《[游戏王-暗表]神子》璎珞雪影

25、第二十五章 芦苇之眼

　　游戏醒来时，阳光正从尼罗河东岸的沙丘轮廓后，一点一点渗出来的。舱室里还残留着夜的凉意。窗外的天色是那种浑浊的灰蓝色，像未调匀的颜料。
　　他侧躺着，能感觉到身后阿图姆平稳的呼吸，温热的气息拂过后颈，带着一种令人安心的节奏。没有立刻起身，只是睁着眼睛，看着从窗缝漏进来的那一线微光，在木质舱板上缓慢移动。
　　昨晚的对话还沉在心底，像河底的卵石，被水流冲刷得轮廓清晰。分离的滋味，一次都太多了——这句话在他脑海里反复回响，不是悲伤，而是一种沉甸甸的确认。
　　舱外开始有动静了。
　　先是极轻的脚步声，大概是负责早间值守的卫兵在换岗。接着是水手们压低嗓门的吆喝，缆绳摩擦桅杆的吱呀声，还有某种金属器皿相互碰撞的清脆响动。这些声音交织在一起，构成船队苏醒时的背景音，粗糙而真实。
　　身后的呼吸节奏变了。
　　阿图姆动了一下，横在游戏腰侧的手臂缓缓收回。游戏能感觉到他坐起身时床铺微微下沉，然后是衣物摩擦的窸窣声。
　　“醒了？”阿图姆的声音带着刚睡醒的沙哑，比平时低沉些。
　　“嗯。”游戏也坐起来，揉了揉眼睛。晨光此刻刚好爬上窗棂，将舱室内简陋的陈设勾勒出模糊的轮廓——固定的木床、矮柜、一张小桌，还有墙上挂着的、装着他书写工具的那个象牙木盒。
　　阿图姆已经下了床，赤脚踩在冰凉的地板上。他走到窗边，推开木窗。湿润的河风立刻涌了进来，带着泥土、腐殖质和某种水生植物特有的清苦气息。
　　“今天会忙。”阿图姆说，背对着游戏，目光投向窗外正在苏醒的河岸，“这里没有正式的行政体系，所有秩序都建立在习惯和利益权衡上。这种地方，最容易藏污纳垢，也最能看出一个地区真实的运转状态。”
　　游戏也下了床，走到他身边。窗外，尼罗河在晨光中泛着铅灰色的光，东岸那片被称为“芦苇之眼”的集镇轮廓逐渐清晰——不是底比斯那种规划整齐的石砌建筑群，而是一片杂乱蔓延的棚屋、货栈和简陋码头，像河岸自然生长出的瘤结。
　　“你觉得这里有问题？”游戏问，声音很轻。
　　阿图姆没有立刻回答。
　　他盯着那片杂乱无章的聚居区看了很久，绯红的眼眸在渐亮的天光中显得格外深邃。
　　“所有自发形成、缺乏官方管辖的贸易节点，都会有问题。”他语气平静得像在陈述一个常识，“走私、黑市交易、人口贩卖、非法借贷……这些就像河里的水草，只要条件合适，就会疯长。”他顿了顿，“但问题在于程度，在于是否失控，在于它究竟是在滋养这片土地，还是在吸干它的血。”
　　游戏顺着他的目光看去。码头边已经有人在活动了，模糊的人影扛着货物在栈桥间移动，像忙碌的蚁群。
　　“你今天……”阿图姆侧过头看他，“可能会感到很多‘不协调’。记住，看到是一回事，判断其性质和影响是另一回事。在缺乏足够信息支撑的情况下，不要急于下结论。”
　　“我明白。”游戏点头。这和在现世处理黑暗游戏时很像——看到表象只是第一步，理解背后的脉络和动机，才是关键。
　　早膳比昨日更简单：硬面包、奶酪、几颗椰枣，还有用陶碗盛着的、温热的大麦粥。两人在舱室的小桌旁对坐进食，谁都没有说话，只有勺子碰触陶碗的轻微声响。
　　餐后，游戏换上那身较为轻便的深蓝色长衫。阿图姆则穿上皮质轻甲，将绯红的发束起，只留几缕金色的刘海随意垂落。当他将仪式短剑佩在腰间时，游戏注意到剑鞘上那些繁复的神文雕刻在晨光下流转着暗哑的光泽——那不是装饰，是真正的防护符文。
　　“走吧。”阿图姆说，推开舱门。
　　甲板上已经准备好了。
　　马哈德一身劲装，腰佩短剑，正在低声向一队护卫布置任务。
　　随行的财政官涅弗尔也在，正核对一份物资清单，眉头紧锁，嘴里念念有词地计算着什么。看起来塞特神官留守王都让他压力不小，财税相关的事务现在需要由他直接向法老王汇报。
　　西蒙大祭司没有下船，他会在御舟上主持今日的晨祷，并为这次临时停靠祈求河神哈庇的庇佑。
　　跳板已经架稳，二十名精锐护卫先行下船，在码头区迅速建立起警戒线。他们的动作干净利落，没有多余声响，像一群训练有素的猎豹。
　　阿图姆踏上跳板时，游戏跟在他身后一步之遥。脚下的木板随着重量微微弯曲，发出不堪重负的呻吟。他稳住重心，一步步走下，当靴底终于踩上“芦苇之眼”夯实的土地时，一股混杂的气味扑面而来——
　　河水腥气、鱼类的咸腥、牲畜粪便、晾晒谷物发酵的微酸、炊烟、汗水，还有某种他无法立刻辨别的、类似廉价香料和腐木混合的古怪气味。这气味如此浓烈、如此复杂，与王宫和御舟上相对洁净的空气截然不同，像一记闷拳，直冲鼻腔。
　　游戏下意识屏息一瞬，然后强迫自己慢慢呼吸，适应这真实世界的味道。
　　码头上的人群已经跪伏了一片。扛货的工人、叫卖的小贩、修补渔网的老人、甚至那些在泥地里打滚的孩子，此刻全都匍匐在地，额头紧贴地面，不敢抬头。只有几个衣着稍显体面的中年男子，在护卫圈外躬身等候，姿态谦卑得近乎惶恐——那应该就是“长老会”的成员。
　　阿图姆在码头中央停下脚步。他没有立刻让众人起身，也没有去看那几个等候的“长老”，而是缓缓环视整个码头区。
　　他的目光扫过那些堆积如山的麻袋——有些袋口敞开，露出里面金黄的谷物；扫过拴在木桩上、皮毛脏污的驮驴；扫过简陋棚屋下那些粗糙的陶罐和藤编货筐；最后，落在一个蜷缩在货堆阴影里的老人身上。
　　那老人很瘦，穿着一件破得几乎看不出原本颜色的亚麻短裙，裸露的手臂和腿上布满新旧伤痕。他跪伏的姿势有些怪异，左腿明显使不上力，只是勉强维持着跪姿。
　　阿图姆看了他几秒，然后开口，声音平稳地传遍寂静的码头：
　　“都起来吧。”
　　人群迟疑了一下，才陆陆续续起身。动作小心翼翼，依旧不敢抬头直视。
　　那几个“长老”连忙上前，为首的是一名身材微胖、留着修剪整齐的短须的中年男子。他深深躬身，双手捧上一块简单的木制令牌——上面粗糙地雕刻着纸莎草和鱼的图案，大概是“芦苇之眼”自制的身份凭证。
　　“尊、尊贵的陛下，”男子的声音因为紧张而有些发颤，“小人拉霍特普，‘芦苇之眼’长老会推举的发言人。能蒙陛下亲临，是我等无上的荣光……”
　　阿图姆抬手，止住了后面的话。“带路。”
　　“是、是！陛下这边请！”拉霍特普连忙侧身引路。
　　阿图姆迈步跟上，游戏随在他身侧。护卫队分成两列，前后拱卫。马哈德和涅弗尔跟在稍后位置。
　　穿过码头区时，游戏努力让自己的目光保持自然平视，但眼角余光却在飞速捕捉一切细节。
　　他看到一个麻袋底部裂了道口子，谷物正细细地漏出来，在泥地上积了一小滩——搬运工似乎没注意到，或者不敢停下整理。
　　他看到几个孩子在货堆缝隙间探头探脑，眼睛很大，但脸颊凹陷，其中最小的那个吮着脏兮兮的手指。
　　他看到一名妇女蹲在河边石板上捶打衣物，捶打的动作机械而用力，背上背着的婴儿在破布襁褓中发出微弱的啼哭，但她没有停下手里的活计。
　　他还看到几个穿着相对整齐、袖口绣有简单纹样的男人，聚在一处棚屋旁低声交谈，目光不时瞟向阿图姆一行的方向，眼神里有算计，也有警惕。
　　这些景象碎片般涌入视野，与他脑海中那些关于税收、人口、物资调配的报告数字，形成了某种怪异的重叠。数字是抽象的、干净的，而眼前这些是具体的、泥泞的、带着汗水和喘息的生命。
　　他能感觉到某种熟悉的不协调——那是在现世长期接触数据和逻辑后形成的直觉。
　　这里的秩序很脆弱，像一张绷得太紧的网，处处都是即将断裂的细丝。
　　议事的地方是集镇中心一栋相对规整的石砌建筑，虽然用料粗糙，但至少有个像样的门厅和一间稍大的主室。主室内陈设简陋：几张粗糙的木桌，几个垫着干草的坐垫，墙上挂着一幅绘制拙劣的尼罗河神哈庇画像，颜料已经斑驳脱落。
　　阿图姆在主位坐下——那里放着一个稍显厚实的垫子。游戏在他左手边的垫子落座。马哈德和涅弗尔站在他们身后两侧。
　　拉霍特普和其他三位“长老”在下方跪坐，姿态依旧谦卑。
　　“说吧，”阿图姆开口，没有寒暄，“这里最紧要的三件事。”
　　拉霍特普显然没料到会这么直接，愣了一瞬，才慌忙开口：“回、回陛下，第一件……是水渠。去年秋汛时，上游一段堤坝溃了，冲垮了集镇东边三条引水渠。我们组织人手修补了两次，但去年冬天雨水少，泥浆干得不够实，今年春耕前恐怕还得再加固一次。否则灌溉用水不足，东边那些菜园和饲料田……”
　　“人力，工时。”阿图姆打断他。
　　“大、大概需要两百个壮劳力，干上十天。”拉霍特普擦了擦额头的汗，“但现在是航运旺季，码头装卸的人手本来就紧，各家各户也都在忙春耕前的准备，实在抽不出那么多人……”
　　“第二件。”
　　“第二件是……治安。”拉霍特普的声音低了下去，“去、去年入冬以来，河对岸那片沙丘地带，出现了几股流窜的沙盗。规模不大，通常就五六个人一伙，专门劫掠落单的商队和深夜还在河岸赶路的行人。我们组织过几次青壮去围剿，但他们熟悉地形，每次都扑空。上报给最近的诺姆城卫队，那边说人手不足，让我们自己加强警戒……”
　　“死伤。”
　　“死了三个商人，伤了七八个。货物损失……不太好统计。”拉霍特普的额头汗珠更密了。
　　阿图姆没有说话，只是手指在膝上轻轻敲了一下。很轻的动作，但主室内的空气似乎因此凝滞了一瞬。
　　“第三件。”他的语气依旧平稳。
　　拉霍特普吞咽了一下，才继续：“第三件……是赋税。陛下，不是我们想抱怨，实在是……‘芦苇之眼’只是个中转地，地里产不出多少粮食，主要靠码头装卸和货栈仓储抽成维持。但诺姆城那边定的税赋额度，是参照有固定耕地和人口的正规村落来算的。去年我们实缴的税额，已经占集镇全年收入的三成还多。今年听说还要增开一项‘河道维护税’，我们……我们真的负担不起了。”
　　他说到最后，声音里已经带上了哭腔，不是表演，是真正的绝望。
　　游戏安静地听着，目光落在拉霍特普微微颤抖的手上。那双手粗糙，指甲缝里嵌着洗不净的污垢，虎口处有厚厚的老茧，这是双常年劳作的手。
　　他能感觉到这里面的问题——逻辑上不合理。一个依靠中转贸易生存的集镇，被按照农业村落的标准征税，这本身就是一种根本性的错误。
　　但他没有说话，只是将这份观察记在心里。
　　阿图姆沉默了片刻。主室内只有众人压抑的呼吸声。
　　“水渠。”他开口，目光转向马哈德，“调五十水手，协助。五日，春耕前完工。”
　　拉霍特普睁大了眼睛，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么感激的话，但阿图姆已经继续说了下去。
　　“沙盗的问题，马哈德。交给你全权负责。”
　　“遵命。”马哈德上前半步，声音斩钉截铁。
　　“至于赋税——”阿图姆的目光落在拉霍特普脸上，那目光并不锐利，却有种洞穿一切的分量，“去年的税目记录。”
　　“有、有！”拉霍特普连忙从怀里掏出一卷磨损严重的纸莎草，双手奉上。
　　涅弗尔上前接过，展开快速浏览。这位财政大臣的眉头越皱越紧，嘴里又开始念念有词地计算起来。
　　“陛下，”片刻后，涅弗尔抬头，声音里带着压抑的怒火，“记录混乱不堪！许多款项名目重复，且与诺姆城上报的税制标准有多处出入。这……这简直——”
　　阿图姆抬手，止住了他的话。
　　“带回核对。”他说，语气平静，却让涅弗尔瞬间噤声，“核对期间，税赋暂缓。”
　　拉霍特普和其他几位长老呆住了。他们愣愣地看着阿图姆，仿佛不敢相信自己听到的。
　　阿图姆的目光扫过他们，最后落在拉霍特普脸上，声音微沉：“‘河道维护税’，新令颁布前，不得加征。”
　　没有解释，没有说明。那种不容置疑的威严，让几位长老同时打了个寒颤。
　　几秒后，拉霍特普突然重重叩首，额头撞在泥地上发出沉闷的响声。
　　“谢、谢陛下！谢陛下恩典！”
　　他的声音哽咽了，是真切的激动。
　　阿图姆没有让他继续叩拜。“现在，带路。”他说，“看看你们的集镇。”