《我的手札被世子当真了》鹤九山

13、马脚 碧痕被找到

　　碧痕被找到后的几日，老宅的日子仿佛被按下了某种快进键，又带着山雨欲来的紧绷。

　　沈窈不再仅仅埋头于回忆与书写名单。萧彻派来的那位干练妇人——被称为“严姑姑”——每日会来一趟，有时是送些必需品，更多时候是带来一些需要沈窈辨认的物件或口述某些细节。有时是一张模糊的名刺拓样，有时是几句需要核实真伪的、据称出自周家下人的闲谈，甚至有一次，是一小块从当铺流出的、刻着周家徽记的玉佩残片。

　　沈窈成了萧彻手中一本活的、关于周家内宅的“人形账册”与“鉴识录”。这工作不仅耗费心神，更需时刻警惕，因为每一个被问及的细节，都可能牵扯出更大的秘密，也意味着调查的齿轮正在加速咬合，向着周砚之的核心逼近。

　　这日午后，雪后初霁，罕见的冬日暖阳透过破窗，在堂屋地上投下几块光斑。严姑姑又来了，神色比往日更凝重几分。她没有像往常一样先寒暄，而是直接取出一个用素绸包裹的、巴掌大的扁平物件。

　　“沈娘子，请仔细看看此物。”严姑姑的声音压得很低，“这是昨夜从柳氏兄长柳大郎一处外宅的暗格里起出来的。世子爷吩咐，务必请您辨认。”

　　沈窈心头一紧，接过绸包。入手颇沉，解开绸布，里面竟是一本装帧普通、却比她那本手札厚实许多的账册。封面无字，纸张是市面上常见的竹纸，但质地略细，像是特意选过。

　　她深吸一口气，缓缓翻开。

　　账册内并非标准的复式记账，而是用一种近乎密语的方式，记录了大量的银钱往来、货物出入。时间跨度约两年，正是周砚之升任从五品、开始频繁接触盐务的时期。条目极简，多用代号：“杨”似乎指扬州，“丙”可能指码头仓廪，“李公”出现频率颇高，且后面常跟着“三成”、“五成”等字样。“三成”、“五成”……沈窈想起自己私记中那条“书房残页提及‘三成’、‘润笔’”，心跳不由加快。

　　更令她心惊的是，账册中夹杂着一些物品清单，罗列着古董珍玩、绫罗绸缎、乃至田庄地契，许多物品的描述，与她记忆中周家库房流失或周砚之书房“雅贿”之物高度吻合！其中一项“羊脂白玉兰草簪”，更是让她指尖发凉——那正是母亲留给她的、后来“意外”摔碎的那支！

　　账册的后半部分，笔迹略有不同，更显潦草，记录着一些数额巨大的“借款”与“分红”，借款人名讳模糊，分红则多流入“柳记”名下。沈窈注意到，近几个月的条目旁，常有用朱砂画的细小圈点或三角符号，似乎标记着什么。

　　“这……这是……”沈窈抬起头，声音微颤。这账册虽未直接署名，但其内容指向性太过明显，记录方式也与周砚之谨慎又贪婪的性子相符。更关键的是，它出现在柳大郎的外宅！柳大郎一个游手好闲的帮闲，何来如此巨细靡遗的隐秘账册？除非……这是柳氏替周砚之保管，或暗中抄录的副本？甚至可能是柳氏兄妹为自己留的“后手”？

　　严姑姑紧盯着她的表情：“娘子可能确认，其中所载之物，与周家所有是否相符？尤其是一些特定器物。”

　　沈窈强迫自己冷静下来，逐页细看，指着其中几处：“这尊‘青玉山子’，是前年李侍郎寿辰时，周砚之书房莫名多出的；这批‘湖州新绸’，去年秋入库，账面上记为‘友人所赠’，数目却远超常理；还有这处‘西郊田庄二十亩’，我隐约听管家提过，说是‘老爷新置的别业’，地契却从未见过……” 她一处处指认，声音越来越稳，那些曾经模糊的疑点，在这本诡异的账册面前，骤然变得清晰、确凿。

　　当翻到记录“羊脂白玉兰草簪”那一页时，她停顿了许久，指尖轻轻拂过那行冰冷的字迹，最终只是低声道：“此物，原为我母亲遗物。”再多的话，不必说，严姑姑自然明白其中意味——连发妻亡母遗物都记录在册、视为可交易或打点的财物，周砚之的凉薄与贪婪，可见一斑。

　　严姑姑仔细记下沈窈的指认，末了，合上账册，沉声道：“世子爷推断，此账册很可能是柳氏暗中誊录，交由其兄保管，意在握住周砚之的把柄，或为自己留条财路。柳大郎嗜赌，近来手气极背，欠下大笔赌债，被债主逼得走投无路，或许正因如此，才被我们的人寻到破绽，拿到了这东西。”

　　沈窈默然。柳氏果然不简单。表面柔顺依附，背地里却存着这等心思。只是她没想到，这账册会成为刺向周砚之、也刺向她自己的利刃。

　　“世子爷还说，”严姑姑继续道，“根据账册所载，周砚之近期有一笔涉及扬州盐引的巨款将要‘兑支’，地点就在通州码头。时间，就在三日后。”

　　三日后！沈窈心头剧震。萧彻动作好快！这是要人赃并获？

　　“柳氏可知账册已失？”沈窈问。

　　“柳大郎失踪已两日，柳氏必然已知晓。周家内宅，此刻恐怕已乱了阵脚。”严姑姑嘴角掠过一丝冷意，“狗急跳墙，什么都有可能发生。世子爷特意叮嘱，请您务必加倍小心，近几日无论如何不要出门，也不要见任何生客。看守已增加一倍，宅子周围布了暗哨。”

　　沈窈点头，知道这不是危言耸听。柳氏若知兄长出事、账册丢失，定会怀疑到她这个“前妻”头上。以柳氏的阴狠和周砚之的毒辣，在最后关头，难保不会鋌而走险，试图除掉她这个“人证”或“知情人”。

　　严姑姑带着账册匆匆离去。沈窈独自坐在堂屋里，冬日的阳光渐渐西斜，屋内的暖意也随之消散，寒气重新弥漫开来。她望着地上渐渐拉长的光斑，心中没有即将大仇得报的快意，只有一种冰冷的、近乎麻木的平静。

　　扳倒周砚之，拿回嫁妆，这些目标从未如此接近。但她也清楚地知道，自己正被卷入一场何等凶险的漩涡。萧彻利用她，她也借萧彻的势，各取所需。可漩涡的中心，是朝堂争斗，是盐税贪墨，是无数人的身家性命。她这只小小的、只想自保的舟楫，真的能安然渡过吗？

　　正如严姑姑所料，周家内宅此刻已是一片阴云密布，风声鹤唳。

　　柳氏坐在自己装饰华丽的房内，脸色苍白，手中绞着一方丝帕，指尖因用力而发白。春杏战战兢兢地立在旁边，大气不敢出。

　　“还没找到？”柳氏的声音尖利，带着掩饰不住的恐慌。

　　“回、回姨娘，各处都找遍了，大舅爷常去的赌坊、酒楼、相好的姐儿那里……都说两天没见人了。他租的那处小院，门锁着，邻居说前天夜里好像听见动静，但没见人出来……”春杏的声音越来越小。

　　柳氏的心一点点沉下去。兄长柳大郎虽然不成器，但关键的东西一直由他保管，那是她最后的依仗，也是她拿捏周砚之、为自己铺好后路的筹码。如今人不见了，那东西……她不敢想。

　　就在这时，门外传来急促的脚步声，周砚之满脸阴郁地走了进来，挥手屏退了春杏。

　　“你哥哥到底怎么回事？”周砚之压低声音，语气里充满了不耐与怀疑，“赌债又欠了多少？躲到哪里去了？知不知道现在是什么时候！”

　　柳氏心中慌乱，却强自镇定，挤出两滴眼泪，扑到周砚之跟前：“老爷，妾身也不知道啊！哥哥他向来荒唐，许是又欠了债，躲起来了……他、他不会误了老爷的事吧？”

　　“误事？”周砚之冷笑，眼神锐利如刀，“他手里有什么，你比我清楚！若是落到不该落的人手里……”他没说下去，但眼中的寒意让柳氏浑身发冷。

　　“不会的，老爷！”柳氏急急道，“哥哥他虽然混账，但知道轻重！那东西他藏得极隐秘，绝不会……”

　　“隐秘？”周砚之打断她，猛地抓住她的手腕，力道大得让她痛呼一声，“柳嫣然，我告诉你，御史台那边已经有人开始翻旧账了！李侍郎昨日特意传话，让我们‘把屁股擦干净’！这个节骨眼上，你那个混账哥哥要是出了岔子，我们谁都别想好过！”

　　柳氏被他眼中的狠厉吓住了，哆嗦着说不出话。周砚之盯着她看了半晌，猛地甩开她的手，烦躁地在屋里踱步。

　　“城南那个女人……”他忽然停住脚步，阴鸷的目光转向柳氏，“你上次派人去，不是说她攀上了定北侯府？”

　　柳氏心中一凛：“是……周安回来说，亲眼看见侯府的人与她隔墙说话，后来世子爷还亲自去过那破宅子……” 她当时只当是那女人走投无路、试图攀附，并未深想，甚至有些幸灾乐祸，觉得她不知天高地厚，迟早被侯府碾死。可现在联系起来……

　　周砚之的脸色更加难看。“定北侯府……萧彻……” 他喃喃道，眼中闪过一丝忌惮，随即又被更深的阴狠取代，“他插手盐务，盯着李侍郎不是一天两天了。若是他盯上了我……你哥哥的失踪，会不会跟他有关？”

　　这个猜测让两人同时感到一阵刺骨的寒意。如果真是萧彻出手，那意味着什么？意味着他们很可能早已暴露，意味着那本要命的账册……

　　“老爷，那我们怎么办？”柳氏彻底慌了神。

　　周砚之眼神闪烁，片刻后，咬牙道：“不能再等了。通州码头那批货，必须提前处理，拿到银子，立刻送走！京城……不能待了。”

　　“那……沈氏那边？”柳氏颤声问。她直觉，兄长失踪和账册可能泄露，都与沈窈脱不了干系。那女人安静得太久了，久到让人不安。

　　周砚之眼中杀机一闪：“她知道的太多了。以前念着旧情，留她一命。如今……”他顿了顿，声音冰冷，“既然她攀上了高枝，就别怪我心狠。事成之前，不能让她再开口。”

　　他看向柳氏，语气森然：“你哥哥找不到，就拿他手下那些不成器的赌鬼去办。做得干净点，伪装成……流民劫财，或失火意外。记住，要快，就在这两日！”

　　柳氏心中一颤，知道这是要灭口。她虽恨沈窈，但真到了这一步，还是忍不住有些发怵。可看到周砚之那不容置疑的狠绝眼神，她知道，自己没有退路。

　　“妾身……明白了。”她低下头，掩去眼中的恐惧与一丝扭曲的兴奋。沈窈，这是你自找的！谁让你阴魂不散，谁让你可能毁了我和老爷的一切！

　　夜幕再次降临，周府内宅灯火通明，却透着一股诡异的死寂与惶然。而相隔不远的城南老宅，沈窈在严姑姑离开后，便吹熄了堂屋的灯，只留卧房一点微光。

　　她将窗户检查了一遍，又将白日里福伯找来的一块更厚实的木板抵在门后。然后，她坐在床沿，从枕下取出那半截断簪，紧紧握在手心。

　　冰凉的玉质，嶙峋的断口，硌着掌心，带来细微的痛感，却也让她保持着清醒。

　　她知道，最危险的时候，可能要来了。

　　远处隐约传来打更的声音，悠长而寂寥。冬夜的寒风掠过屋顶，发出呜咽般的声响。

　　沈窈吹熄了最后的灯火，和衣躺下，睁着眼睛，在黑暗中静静等待。等待未知的危机，也等待……黎明前最后的黑暗过去。

　　掌心，断簪的凉意，丝丝渗入肌肤，仿佛在提醒她：路是自己选的，再险，也要走下去。