1、引子 ...
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沈连两家的山仇海怨，起于何朝何代，已然湮不可考。然则天下几乎人人均知，沈家若是针尖，连家就是麦芒。两族势成水火，绝不相容。沈氏一族钟鸣鼎食，诗礼簪缨，子弟出将入相，几代均为天子朝廷重臣。传到沈元儒，任吏部侍郎，素有清严之名。沈家乃朝廷栋梁，连家则是外戚中的翘楚。天朝历位皇后多半出自连氏，主理中宫日久。只本朝天懋帝仁璁正宫为江南士族显宦司家掌珠，江南大都督司仲原之侄女。但天懋帝是前朝连后抚养成人，待连家即如母舅之亲，因此连家如今虽无国丈之名，仍留皇舅之尊，威势不堕。而两家如此深怨，以至常有族中子弟寻仇而死，日积代累，仇恨愈不可解。
相传数世之前，也曾有沈家女儿与连家儿子业因相缠，生出情爱，却阻于两家累代世仇，不能有举案齐眉之想。小儿女情痴极处，便道既生不可同室，唯愿死能同穴，双双仰毒自尽。可到头来，沈家连家互恨对方孽障伤了自家儿女性命，各自收殓，怨念更深。时人伤之，曾以为歌咏，年旧代远，惜之湮没。
十余年前奚胡乱华之时，先皇龙驭避乱离京，带同大批王孙臣僚扈从，指派太师宗正卿连在思一力承负百官家眷及京都民众尾随事宜。胡兵破城之际，沈氏全族却仍滞留京中，由是沈家上至八十的元儒老母，下至两岁的元儒幼孙，共计二百一十七口，皆被乱军屠杀殆尽。噩耗传至先行军中，沈元儒立时呕血数升，三日后即乘鹤西归，与一众亲人相聚而去。临终前把仅存的小儿子沈留和长孙沈相招至榻前，令两人指天发誓，绝不忘此血海深仇，他日必要相报。沈留沈相虽为叔侄，但沈家子女甚众，沈留长兄大他许多，是以长子年龄却和小叔接近。他两人俱是太子仁璁伴读，素相亲厚，仁璁出京之际便命二人随驾，倒是因此拣了性命。
沈家一族尽殁，先皇厚赐丧仪，又特别加恩，仍命沈留沈相侍读太子。驱走奚胡，銮驾回京后，曾为太傅沈元儒爱徒的汉王，朝堂上奏请治连在思办事不力以至官民多丧之罪。结果被连在思收齐汉王谋反铁证，亲呈皇帝。天子震怒，旨诛汉王一族。至此朝中无人再敢提及此事。
后大行皇帝既崩，太子简仁璁御极，是为天懋元年。仁璁身登大统，遂拜沈留为中书令，沈相职归德郎将。当其时沈留不过二十余五，沈相方当二十，而天懋帝本身亦不过二十有三。沈氏叔侄如此年轻便身居高位，腹诽的朝臣大有人在。正值边境奚胡大军来犯，沈相披甲领王师出战，沈留则于朝中运筹帷幄，叔侄俩配合无间，以少胜多，大败奚胡，将之远逐西域，得保国土平安。宣露布下，万千民众衷诚跪拜。经此一役，群臣对沈家叔侄之能，皆有点佩服，对皇帝之慧眼识人更是推崇备至。沈相班师凯旋，军容威严整肃，皇帝大悦，升之为兵部侍郎，封怀化将军，监江北诸军事。沈留加封太子少保，兼任同中书门下平章事，时人称沈西台。沈家叔侄荣宠，极盛一时，冠绝宇内，赢尽人间万姓艳羡目光，只道此等人生，方可如意称快。
天懋帝却深知沈留沈相并不满足，仍有一件心事未了。仁璁从小立志做明君，修齐治平。如今外患既除，万民归心，他志满意得，着手整治内政。沈留沈相深知其志向，以为天下百姓之福，自是全力以赴，殚思相佐。少年君臣，雄心齐天，壮志凌云。三人齐心励精图治，理政之勤，时时废寝忘餐。不过三两年工夫，朝政渐清，百官勤勉，科举兴盛，国库日丰。然因多年战乱，杀戮极重，民间相互结有怨仇之家多不胜数，外敌去后，竞相报复，各地每月私仇杀伤之事不下一二十件。此举既败坏淳朴民风，妨害治平，而且死伤者多为青年男子，正是精壮劳力，一国之根本。由是私恨之危，及于社稷。
为保江山安定，匡扶良善风气，年初天懋帝发下圣诏：“丧乱以来，兵革未戢，天下之人，互相残杀。今海内初定，敢有私复仇者，皆族之”，严令禁止民间私相寻仇械斗。朝廷百官为万民榜样，令行禁止，当自他们而起。天懋帝在皇四子季秋满月大宴群臣后，留下沈家叔侄，在三人小时候于宫中读书的地方瀚墨斋小聚。
沈留沈相叔侄正要行君臣大礼，天懋帝轻轻一摆手，笑道：“罢了罢了，才刚大殿上行过了。朕留下你们，也是为着和你们说话叙旧，才选了这个地方。咱们还是照先头读书时候的老规矩罢，你们也坐下。”说着，亲自一手携一个，走到桌边坐下。桌上并无奇肴异馔，只有几件爽口小菜并一壶清酒，四壁均是高大书架，直顶房梁，汗牛充栋。此情此景，正如当年仁璁尚居东宫时候，三个少年秉烛夜话，豪情万丈，指点江山，一点儿也没改变。一晃眼，十年岁月弹指过。沈留心事如潮。侍立的太监斟上酒来。
沈相端起酒杯，一饮而尽。天懋帝微笑。“易官还是这么喝酒。朕都生了四个儿子两个女儿了，你还是老样子，孤家寡人一个。该是找个媳妇儿管管你了。”沈相乃长子长孙，交好称他易官，易实为一者。
沈相笑：“多谢皇上关心。娶媳妇太麻烦，这辈子我准备就这么过了。”
天懋帝惊讶道：“易官你年华正盛，何出此言？难道你不愿意为你们沈家传继香火吗？”转头向沈留：“易官如此不羁，你做叔叔的也放任他？”
沈留尚未回答，沈相却又是一笑。此笑与前不同，大有悲凉愤概之意。“沈家香火？沈家香火有又如何？没有又如何？一朝祸起萧墙，全族几百人杀得干干净净，有无子孙有何分别？”沈留喝道：“易官！喝醉了别乱说！”
天懋帝默然。一会儿方道：“朕知你叔侄对沈连深仇耿耿于怀。但连家虽于你家有仇，却于朕有恩。朕自小丧母，是先皇连后抚养成人，连家虽非血亲，名属母舅。连在思人虽阴狠，却无大错。去岁连太后薨前，朕亲口应承，无论连在思犯下何等大罪，必定饶他一命。现下朕一力抬举你二人，你们叔侄已然高居百官之上，就算是对你们沈家一点补偿。朕的一番苦心，老五易官你们不会不知吧？”说罢，长长叹口气。
沈相无语，一口干杯。沈留站起来，恭谨对天懋帝一揖：“皇上苦心，微臣叔侄感激不尽。微臣叔侄恩怨分明，当为皇上驱驰车马，鞠躬尽瘁。”
天懋帝甚是高兴。他走下来，挽住沈留的手道：“你叔侄俩赤胆忠心，朕是信得过的。朕现下所想的，是如何化解你们跟连氏的仇怨。俗语说得好，冤家宜解不宜结。你们一朝为官，低头不见抬头见，又都跟朕颇有渊源。你们眼下这样势不两立，朕夹在中间，真是左右为难。不过朕倒是想到个方儿，可以化雠为喜。”他顿一顿，道：“朕想把连在思的女儿指给易官做妻子。”
沈相从凳子上跳起，手中酒杯哐当摔在地上，碎成千百片。“不，不！我不娶连在思的女儿！”他嘶声叫道。沈留也楞在当地。
天懋帝颇为尴尬，勉强笑道：“这个……朕也不是一时兴起，反是深思熟虑后的决定。你们两家结亲，从此解了这段仇怨，岂不甚好？”
沈相额上青筋暴叠：“不！我绝对不娶连在思的女儿！死也不娶！”他不顾一切，掉头冲出翰墨斋，竟然没有向皇帝行礼跪安。沈留连忙撩衣跪下：“请皇上恕罪！易官他是气……是糊涂了。”又恳切道：“臣等明白，皇上一心盼望天下平安，皇上之望，亦是众臣及天下百姓之愿。”沈留停下，天懋帝嘿然不语。沈留深吸一口气，胸口如有尖锐的石头硌得生疼。他暗中攥紧拳头，艰难地道：“皇上圣谕，臣及臣侄自必严遵，绝不敢违。臣当皇上之面起誓，沈连仇怨至此而绝，沈氏……不再向连氏寻仇！然则微臣尚要恳请皇上收回成命。先祖宿仇，灭族之恨，不共戴天，连氏女绝不能进沈家的门！”
天懋帝为沈连两族仇怨烦恼多时，某日突然想起那民间传说，一时便有了这个让沈连两家化敌为亲的念头，本来颇为自得。他性子宽厚，深信仁者无敌，无事不可以仁爱开解，有此想法不足为奇。他前一日已向连在思说出这个想法，连在思当即跪倒，口称万岁英明，自言愿与沈家结亲。天懋帝于是兴冲冲地向沈氏叔侄提出，结果沈相反应之激烈，出乎意料。他大为扫兴，冷冷道：“连家女儿一定要进沈家门，这是朕的旨意，不可违抗！”说罢拂袖而去。
只剩沈留一人在翰墨斋中，作声不得。
天懋帝这几日对沈家叔侄淡淡的，朝中众人有不少看在眼里，却难知脉络，唯有静观其变，内中只连在思心知肚明。正逢皇帝乾和大节，连在思身为宗正卿，一应郊庙、社稷、宴乐、外使朝贺、诸王宗室百官上寿，尽归他掌理。种种繁文缛节的程式，一丝儿差错不得，于是打醒十二分精神，不敢丝毫马虎，果然做得周到，上上下下均十分称赏。乾和节后，天懋帝特别传见连在思，亲加赏赐。连在思跪下辞道：“皇上的赏赐老臣万万不敢收。这乾和大典万民瞩目，番使来朝，国体攸关，可不能让人看了笑话。因此上宫里宫外都是鼓足劲儿，要把这事儿办得风风光光的，不可丢了皇上的份儿。老臣不过就中收收礼，派派差使。大家伙儿干得好，都是惦着给皇上挣面子，跟老臣可不相干。”
连在思并不居功，天懋帝很是高兴：“舅父多日辛劳，朕岂有不知？舅父不必逊谢。”又道：“内廷中一家人无需多礼，舅父且起身说话。”连在思再磕了一个头，方起身道：“皇上交的差使，做臣子的尽心尽力把它干好，那是应分。怕只怕有时眼错不到，难免会出纰漏，到时候还得皇上担待，不要怪罪才好。”
连在思语中似有所指，天懋帝一转念随即了然。他素来不喜百官在自己面前拐弯抹角，淡淡道：“连氏和沈氏的恩怨，毋须再提。”连在思心思被看穿，不由得有点尴尬，只道“老臣不敢。”
天懋帝自幼随连太后长大，受连在思照顾极多，见他神情颇不自然，又正为恼着沈家叔侄，便出言安抚：“舅父素行周密，平生所为唯一稍可诟病的，不过当日令沈家人失陷京中一事。这原怪不到舅父头上。胡骑那时攻破西北边防，悍然突进，来得太快，咱们猝不及防。仓促之下，无人愿意担当撤城重任。唯舅父挺身而出，不仅保得整个朝廷安然南渡，尚护得京师一半人众撤离。直至胡人兵临城下，才不得已弃城。此举是难得的大功，朝廷早有公论。区区几人因私怀怨，舅父无需介怀。”连在思听得皇帝一番说话竟是十分体贴，心中有数，忙道：“只要皇上明白老臣，老臣这心就踏实了。其他人的想头，老臣是不会往心里去的。”
天懋帝又道：“当日失陷京中膏于敌吻的民众，不计其数。皇族中也大有人在，连家姨婆不就靖难乱军中？”连在思面容变得悲戚：“姨母那日决意殉城，苦劝不能。姨母自小待臣如亲子……”天懋帝肃然道：“胡虏凶残，当年横行中原，十室九空，家家莫不有丧乱之哀，也不独连沈二氏。若论怨仇，胡虏方是这天下人的大雠。此等国辱家恨，咱们上下和衷共济，众志成城，他日定要鞑虏血债血偿！”少年皇帝，说话间满腔热血沸腾。连在思虽不以为然，也不得不沉声应道：“皇上说的是！”却抓住机会，小心道：“皇上既言和衷共济，老臣是绝无异议。亦正为此，老臣虔意与沈家人修好，不知皇上跟两位沈大人提过与否？”
天懋帝提起此事便觉心烦，微皱了眉，道：“你两家纠葛过甚，此事须要从长计议。”连在思心念电转：“皇上口气显见甚为不悦。这沈家两小子与皇上从小儿打架的交情，原是难得离间。好在他们不知天高地厚，竟敢违逆圣意。何不趁机火上浇油，坐实皇上对沈家的厌憎之心，生出嫌隙，一日一日疏远他们？末了再生个方儿，借皇上之手杀了他们，这才干净。哼，沈家小崽子，总叫你们逃得了初一，逃不掉十五！”想到此处，连在思整整衣襟跪下去，对着皇帝恭谨地行了三跪九叩的大礼。
天懋帝大惑不解，命左右内侍搀起连在思。连在思面容端肃地道：“皇上不许再提连沈两家的恩怨，老臣本是不敢再提的，但皇上容臣最后一叙。连沈两家世代戾雠，双方皆损折惨重。皇上想也知道，三十年前老臣两个叔叔便是死在这上头。”天懋帝点点头。连在思接下去：“两家争斗，于公有违皇上禁令，于私则有丧亲之痛，手足之哀。”回想叔叔惨亡时父亲的悲痛欲绝，连在思双手微微抖动。天懋帝见他哀戚发于至诚，于心不忍，起身走到他身边，拍拍他的肩头，意示抚慰。连在思深深长叹：“唉，世仇代接，冤冤相报，让两家人永无宁日，无辜断送多少性命，世间罪过莫过于此。老臣早已有心了结这怨孽。谁是谁非不论，前事一笔勾销。臣老了，只想守着儿孙平平安安过日子，不愿他们再蹈先人覆辙，好勇斗狠，枉自送了性命。是以皇上提议连沈订秦晋之好，老臣由衷欢喜——此事万望皇上一力玉成。”
皇帝为难地摇头：“此事不易。舅父当是一番好意，可那沈家却不甚情愿。”皱紧眉头：“舅父心意已到，沈家不领情是他们不识大体。况那沈易官脾气很大，朕原也怕表妹嫁给他，倒免不了受委屈——舅父不用担心，朕日后定然给表妹们各各指门好亲事。”连在思却问：“沈将军不愿意，那么沈大人呢？”
天懋帝吃了一惊：“沈相国已有妻室，舅父难道不知？”连在思应道：“这个自是知道。”天懋帝更是惊讶：“那末舅父还愿将表妹许给他？”连在思慨然道：“正是！连沈结亲，意义重大。上全国策，下则是求得家宅平安。沈家不应皇上为连沈指婚，无非是不信我连氏乃诚意通好。为表诚意，老臣甘愿退一步。若沈大人点头和姻，亦可以女媵沈。”“上全国策，下则求得家宅平安。”皇帝重复了一遍，方赞：“说得好！昔日蔺相如不与廉颇争列，以先国家之急而后私雠。今舅父亦能克己容让，俨承古风。就只太委屈表妹些。嗯，好似沈宰辅的妻子迄今无子，正合七出之二。”
连在思急止：“万万不可！”意识到失了态，连在思忙加解释：“老臣的意思，连沈缔亲本是为着了结冤业，给儿孙积福。倘为这个拆散人家姻缘，倒又收之桑榆，失之东隅了，倒不中用。这是一等；二则要皇上诏令沈宰辅出妻，知道的人不言语，不知道的人说起来，难保不编派皇上以势压人，三人成虎，众口烁金，只怕作成皇上明仁之累，罪魁却是老臣，老臣如何担当得起？末则，京里许多人家，包括那沈家人死于兵燹，内中到底也有老臣撤城不力的过错。对他们，老臣一直心怀愧疚。如今以女媵沈，无非是以女代己，向沈家人、向这京里人赎罪，还请皇上成全老臣的苦心。”说到后来，表情沉痛已极。
天懋帝细细思索，连在思所言句句有理，无从辩驳，只惋惜道：“就是委屈了表妹。”连在思道：“老臣家中子女，虽比不得其他公卿府上公子千金的聪明伶俐，粗粗笨笨的，却也不似那小家气的不识大体。他们明白既生为连家人，有些应分的事便不得不做，所以不敢委屈。”天懋帝笑道：“舅父真正过谦。连家众表妹以美慧闻名京畿，哪里粗笨了？”连在思见计将售，心中微有得意。
转天天懋帝即宣沈留入朝。明岁正逢大比，各地生员名册陆续送往礼部。皇帝问道：“大约多少人应试？”沈留答：“尚有几处未到，详细数目不知。粗估全国共不下二、三十万人入取解试场。”皇帝略感意外：“有这许多？”沈留道：“前些年武事频仍，人心不定，是以试举者少。眼下兵革已除，民生渐复，应举者自然多了。”
天懋帝欣欣然：“兵燹后百废待兴，恰当用人之际。益多人举试，益多俊才入选，那是再好不过。”沈留道：“正是。”他正有相关事务禀报，便道：“历来会试考场向在礼部南院。该处去年雷击失火，被焚去十之六七，工部拟定修缮。礼部南院俱是木头板房，原极易起火，火起后又救援不易。会试之时，数千举子均锁于院中应试，一旦着火，后果不堪设想。”天懋帝不禁点头：“确有此虑。”
沈留道：“臣想趁这次缮葺，索性把它改成砖瓦房子，既免易焚之虞，砖房且坚实牢固，百年不移，方配作国朝文运之基，一举两得。”天懋帝听的高兴，于是道：“依你所议，让工部何之谦调几个人专责此事，尽快办好。你和户部说，但凡此事所需薪资物料，优先发放，不得延误，违者严惩。”沈留应：“是。”他正事办完，与皇帝说了几句闲话，便要告退。皇帝却笑眯眯地道：“我这里也有件一举两得的好事要同你商量。”
沈留自幼与天懋帝伴读长大，熟不拘礼。皇帝未登极前，与一众伴读均“你我”相称。眼见天懋帝袭用旧称，显然心情不错，几日来君臣间的阴霾似乎烟消云散，沈留笑等皇帝往下说。等了一阵，却见皇帝在那十二扇错金蟠龙云母紫檀木屏风前踱来踱去，并不说话。沈留不安起来。终于，皇帝一挥手，内侍们鱼贯退下，殿中只余他们两人。深寂的大殿里，皇帝的声音显得空茫。
皇帝开口道：“你知道何为我最大的心愿？”
沈留隐隐觉得不妙，却仍旧稳稳地道：“皇上最大的心愿莫过有二：第一乃是重整河山，四海同安，百姓安居乐业；第二就是先韬光养晦，休养生息。待民生富裕后，厉兵秣马，诛杀胡虏，以雪国恨。”皇帝颌首：“不错！你不愧为我知己。”话锋一转：“可要做到这两样，尤其诛胡一事，朝里上下必得同心协力，不可二意，不可明争暗斗自乱阵脚。卿以为否？”“皇上所言极是。”沈留应对，心里明白仍是前几日的话。果然皇帝微笑问：“易官的病好了么？”
沈留郑重地跪下：“望皇上恕罪。小侄托病免朝，实在妄謬已极，还请皇上……”沈相谎病罢朝抗婚，严究起来，已是逆君大罪，该当处斩。沈留虽深知天懋帝不会深究，但这话终是难说。天懋帝摆摆手，示意他起来，仍笑道：“易官的脾气还和小时候一样，真拿他没法。”稍顿，道：“不过到底也大了，这任性的脾气还是要改改。你做叔叔的，平时也要教教他，不可一味纵容。”沈留听言，知皇帝确动了真怒，暗自心惊，复又跪下：“是，臣从此以后，定然严加管教。但……”皇帝打断他：“其实沈连缔姻，上全国策，下保家宅，一举两得，何乐不为？”
沈留愈发心惊，急思对话，却听皇帝含笑道：“易官不愿，你愿不愿意？”
恍似一个焦雷正正在头顶炸开，沈留几疑听错。眼见皇帝满脸殷殷之情，他本能地回：“臣已然娶妻了。”皇帝却似不以为意，道：“连国舅公深明大义，为促成沈连和婚，情愿以女媵沈。”沈留没料到皇帝执意如此，步步紧逼。饶是他平日机变百出，震惊之余，也一时无言可对。
耳边只听得皇帝笑吟吟的声音：“你我自小便如兄弟，我常时想有朝一日与你做亲方好，可惜宗室中却无合适女子配你。这下可好，你娶了连家表妹，咱们到底也是亲戚了——不单一举两得，直是一举三得。”沈留心下飞快地盘算：“这分明是连在思设下的圈套。以女媵沈，无非以退为进，既亮宽宏姿态予百官，又挑拨皇上与我叔侄的关系。我沈家阖族性命，岂是你区区一个女儿能陪得的？要连家女进沈家门，千难万难！”转念却想：“但目下情状，易官拒婚，已然大为得罪皇上。皇上言娶连氏女是‘上全国策，下保家宅’，而若不娶，难道……”一念及此，沈留霍然悚竦，情知自己全家已是站在悬崖边缘。再想深一层：“其实死亦何惧？然则大仇未报，焉能莽撞送死？且欲报大仇，万不可见隙于皇上，以免皇上偏心，行事掣肘。现今皇上两次以帝王至尊，远兜远转，委婉地为沈连指婚，不过瞧着小时候的情分。这等放纵，可一可二不可三。”千思万想：“唯今之计，恐怕只有先应下来，日后才好慢慢周旋。待得杀了连在思，便携了母亲易官远引江湖，再不入朝。”他虽已想通，到底深恨充堵胸臆，一声“是”无论如何说不出口。
殿中沉寂，窗外风吹秋叶，飒飒有声。听在耳中，竟似风刀霜剑，蕴含杀机隐隐，惊心动魄。皇帝脸上渐渐冷淡，沈留一咬牙：“如果连家有女在我手里，连在思他日再要行毒计，只怕也要顾忌几分。”于是整衣跪下，毅然道：“多谢皇上！”
天懋帝闻言大喜：“好！你果真明晓事理，不枉我素日看重。”扬声道：“沈宰辅已然允婚，舅父可以出来了。”屏风后面，徐徐转出一个人来，一品大员的紫红仙鹤瑞草蟒袍，正是连在思。沈留却又是一愕，不曾想连在思便在殿内。
可他的惊愕却远远不及连在思。连在思本来料定沈家绝计不会应承婚事，才敢夸口将女儿送给沈家赔罪，只盼沈留再次拒婚，从此沈家叔侄见恶于君主，将来便好痛下杀手；却万不想沈留居然允婚，一招将计就计，不但不失皇上欢心，或者竟至宠信更甚。而己身以国舅公太师之尊，女儿却与人做妾，实乃奇耻大辱，真真应了“偷鸡不成蚀把米”的俗话。然事已至此，骑虎难下，心中虽恨极，也只好硬了头皮假笑：“见过皇上。”
天懋帝极为高兴：“两位从今开始，便是翁婿至亲，一家人了。方当既往不咎，精诚合作，为百官表率。”两人齐声答道：“是。”
转过身来，两人相向而立。连在思面带笑容，笑意却是冰冷；沈留则是一脸水平浪静，眼神犹如深渊。
两日后天懋帝下诏赐婚，百官纷纷恭喜，沈留连在思各怀鬼胎，含笑道谢。
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注：“丧乱以来，兵革未戢，天下之人，互相残杀。今海内初定，敢有私复仇者，皆族之。”出自《三国志·魏文帝纪》中关于禁止复仇的诏令。
作者有话说
第1章 引子
