。
“二两三钱。”书生微笑。
“二两五钱！”许万金拍案而起。
书生摇头：“许会长豪气，在下退让。”
最终，第一批三千引以二两五钱成交，全部归许万金。
可接下来三批，场面诡异——江南商团和那个苏州书生再不出价，许万金以底价一两二钱轻松拿下。四批下来，他已占了一万二千引。
王老三急得朝我使眼色。
我微微摇头。
第五批开始。许万金再次出价一两二钱时，江南商团突然发力：
“一两五钱！”
“一两八钱！”
“二两！”
价格一路飙到二两二钱，被江南茶商陈老板拿下。许万金脸色铁青——他资金再厚，也扛不住这样抬价。
第六批、第七批……江南商团轮流出手，价格稳在二两以上。八批结束时，江南商团拿下九千引，许万金一万二千引，剩下九千引待竞。
这时，许万金忽然起身：“监理，老夫有些乏了。剩下这些，可否打包一并出价？”
“按章程，须分批竞价。”我平静道。
“那老夫出价——每引一两。”他笑了，“若有人高过此价，老夫拱手相让。”
这是明晃晃的压价。若真以一两成交，之前的高价就成了笑话，灶户社的信誉将一落千丈。
全场死寂。
我握着木槌的手微微出汗。
就在这时，后院突然传来惊呼：“走水了！盐仓走水了！”
所有人霍然起身。
东北角的盐仓浓烟滚滚，火舌已窜上屋檐——那里面，堆着明日要交割的第一批盐。
“救火！”王老三嘶吼着带人冲过去。
现场大乱。
许万金站在人群中，嘴角勾起一丝冷笑。我瞬间明白了——这把火，是他最后的杀招。
“阿笑，”我低声吩咐，“带人守住剩下两个盐仓，任何人不得靠近。”
“是！”
我快步走向火场。灶户们正用木桶从水渠汲水，可火势太猛，杯水车薪。
“让开！”一声清喝。
杨显风不知何时出现在场中，身后跟着二十来个精壮汉子，每人扛着一条粗竹管——竹管连着一架古怪的木车，车上是个大水箱。
“水龙车！”有人惊呼。
那二十人迅速架起竹管，按压杠杆，数道水柱激射而出，直扑火头。
火势肉眼可见地小了下去。
杨显风走到我身边，声音低得只有我能听见：“我料到他会用这招，水龙车三日前就藏在附近村里。”
我看着他被火光映亮的侧脸：“你连这也想到了？”
“商场上，什么事都可能发生。”他顿了顿，“但更重要的事在后头。”
他指向盐仓后方——赵德全正偷偷摸摸想溜，被两个灶户社的年轻人按住了。
“赵主事，”我走过去，“火起时，你在哪里？”
“下、下官在茅房……”
“茅房在西南，火场在东北。”我盯着他，“你从茅房出来，怎么鞋底全是火场边的黑灰？”
他脸色煞白。
许万金这时走了过来，厉声道：“监理！当务之急是救火，何必为难赵主事？”
“正因为要救火，才要查清火因。”我转身面对所有人，提高声音，“灶户社的人听令——从现在起，封锁盐场所有出口。在查清火因前，任何人不得离开。”
“你凭什么？”许万金怒道。
“凭陛下授我全权总理盐场。”我从怀中取出圣旨，当众展开，“淮北盐场之内，我有先斩后奏之权。诸位若不信，大可试试。”
圣旨上的朱红玉玺在火光下刺眼。
许万金咬牙，却不敢再言。
一个时辰后，火彻底扑灭。盐仓烧毁三成存盐，所幸大部分完好。
王老三带人在灰烬里翻找，终于找到几个烧变形的铁罐——罐底还有未燃尽的火油。
“这是盐司仓库里的火油罐。”杨显风捡起一片残片，上面刻着小小的“盐司”二字。
所有人看向赵德全。
他瘫坐在地。
“赵德全，”我声音冰冷，“你纵火焚仓，该当何罪？”
“不、不是下官！是许会长他让下官……”
“赵德全！”许万金暴喝，“你休要血口喷人！”
“够了。”我打断他们，“赵德全收押，待报刑部定罪。至于许会长——”
我看向许万金：“今日最后一批盐，你还竞价吗？”
他死死盯着我，眼中杀意几乎要溢出来。
良久，他忽然大笑：“好，好一个浠监理！老夫今日认栽。剩下的盐，我不要了。”
他转身要走。
“且慢。”我叫住他，“你已竞价购得的一万二千引盐，三日内需付清全款，按约交割。若逾期——”
我顿了顿：“按《竞价章程》，定金全数没收，盐引重新竞拍。”
许万金背影一僵，头也不回地走了。
傍晚，清算完成。
三万引盐全部售出，均价一两八钱。扣除税银、修缮基金，灶户社实得白银三万二千两——按户均分，每户可得十两有余。
十两银子，足够一家五口一年的口粮，还能扯几尺新布。
王老三捧着账本，手抖得厉害：“监理……这、这真是我们的钱？”
“是。”我把一锭十两的官银放在他掌心，“第一批分红，明日就发。”
他噗通跪下了。
身后，三十七个社长全跪下了。
我扶起他们：“别跪我。这是你们自己的盐换来的钱，是你们应得的。”
人群散去时，天已黑透。
杨显风在官署后院等我，桌上温着一壶酒。
“今日之事，会传回京城。”他斟了两杯，“绍秋白不会善罢甘休。”
“我知道。”我接过酒杯，“但至少今夜，淮北三千户灶户，能吃顿饱饭了。”
我们碰杯。
酒很辣，却暖。
“你猜绍秋白下一步会怎么做？”我问。
“他会从朝堂下手。”杨显风放下酒杯，“弹劾你擅权、激变、账目不清。但——”
他笑了笑：“我有办法让他弹劾不成。”
“什么办法？”
“明日，江南商团的联名谢恩折子就会递进京。”他眼中闪过一丝锐光，“折子里会写，淮北盐引新法，让商贾得利、朝廷增税、灶户安生——这是三方得利的大好事。陛下看了，只会嘉奖，不会问罪。”
我怔怔看着他。
这个人，永远比我想的多走三步。
“杨显风，”我轻声问，“你做这些，到底图什么？”
他静默片刻。
窗外月光洒进来，在他肩头镀了一层银边。
“我图一个世道。”他缓缓道，“一个商贾不必卑躬屈膝，一个灶户不必卖儿卖女，一个女子不必遮面才能做事的世道。”
他看向我：“这个世道，你也在图，不是吗？”
我没回答。
但心中那个答案，已经清晰如镜。
远处传来灶户的歌声，不再是凄凉的调子，而是带着希望的、粗粝却欢快的乡谣。
火光灭了。
但有些光，刚刚点燃。
