《胭脂泪 留人醉》晓染

9、灯火阑珊处

　　女人于连在思，比作衣裳是差相仿佛。连家十姨娘原是京城当红长庆班的正印花旦，嫁给连在思后，颇为得宠。及至卞姨娘进了门，整整半年，连在思不曾正眼看过其他妻妾。于是满府风波浪起，诼谣事生，惹得连在思大发雷霆，拿用家法来整肃门风。唯十姨娘不动声色，只借着为连在思祝寿摆酒，把长庆班请来唱了三天家戏。三天过后，长庆班的小师妹也成了连家的十三姨娘，且在十四姨娘进门后不久，生下一子。
　　连在思本不缺子嗣，于儿女上甚是平常。但除出大夫人生的大姑娘，连在思三十五岁前得的都是儿子，后来又接二连三得了几个女儿。临末有了这个儿子，连在思大喜过望，直当心肝宝贝似的，又答应十三姨娘不再纳妾。
　　到此地步，十姨娘背地里再痛悔当初引狼入室，也已无可奈何，只怪自己肚子不争气，如今唯有满心巴望女儿攀上好枝头，得以压过连家众人。她计谋长远，着意经营。自玉凤小时起，举凡过年庆生等一概大小应酬事体，她总把女儿打扮得标致过人，引见给诸位亲友。连在思位高权重，更兼国舅之尊，交游来往的自是天潢贵胄，豪门巨宦。久而久之，连家二姑娘貌美出众的话便在京里传开。连玉凤从小应对交际，见多识广，面对一众皇女命妇也是落落得体，极为讨喜。因此上玉凤及笄后，前来提亲的人家很是不少，可惜十姨娘都还不甚满意。
　　半年前玉凤生病移到田庄上，十姨娘陪往，正好躲过嫁给沈留为妾的皇命。母女俩都觉得乃菩萨庇佑，加倍认定玉凤必是大富大贵之命，是以礼佛添香更勤。因此虽浴佛节刚来过，十姨娘仍让玉凤跟着卞姨娘来卧佛寺还愿。玉凤在厢房里午睡醒来，发觉天色已晚，便到正屋来吩咐众人准备回家。一进门，却看见十二娘怀里搂着个小子。她惊怒之下，出口喝斥。
　　胭脂见玉凤袅袅婷婷地走过来，不得不站起身，微笑招呼：“二姐姐！”玉凤倒是一愣，有些迟疑：“胭脂？”又上上下下打量她一遍，方皱眉道：“你怎地穿成这个样子？成何体统！”卞姨娘和胭脂都不言语。
　　玉凤倒是自己转念间恍然大悟：“你是偷偷跑出沈家的？”她不由笑吟吟地，用纨扇支着下巴：“当真士别三日，刮目相看啊。你几时也这么大胆了？难不成在沈家学的？”胭脂嫁到沈家，差点被打死，她回家当天就听说了。现下看胭脂如此穿着举动，玉凤不由得被勾起好奇心。能在仇人家活下来，手段倒是不简单，以前怎么没看出来呢。正要开口多问几句，连四家的却进来回道：“十二娘，二姑娘，雨停了。要不要趁着这个时候好走？”卞姨娘趁机道：“这倒是。你赶紧吩咐各人收拾东西。”连四家的自去传命。
　　玉凤却道：“好久没有看到三妹妹了，我们姐妹俩要好好说说话儿。十二娘你先回去罢。”卞姨娘唬一大跳：“这怎么成？”玉凤慢悠悠地道：“怎么不成？回去我娘那儿你就照实说好了，大娘那儿嘛……你就让我娘去说好了！”卞姨娘深知这位二姑娘的性子，极是任性妄为，认定要做的事情，别说自己，便是十姨娘也阻不住。她虽是百般不愿，忧心不已，却也无可奈何。
　　胭脂更是诧异无比。她和玉凤在姐妹中年岁最近，可并非特别要好。十姨娘为人厉害，母亲从小便教她要避其母女锋芒。今日二姐姐突然如此亲热，倒让人摸不着头脑，而且还非要到“一品素”来喝茶闲谈。看来不过是找个由头溜出来，想无拘无束玩耍一番。可怜母亲被她当作挡箭牌。胭脂心里不免有气。
　　一品素离卧佛寺旁不远，望名生义，是专供素菜清斋，给香客们解饥充腹的饭庄，门脸不大，名气不小，京师人人均知一品素做得精致好素斋。连家女眷到卧佛寺上香，总是要命人到一品素买几样素菜。
　　一品素最出名的是一瓮“四海同安汤”，用各色素菜，落足材料，小火徐煲而成。趁热食之，汤清而不滑，菜软而不烂，青白紫黑种种色彩，绚亮翠嫩，风味绝佳。这四海同安汤材料平平无奇，无非是些寻常三菇六耳，青菜豆腐，要紧的就是一个火候。须得时刻掌握得恰到好处，才能让瓮内各菜滋味尽出，却又和而一体，兼且不融不化。非有数十年灶头功夫，不可达到此等境界。因此从来饭铺都是伙夫听掌勺大师傅的，在这一品素却是反过来，掌勺大师傅在烧火师傅面前可矮了好几分。
　　一品素名声在外，常日客似云来。这几日天雨路滑，卧佛寺马疏人稀，带累一品素门可罗雀。楼下冷冷清清，楼上清清冷冷，统共不过三两桌客人，连札酒座儿唱曲的父女俩都抱着月琴恹恹坐在角落里。
　　掌柜的两眉倒挂，似乎快要滴下水来，恰与天色配合。几个伙计倒是兴奋得满脸放光，直往楼上跑，一个不小心，撞到柜台，上面的算盘珠子一阵乱晃，没了归进章法，半日的帐白算了。掌柜的八字眉眨眼竖成丫字，伸出一品无敌乾坤掌，用力一巴拍在一个小二头上，大声斥道：“眼珠子掉出来了怎地？没见过女人吗？看死你们这帮小兔崽子！”被打的那个疼得呲牙咧嘴，脚步却一刻不停，奔上楼去。
　　胭脂如坐针毡。她和玉凤拣了楼上的雅间，尚未坐定，便有店伴流水价敲门来问要点什么。玉凤安之若素，胭脂却如芒刺在背。在又一个店伴笑迷迷出门后，胭脂忍无可忍，站起身来：“二姐姐，我要走了！”
　　玉凤正端着茶碗放到嘴边，一听此言，诧异道：“这不刚来吗？”她放下茶碗：“我知道你别扭什么。这茶点都上了，一会儿不让人再进来就是。”见胭脂仍旧一脸坚决，玉凤突然扫兴：“罢了，且走吧。”她也站起来，走到胭脂身边：“本以为你嫁了人许是脾气会得不同，怎么倒似比从前还要孤拐？”她的丫头霓儿奉上素帛帷帽，轻罗帽裙上用金箔嵌出千瓣牡丹花样，考究非常。玉凤皱眉道：“这东西怪闷气的。这会子也没人，出了店门再戴罢。”霓儿便拿在手里，又打开门，玉凤自领头出去了。
　　胭脂对着玉凤背影吐吐舌头，拉了樱儿跟出去。
　　四个人刚到楼梯口，听得混浊一片脚步声响，一群人前呼后拥簇着一个高壮胖子，神气活现地走上来。那胖子三十上下，阔口方鼻，身穿驼色金丝联珠宝相纹织锦袍，腰间一条黄金络玉版带，富贵气逼人而来。胭脂见他帽上嵌了一颗鸽卵大小的猫儿眼，褐中带绿，光芒深透流烁。这猫眼石如此大小已是罕见，更兼成色绝佳，直是价值连城的奇珍异宝，他却漫不在乎地用作饰帽。又见他身周众人皆是佣仆打扮，手里捧着马鞭锦裢等物，个个身强力壮，穿绸服罗，挺胸凸肚，趾高气扬。她知这定是某家豪族巨门带着健婢雄奴出游，心下暗自警醒。
　　那楼梯并不宽敞，这十来个人一顿涌上来，胭脂四人只得退回楼中，闪过一旁避让。胭脂和莹儿早背过身去，玉凤却傲然而立，只用纨扇障了半面。那胖子倒是一楞，住了脚步，上下把玉凤看了一回，脸上露出一个虚浮肥白的笑：“这位姑娘很面善啊。”他向玉凤走近几步：“是长乐坊的还是长庆坊的？”
　　玉凤见那胖子走近前来，本能地后退几步。听他把自己当成青楼女子，立时大怒。她最是心高气傲，如何忍得这口气？霓儿察言观色，出声怒喝道：“放肆！你们这些贱民有眼无珠，胆敢如此羞辱我家姑娘，还不快快跪下赔罪，求我家姑娘饶命？”此言一出，那胖子的从人纷纷叫嚣起来：“什么赔罪？”“谁是贱民？”“谁饶谁的命哪？”其中几个巴不得生事的，便捋袖摩掌去推打霓儿，吓得霓儿快要哭出来。
　　那胖子本是京城一霸，见了玉凤姿容艳美，有心挑逗。他见玉凤衣饰精致，人物贵气，显是出身非一般人家。但他天生泼赖脾气，自恃财雄势大，背景厚实，普通王公宗卿也不放在眼里，于是并不阻止手下凶仆作恶，只把眼迷迷地觑着玉凤，等着她向自己服软求情。霓儿被推来攘去数回，终于“哇”地大哭出声。掌柜店伴等均知那胖子是何人，是以只敢在楼梯上下悄悄观望，并不敢仗义出头扶弱。玉凤气得脸色煞白。她乃高宦千金，兼是皇亲国戚，从来尊重无比，何曾吃过这等羞辱？她嘴唇发抖，一句话也说不出来。
　　胭脂和樱儿眼见事情就要闹而大之，忧急万分，却不得不援手。她俩转身正待去帮霓儿，只听“啪”一声桌响，有人从角落里拍案而起：“天子脚下，朗朗乾坤，怎容你等宵小欺男霸女？”声音清越。
　　胭脂樱儿又惊又喜，对视一眼，心头均道：“又是他！”

　　黄越山从卧佛寺下来，衣履皆湿，路过一品素，便进来歇脚晾衣。他心情愁闷，于是拣了最角落的一张桌子，一人向隅而坐，对着淡酒薄斋，自怜自伤，完全不曾注意楼内何人来往。胭脂她们出入雅间，也并无留神楼中桌旁坐着的人客。
　　堂中扰攘，黄越山本无心绪管顾，但听得女子哭声，不由得激动了侠义心肠。回过头去，却蓦然一下呆在当地——在壅塞人群的深处，在一切纷乱张皇的背后，正是他念兹在兹无时忘之的清丽翠袖晶莹容颜！楼外的天青润如水，象她的眼波。他微微眩晕，分不清是梦是真。
　　突然一阵剧痛，黄越山从神魂颠倒中醒来，发现自己被两个恶仆扭住双手。他使劲挣扎，怒道：“汝欲何为？”一个恶仆狞笑着说：“书呆子你不是说我们欺男霸女吗？我们刚才只是霸女，现下便来欺男！”边说边把他的手往背上拧。
　　黄越山拼命反抗，想要挣脱出来。可是他书生文弱，如何敌得过两个壮实的恶奴？手腕上胳膊上阵阵巨大痛楚此起彼来，他额头汗水涔涔而下，突然恐惧：“倘若手臂折断怎么能够参加科考？”不禁有丝后悔自己多管闲事。又想起那个少女正在旁边，自己却如此狼狈，丢脸已极，心下更悔。想起那少女，不知从哪里来一股力气，他凶猛地低头，全力对着身侧一个恶奴撞去，登时把那个恶奴撞倒，带翻了一张桌子。桌上的茶壶杯碟哗啦啦摔下，碎了一地，掌柜的心头一阵肉痛。那恶奴头磕在桌沿角，立马晕了过去。
　　众人见他忽然勇猛，尽都呆了。黄越山趁机将手臂从另外一个恶奴手里挣脱。不过瞬时半刻，又有两个恶奴扑过去，加上原来那个，三人一起围住黄越山，慢慢欺近。胭脂见他情势危急，身不由己脱口叫道：“小心！”便要去帮手，樱儿拉之不及，却被一个恶奴迎面挡住，在胭脂肩头一推。胭脂踉踉跄跄倒退几步，被樱儿抱住：“姑娘小心！”本就过大的帽子，这下骨碌滚落，满头青丝如瀑飞泻，垂落腰间。其他人原是看着黄越山，及听她娇唤出口，都转过眼来盯住她。见她长发柔柔飘散，每个人都觉得那乌亮发丝在自己心上轻软滑过。一时间，满堂静得连针落地也能听见。那掌柜的心道：“果然是个女子！”
　　那胖子看看胭脂，又看看玉凤，哈哈大笑：“真是老天眷顾！今日一下便得了两个大美人！”伸手便去拉玉凤胳膊。玉凤羞怒交集多时，瞅见他凑过来，扬手便是一耳光，狠狠抽在那胖子脸上，顿时肿起五条鲜红指印。
　　那胖子出其不意，被玉凤打个正着，勃然大怒，抓住她胳膊狠命往外一甩，要摔她个头破血流。玉凤跌出人圈，直往后仰倒。胭脂惊叫一声，捂住眼睛。
　　眼看就要后脑触地，鲜血迸流，玉凤泪下如雨。电光火石间，两只有力的手揽住自己的腰，登时跌进一个坚实的怀抱。玉凤的泪光中浮起一双俊秀的男子眼睛，居高临下地看着她。
　　众人见玉凤千钧一发之际被人救下，都不约而同松口气。胭脂刚放开手，惊色稍定，凝目一瞧，又是大惊失魂。这一惊比先头一切惊情惊心更甚，直是山崩地陷江水倒流亦不能比拟：
　　站在那第二间雅阁前，救下玉凤的，居然竟然赫然是——
　　沈留！