21、到得再相逢 ...
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錾金狻猊形玉炉的口里吐出薄薄的香烟，燃了一夜，炉肚内的香粉所剩无几，满室余馨氤氲，象一个将醒未醒的梦。日白满窗，樱儿关婶子方带了人进来伏侍梳洗。关婶子轻轻吹灭床头犹亮的□□凤对烛。她担忧多时，此刻放下心头大石，笑容满面地对樱儿打个眼色。樱儿正给胭脂梳头，心下也自代姑娘欢喜。她一面用白象牙梳给胭脂通头，心下寻思：“咱家和沈家这般泼天仇恨，是不得解的。姑娘命苦，到得这火坑里，便被磨折到死，也不稀奇。万幸遇到姑爷，亏他一力承担，姑娘才有点可生之望。老太太虽仍是不容，到底顾着儿子，不敢像从前似的狠辣，直是要人命。只如此一来，怕是这府里恨咱们的人更多，不定啥时候悄没声儿地便下个死套儿。”想到此处，樱儿只觉前途千难万险，止不住心惊肉跳。虑来思去，依然卞姨娘说得有理，只盼姑娘赶快为沈家添个一男半女，方是保平安的最稳妥一道。
她将手里的翡翠簪子插到挽好的发鬟边，往镜子里照照偏正，猛不防瞧见胭脂悄悄拭泪。思及姑娘之前所受的磨折欺辱，樱儿亦觉得可怜。当下她只作不见，过后才婉转拿话相劝。年末已近，樱儿寻思做点针黹活儿，以备过年送人。当下便拿出针线匣和花本子放到炕桌上，拉了胭脂一起挑样子。胭脂无情无绪，只在一旁默默坐着。
樱儿翻了一阵画本，突然“哧”一声笑，指着一幅五谷丰登道：“哎，你说这头牛象不象关大年？”胭脂心知樱儿在宽解她，强打精神，顺樱儿手指望一眼，见那牛画得圆头圆脑，憨态可掬，神态颇有几分似大年，不由露出一点笑容，轻声道：“你想绣这幅帕子给大年？你这样子作弄大年。”樱儿咯咯笑道：“我作弄他，可是他的福分。”胭脂见樱儿满脸盈盈笑意，也替她高兴，低低喟一声：“这月老还算是做得一椿好事。”樱儿俏脸微微一红，道：“听老人讲，月老将红线牵在两个人脚上，牵了线的两人，可不论是远是近，是亲是仇，总归会碰头做夫妻。”她苦口婆心：“缘分天注定，人岂能斗过天？姑娘你又何必自苦？”胭脂似听非听，心里一个念头盘桓来去：“这一生只合如此了？” 前去固然无路，后退也已不能，心里一阵阵发紧。
两人正说话，关婶子捧茶进来，道：“说了这会子话，且喝口茶再说。”见了针线匣子，想起件事，对樱儿道：“昨日我收拾五爷换的衣裳，少了一个香荷包，不知五爷哪里丢了。我正想着，几时叫人再做一个补了来。”樱儿眼睛一亮，笑道：“这点子东西何必叫别人做？”向胭脂努努嘴。关婶子笑道：“我可老糊涂了，正该早告诉三娘才对。若是过年得了三娘绣的荷包，五爷不定多欢喜。”樱儿不等胭脂说话，把画本推到胭脂面前：“就这个花样罢。”胭脂见翻开的一页上是一张并蒂莲，并不作声。
小丫头推起帘子进来：“五爷回来了。”胭脂少不得起身相迎，樱儿关婶子都含笑退了出去。胭脂触到沈留的目光，不由红晕上面，扭过头去。沈留款款揽过她，捉狭附耳笑道：“还害羞么？”胭脂登时觉得脸上扑地烧腾起火苗来，抽身要跑。沈留却是不放。一偏头，见到炕桌上的花样，一时说不出话来，心底有最温柔的潮水漫过，只把胭脂抱得更紧。好一刻，才哑声道：“我可只得半个时辰，快过来陪我吃饭。”牵着胭脂出到外间。
饭后沈留一刻不停回转中书省。胭脂只觉乏力，悒悒靠在熏笼上，瞧樱儿挑拣丝线。关婶子看着收了饭桌方进来，因向胭脂笑道：“三娘，才刚我听大年说了一个大喜信儿，是关于贵府上的。”樱儿等不及地问：“甚么喜信儿？”关婶子道：“听得连府要办喜事——二小姐要出阁了！”
胭脂樱儿一听，俱皆惊到。胭脂且把自己的心事抛开，忙问：“可知是哪户人家？”同樱儿笑道：“大姐姐嫁给了锦阳大都督，十娘发恨二姐姐不能比大姐姐差的。难不成也是甚么大都督？甚或竟是王爷——倒是没听说有年貌相当又没娶亲的。”关婶子道：“倒都不是。我听讲便是这次常科的探花郎。”
胭脂不觉坐起身来，耳边关婶子嗡嗡地道：“前月今科进士游街——”提起来关婶子又笑：“我就瞅着那探花郎一表人才，是个有福气的样子。不想居然恁样大福份，得入三娘家老太爷的青眼，择了作东床快婿。他日花儿般前程和家事必是跑也跑不掉的。”樱儿便问：“可知这探花郎姓甚名谁，何等家世？”关婶子答道：“这些倒不清楚——好似姓黄。三娘要想知道，可以使人问问计大总管——这探花郎是他相熟的乡里。”
她二人一问一答，胭脂在旁默不则声。那炕本烧得极暖，屋中还拢了火盆，窗户也封得严严实实，胭脂只觉既燥且闷，便欲下炕。她蜷腿坐了多时，膝脚麻痹，自己却不知觉，挣着往地上一踩，差点跌倒。手在炕桌上一撑，纸笔花样乱糟糟撒了满地，仿佛打翻了她的心事。关婶子樱儿忙把地上各物拾起来，胭脂却一径跑出门去。
夜里沈留回家听说胭脂下半晌受了轻寒，方吃了药在床上渥着。皱了眉头进来，探手到额上一试，摸到满头汗，知是不妨事了，才轻轻责备：“怎地如此不当心？”
胭脂不响。过一刻，却道：“过些时候我想回趟家。”沈留正站在床边换衣，这时便沉声问：“为何？”
胭脂从未听过他如此声气，不免有些慌怯，小声道：“我二姐姐……出嫁。”沈留缓了语气：“嗯，是因着这件事。”胭脂听他意思，便问：“你早已知道了？”沈留淡淡答道：“前两天听皇上提起过。”
胭脂一时愕然，撑起身子：“你怎么不告诉我？”丫鬟们拿了换下的衣衫出去，沈留俯身按住她：“别动！”坦白看着她：“你现下是我沈家的媳妇，跟连家的牵扯越少越好。”
床前垂挂了厚厚的宋锦帐，外面的灯光透进来只是黯淡的一团，沈留又背光而坐，胭脂尽力睁大眼，也只见到他模模糊糊的轮廓，似乎隔了极远极远。不须明日隔山岳，他与她从来已是天涯海角。她转开目光，轻声说出口：“可我到底是连家的女儿！”
腊月初八玉凤出阁，胭脂回到家里。连沈两府素来绝交，沈府的执事今日到了连府门口，乃是破天荒头一遭，由不得人不稀奇。前次胭脂回门，人人见她被沈家人打得吐血，奄奄一息，这次却大队人马排场铺张的返家，其间差别，亦挠的人心痒痒。于是通连府上至管家下至厨娘都借着由头，不时走过来，偷觑两眼。
胭脂先入正房，见过连在思和大夫人。连在思有点尴尬，咳嗽一声，方道：“起来罢。”胭脂没想到父亲居然跟她说话，不免一怔，片时，又磕了一个头，才站起身。连在思和大夫人坐在临窗下的大炕上，胭脂立于炕前，正面对明晃晃的镂花长窗，她的神色尽落在连在思眼里。她长得真像她母亲。连在思眯起眼，象眼睛被刺痛了一样。大夫人在一旁客气的问：“病好了？”胭脂低声答：“是。”又站一会儿，胭脂虽未抬头，却觉察父亲一直看着自己。这竟是从未有过的事情，心下只是不自在。再一刻，方听连在思道：“你难得回来，去瞧你母亲罢。”语气亦是从未有过的温和。胭脂听得不解，转念间想到：“父亲是觉得对不住我麽？”心头一酸，眼眶微微发热，默默退了出去。外间坐着几位哥哥们，胭脂一一见礼。这些哥哥们素日从不正眼瞧她，此时亦极不自在，仍客客气气叙过一番寒温。
这不自在象应运的时疫，从屋里势如破竹地传到屋外。沈家既是仇人，一家人本可尽以白眼待胭脂；然沈留又是当时得令的国相，如日中天，一家人不要说白眼，简直不能将胭脂等闲看待。上下一起在热乎和冷漠之间犯了难，于是只好加倍有礼。胭脂不再象出嫁的女儿归省，倒像公主娘娘莅临。所到之处，众人都有点讪讪的，礼数却是十足——到底是尊贵的意思。卞姨娘背人埋怨胭脂，胭脂便拉着母亲的袖子撒娇：“我回来瞧瞧您不好么？”卞姨娘果然只能笑着摇摇头。
一群姨娘簇拥胭脂前去玉凤的绣阁。十姨娘眼看一家上上下下皆飞脚跑去奉承胭脂，将她母女冷清撇在房中，早浸了一缸醋在心里。今见胭脂入得屋来，举止雍雅，顾盼照人，一片花团锦簇中亦显得华贵出众，非复从前那个谦静安分不起眼的黄毛丫头，心下更是生了毛刺。瞅着胭脂要给她行礼，忙拉住：“啊呀，这可不敢当！我如何当得起沈国相大人的三夫人之礼？”
周围的人都有点幸灾乐祸，笑嘻嘻地等胭脂如何回答。胭脂一年来在沈家，多受折辱磨难，两次死里逃生，早看淡多少事情。虽仍是小女儿之态，性子愈加沉静。往日听了这些尖牙利舌，便不好相争，心内必然气恼。现下却只面上微红，还是亲手递上大红礼帖：“小小意思，还望姨娘和二姐姐不要嫌弃。”
众人失其所望，只得极力谈笑起来。十姨娘得意一笑，口中谦让，手里早揭开礼单，劈眼便见：“翡翠镶红宝玉马一双，玉杯四只，各式金钏五对，嵌宝约指五只……”满眼皆是珠翠玉宝，销金罗缎。她惊得呆了，一缸醋看看化成蜜水。十姨娘将礼单拢在袖里，笑容可掬的道：“我一早知你姐妹俩最是相厚，昨晚凤儿还念叨，盼着你今日早点过来。她新嫁娘心里终归害怕，你去跟她说说话儿，只怕好些——她别人的话都不听，唯一信你的。”竟不要下人，亲自把胭脂送到后面玉凤房门口。她前倨后恭，其餘人皆都诧异。伶俐的便知关窍必在礼单内，不由扁嘴。
玉凤已着好嫁衣，妆扮停当，只等新郎亲迎。金钗明铛，粉白裙红，一似凝香霞艳。胭脂实心实意地道：“世上只怕找不出几个二姐姐这般美貌的新娘子。”
玉凤却毫无所动。她从镜子里瞪着胭脂，声寒如霜雪：“你来做甚么？”
胭脂全没料到她竟会这么问，一时倒答不上来：“我……”
玉凤霍地转身面对她，大声道：“你是要亲眼看我嫁给穷酸，好讥嘲于我么？”胭脂不意玉凤对己竟如此怨怼，更不知缘由何在，讶异无比，失厝的呆怔当地。霓儿连同几个保姆悄悄踅出门去。玉凤眼圈一红，竟似要哭，强自忍住，倒笑起来：“不过我终归是正房大娘，跟你低三下四做人小妾仰人鼻息不一般！”
胭脂因自己当日舛劫病重，已无生念时候，多得玉凤伴着母亲前来探视，方才回心过来。这份儿雪中送炭之情，牢牢铭记，一直思想补报。在沈家无事光景，念及姊娣亲爱，也似那风雪天偎着红泥小火炉，心口洋洋一片和暖。今日正趁机略表心意，不想平白无故吃了一番羞辱。她静静转身离开，身后一阵劈哩啪啦东西碎地的声响。霓儿等人从门边奔进，胭脂并不稍作回顾，一路走出去。
直走到前屋窗下，方才站住脚。里面各位姨娘兴高声喧，一如往日。胭脂恍若觉得从没有离开过家，只是做了一个太长的噩梦，现下终于醒来了，而早炊犹自未熟。十三姨娘的花旦腔依旧最是清楚：“那戏文里也说，英雄莫问出处。这黄探花虽家世贫寒，可早几月投卷时候，老爷就相中了他，跟考官大力举荐，果然高中探花。他后来跟二姑娘求亲，也是老爷答允的。老爷的眼光师姐你还信不过？”
十姨娘道：“探花也不算甚么——状头郎也得从芝麻绿豆九品官做起。宦海风浪，将来如何，难说得很。且咱们家孩子从小吃惯用惯，那点小官俸粮如何够用？凤儿少不得要跟他吃苦。”十三姨娘轻笑道：“师姐真是聪明人多操心。你女婿现如今已入了吏部做校书郎，官职虽不大，可这吏部是六部之首，至紧要的地方。进去了，日后升迁比旁人便宜许多。宦海风波，只合说朝里无人莫做官。咱家谁啊？老爷和哥哥们岂有不提携你女婿的？更莫说这国相是他连襟，还能不帮他？十姐姐，我看啊，你这女婿的锦绣前程那是稳稳当当，你就把心放回肚子里去——熬倒是定要熬几年的。谁也不能比那沈国相呀，跟皇上从小顽大，年纪恁青便一人之下万人之上。”
十三姨娘一番话显是说得十姨娘心花怒放，就听她乐呵呵地道：“借你吉言。你可要让三姑娘多多内中协助我们。”后一句话当是对卞姨娘说的。胭脂并没听见母亲回答，正要进门，却见对面奶娘抱着最小的弟弟小宝过来。胭脂在家时候，极爱这个幼弟，日日带着他玩耍，这时便笑着迎上去。
小宝“三姐姐三姐姐”地一阵脆叫，突然道：“三姐姐你做甚么在哭？”胭脂忙抹去泪痕：“三姐姐好久没有见到小宝，这会子看见，欢喜得哭了。”小宝只得六岁，全然不明：“欢喜得哭？”胭脂微笑点头：“是，悲伤会哭，欢喜也会哭。”
连家的女人尽都集在玉凤房里，关了门，黑乎乎地一团。一批批仆佣不住来门外报信：新郎官上马了！新郎官到巷口了！新郎官到大门了！新郎官到绣阁外了！胭脂觉得心快跳出胸口。
新嫁娘规矩是脚不能碰地，必得家里大姐或是保姆背到门□□给新郎。可连家大姑娘早已不在，保姆便蹲在玉凤面前。等了许久，玉凤只端端正正坐着。满屋子的人皆急了，十姨娘上前催促：“凤儿快点，不要误了吉时。”玉凤却道：“我不要保姆背！”大出意料，众人一愕。十姨娘耐烦问：“那你要谁背？”
玉凤指指胭脂：“我要三妹妹背！”
屋里人太多，大家都觉有些气闷。门外鼓乐人声闹热至极，一波波炸进来，房顶似要被掀翻。十姨娘低声劝说，玉凤一味摇头。无奈之下，十姨娘只得向胭脂慌张笑道：“凤儿她跟三妹妹自幼儿姐妹交好，今儿出阁，定要三妹妹送她一程，更是沾沾三妹妹的福气。”胭脂却是端坐不动。众人正莫法，卞姨娘推推胭脂，轻轻唤了一声：“胭儿！”胭脂低头过去，蹲在玉凤身前。
玉凤这才慢慢起身，伏到胭脂背上。她本高大丰腴，兼且胭脂重病后体虚气怯，差点两人一齐跌倒。胭脂极吃力地负起玉凤，短短一段路挣出一身大汗。幸得几个保姆左右扶持，方跌跌撞撞快挨到门边。保姆轰地推开大门，日光猝然泼拉拉摔在胭脂眼前。
台矶上大堆人中间，立着帽插花胜身着红衣的新郎——正是黄越山。他一眼见到胭脂，想也不想，对她伸出手去：“真的是你！”声音里有压不住的狂喜。
“……真的是你！”胭脂手一松，日光耀得人晕眩。
作者有话说
第21章 到得再相逢
