《互为天命》Chen泽安

24、保人 八月十

　　八月十三，船到平江。

　　平江的码头比吴江大得多。船还没靠稳，岸上的声音就灌进舱里来：脚夫喊号子，车轴碾过石板，卖吃食的在河沿支着摊子。

　　任天高隔着窗看了一眼。东边泊着一长排货船，船身压得很低，吃水极深，船工正往岸上扛麻袋。

　　"那些船装的什么？"

　　"奴婢看不清。"春杏道。

　　"去问船家。"

　　过了一会儿春杏跑回来，脸跑得红红的。

　　"船家说是稻子，往北去的。"她道，"船家还说，北边粮贵，一石米抵咱们这儿三石。"

　　任天高"嗯"了一声。

　　她的眼睛转到西边去了。西边搭着两个粥棚，棚前排了两溜人，站着的、蹲着的，衣衫都破。有个小孩坐在地上捧着碗，碗里的汤稀得照得见人影。

　　"那些是什么人？"

　　"奴婢也不知道。"春杏压低了声音，"赵虎哥方才先上岸雇车，是他站在码头上听人说的。说是北边下来的，上个月就有了；府里开的粥厂，一日两顿。"

　　任天高看着那两个棚子。

　　在吴江，她见过的饥民都是有名有姓的：三十户船户，二十九户联名，报得出名字，找得着人。这里的人报不出名字，只有一个"北边下来的"。

　　船刚搭上跳板，赵虎就先跳上岸去雇车。任伯安随后下的船。府衙来了两个人接，前头一个四十来岁，是吏房的周押司；后头跟着个年轻人，抱着个匣子，从头到尾没说话。

　　寒暄完了，周押司的眼睛往船上一扫。

　　"这位是？"

　　任伯安回头看了一眼。凭海阔正从货舱里出来，肩上挟着他那个包袱。

　　"幕友。"任伯安道。

　　"哦。"周押司应了一声，就没再问。

　　他连名字都没问。

　　凭海阔把箱笼安置完，走到船家跟前说了几句话。任天高在舱里看见他从怀里摸出一张纸，递了过去。

　　她叫春杏去问。

　　春杏回来得很快。

　　"小姐，凭郎君给船家一张纸。说是这一路哪几处浅、哪几处有暗桩、哪几处得候潮，都记在上头，让船家留着走回头路。"

　　"船家收了？"

　　"收了。"春杏道，"船家还说了一句，说这条水路他走了二十年，头一回有人给他这个。"

　　任天高"嗯"了一声，没说话。

　　傍晚卸完了船，春杏又跑出去问了一趟。

　　"小姐，凭郎君方才在码头边上站了半天，看那些粮船。"

　　"他跟谁说话？"

　　"跟船家。"春杏道，"船家问他看什么，他就说了。说那几条船装的都是稻子，一条能装三百石；吃水到了帮上第三道线，是装满了。他还说……"

　　"说什么？"

　　春杏想了想。

　　"他说这样的船往北走，一趟二十天，来回四十天。北边粮贵，可路这么远，能运过去的到底有限。"

　　任天高听完，半天没说话。

　　她想的不是船。她想的是：他站在码头上看那道水线的时候，心里算的是北边有多少张嘴等着这一船米。

　　她爹在吴江管的是一县。如今这一府，管的是几十万人。这里的一石米，够渡口那三十户船户吃一个月。

　　赵虎在旁边搬最后一口箱子，把这话听了进去。他心里想的是另一件事：这一路搬箱笼，凭郎君自己伸手抬，从不站着看人干。赵虎在任家当差这些年，见过来往的读书人，没见过这样的。

　　***

　　通判的宅子在府衙东边，隔着两条巷子。三进的院子，比吴江县衙后头那一处还小些。

　　柳氏看了一遍，头一句是："这也太小了。"

　　她一样一样数给任伯安听：老爷的书四口箱子没处放，厨房只有一间，女儿的院子靠里，见不着日头。

　　任天高站在自己的屋门口，看了看窗外。窗外是一堵墙。

　　凭海阔的住处是任伯安自己提的。

　　"宅子里西边有间屋，你住吧。"

　　凭海阔没接。

　　"老爷，学生想在外头住。"

　　任伯安"嗯"了一声。

　　"宅子里不方便？"

　　"不是不方便。"凭海阔道，"府衙那边我得日日进出，住得近，早晚都便宜。再说我一个外男，进进出出走后院，于小姐也不方便。"

　　任伯安看了他一会儿。

　　"随你。"

　　凭海阔当天就在府衙后街上租了一间屋。租金是他自己的钱。祖宅那两间铺面，林伯收了租子，托人捎来了一半。

　　柳氏在里头听见了，只说了一句："这个人懂事。"

　　任天高在旁边听着，没说话。

　　傍晚任伯安从府衙回来，坐下先揉了揉眉心。任天高给他倒了茶。

　　"府里怎么样？"

　　"见着王敬儒了。"任伯安道，"他升了，幕职官，如今在签厅办事。"

　　"他怎么样？"

　　"来了两趟。"任伯安道，"头一趟是谢。第二趟……"

　　他停了一下。

　　"第二趟他说，前几日签厅里有人在翻吴江的旧卷。"

　　任天高的手在袖子里动了一下。

　　"翻什么？"

　　"渡口那一桩。"任伯安道，"问的人他没见着，也是听人说的。"

　　任天高"嗯"了一声。

　　她想起船上的那个夜里，凭海阔说过的一句：隔了一个时辰讲了两回，话是一样的。

　　柳氏这时候进来了，手里捏着一封信。

　　"孙家捎信来了。"她道，"问咱们几时到平江。"

　　任天高站在那儿，没动。

　　任伯安"哦"了一声，没抬头。

　　柳氏把信收起来，看了女儿一眼。

　　柳氏出去了，任天高没走。

　　"爹。"

　　"嗯。"

　　"孙家那头，"她道，"你打算什么时候跟娘说？"

　　任伯安的手在膝盖上按了一下。

　　"过几日。"

　　"过几日是几日？"

　　"等我进了府，站稳了再说。"他道。

　　任天高站着没动。她听得出她爹这一句是什么意思：他不是要拖，他是想等自己手里有了分量，再跟柳氏提这一桩。可柳氏手里那封信，是等不得的。

　　***

　　头两日任天高没出门。

　　宅子小，规矩不小。府城里的官眷住得近，一条巷子里三四家都是府衙的官。头一日就有邻居打发婆子来递话，问任太太几时见客。柳氏回了"身子不适"，把日子推到下月初。

　　春杏从门房听来的话更多：隔壁是签判家的，再过去是录事参军家的，谁家的小姐几岁、谁家的公子在哪处念书，她一口气报得出七八个。

　　"这些人，"春杏道，"都比咱们在吴江见的体面。"

　　任天高"嗯"了一声。

　　体面是体面。可这些人家，没有一户认得她。

　　到任第三日，周押司又来了。这回是造册。

　　册子摊在厅上的桌上。赵虎报了名字、年岁、籍贯，周押司一笔一笔地记。记到春杏的时候，他说内宅的不入册，笔就跳过去了。

　　报到凭海阔，任伯安说了句"幕友凭海阔"。

　　周押司的笔停住了。

　　"幕友不入册。"

　　"为什么？"

　　"幕友是老爷自己请的，府里不认。"周押司道，"不给公廨，不给俸钱，公厨也没他的饭。往后府里有差，也派不着他。不是官，进不得签厅，文书上也不能署名。"

　　厅上静了一下。

　　任天高在靠后的椅子上坐着，没吭声。

　　凭海阔站在阶下。他等周押司说完，才开口。

　　"押司，我要领差，得什么名头？"

　　周押司抬眼看了他一下。他大概没料到这一问。

　　"要么你有个出身，考出来的，府里自然有你的位子。"他道，"要么，本官给你出张帖。权差。帖上写办哪一桩，办完缴回来。"

　　"权差进得签厅么？"

　　"进不得。"

　　"文书上能署名么？"

　　"不能。"

　　"那我要办差，得看府里的册子呢？"

　　周押司皱了皱眉。

　　"那得本官行文去调。"他道，"你自己上门去借，没人敢给。"

　　凭海阔"是"了一声，退到一边。

　　任天高这时候开口了。

　　"周押司。"

　　周押司一愣，才看见厅后头还坐着人。

　　"任府请的人，不占府里的额，也不领府里一文钱。"任天高道，"他办的是任府自己的事，不是府里的差。府里只当没这个人就是。"

　　周押司愣了一下，随即笑了。

　　"小姐这话，我明白。"他道，"不占额，不吃空饷，那册上就好写。"

　　他提笔，在册子上写了八个字：随带幕友一名，不支俸。

　　周押司收了册子，临走又看了凭海阔一眼。

　　"你倒是没问公廨，也没问俸钱。"

　　"问了也没有。"凭海阔道。

　　"你不问，往后就没人记得给你。"

　　"我记得就行。"凭海阔道，"我要的是能进门、能翻册子。门进得去，别的慢慢来。"

　　周押司笑了一声，抱着匣子走了。

　　任伯安坐在那儿半天没说话。

　　"我给他出张帖。"他过了半晌才道。

　　"出。"任天高道。

　　凭海阔在阶下站着，忽然又说了一句。

　　"老爷，帖上有几样得写明白。"

　　任伯安看他。

　　"头一样，办哪一桩事。第二样，办到哪一日。第三样，哪一处的册子许我调，调出来在哪儿看。"凭海阔道，"不写清楚，往后府里多一件事，都算在我头上。我要是办砸了，也是我一个人的事，跟府里不相干。"

　　任天高看着他。

　　这一层她方才没想到。她想的是让他有个名头，他想的已经是名头后头的坑。

　　"你想得比我细。"她道。

　　"我也是吃过亏的。"凭海阔道。

　　任伯安把那张帖写了：权差随同工房查勘本府境内圩岸，八月十六起，限一月。许调工房旧卷，在工房内看，不许携出。

　　写完，他把帖递过去。凭海阔双手接了。

　　***

　　凭海阔没走。

　　"老爷，学生还有一件事。"

　　"说。"

　　"我想应举。"

　　任伯安没立刻答。他揉了揉眉心。

　　"你想考？"

　　"想。"

　　"什么时候？"

　　"今年赶不上。"凭海阔道，"明年秋天取解，我得念一年。"

　　任伯安"嗯"了一声。

　　"念书是要紧事。"他道，"只是我这边刚到任，工房的差也压着。"

　　"我不走。"凭海阔道，"白日办差，夜里念书。考得上考不上另说，先下场。"

　　凭海阔从怀里摸出一张纸，摊在桌上给任伯安看。

　　"这是府学门前抄的规条。"他道，"我算过了：从今日到明年八月取解，还差一年零几天。经义、策论、时务，三样都要考。"

　　任伯安低头看那张纸，上头的字写得密。

　　"你念过书么？"

　　"念过几年。"凭海阔道，"荒了这些年，如今从头捡。夜里两个时辰，够了。"

　　"两个时辰？"任伯安抬起头，"你白日还得跟我跑圩岸。"

　　"跑圩岸不费脑子。"凭海阔道，"费腿。"

　　任伯安看了他一会儿，点了点头。

　　任天高在后头听着。

　　"你打听过怎么考么？"她问。

　　"打听了。"凭海阔道，"我今日去了一趟府学。"

　　"府学怎么说？"

　　"说是外乡人要在平江取解，得有本贯。"他道，"还得有五个人联保。"

　　"哪五个人？"

　　"有功名的，有田产的，衙门里当差的，都算。"凭海阔道，"都得是平江本地的。"

　　任天高没说话。

　　她在心里数了一遍：平江本地、有头脸、肯给他作保的，她一个也想不出来。

　　她手里倒是有那么一家。就在苏州，致仕通判，姓孙。

　　凭海阔看她不说话，以为她是为难。

　　"小姐若是为难，学生慢慢来就是。"他道。

　　"不为难。"任天高道，"五个保人，我给你凑。"

　　她说得快。说完自己也有点没底。

　　凭海阔告退出去了。走到院门口，他把那张帖又看了一遍，收进怀里。

　　赵虎在门口碰见他，问了一句："郎君这是有了差事了？"

　　"有了。"凭海阔道。

　　赵虎看他那神气，心里想：一张纸而已，又不是官身。可他脸上那个样子，倒像是得了什么要紧东西。

　　院里静下来。任天高坐在那儿，手指在膝上敲了两下。

　　五个保人。

　　她爹升了官，她跟着到了府城。府城比县城大得多，可她能走的路，好像反倒窄了。