《《锦重归》》颜汐子

4、交易

　　周氏踏进院子的时候带了四个婆子。

　　火把把院墙照得通亮，窗纸上一片跳动的橘色光影。

　　她推门进来，墨绿缠枝褙子，步摇在火光里晃碎光，身后四个婆子鱼贯而入，堵住了房门和窗户。

　　“棠姐儿，”周氏脸上挂着笑，“母亲听说你禁足期间不安分，点灯熬夜，特地来瞧瞧。你一个未出阁的姑娘家，夜里不睡，传出去像什么话？”

　　沈锦棠坐在窗边没动。

　　她看清了周氏进门时眼睛先扫了屋里的摆设——扫了书案上的灯、架上的书、枕边的匣子。

　　也看清了身后刘嬷嬷的站位——不是堵门，是堵柜子的路。

　　这是来搜的，从进门那一刻就定了。

　　“母亲来得正好。”沈锦棠把桌上摊着的账本往前推了推，“锦绣庄的账理出来了，有几笔对不上，正想请母亲过目。”

　　周氏的目光落在账本上，嘴角的笑没变：“什么账？”

　　沈锦棠翻开其中一页：“锦绣庄去年亏了二百三十两。赵掌柜供了——采办南绸那笔一百二十两，八十四两进了母亲院里的管事刘嬷嬷手上。门店修葺那笔四十两，三十两送去了城西赌坊，替母亲娘家侄子还了赌债。零零碎碎加起来，大约二百两出头。”

　　周氏的眼角跳了一下。

　　很轻的一下，但沈锦棠看见了——像一根针被按进肉里又弹出来。她身后刘嬷嬷的脚退了半步，脚尖朝外，已经不自觉地准备走了。

　　“棠姐儿说笑了，”周氏的声音冷下来，“赵掌柜的话也能信？”

　　“赵掌柜的话不能信，那他亲手写的补账呢？”沈锦棠把另一本册子推过去，翻开一页，“这里写清楚了——哪一笔送给了谁、几月几日、经了谁的手。母亲要不要看看？”

　　周氏低头扫了一眼，飞快地合上了。

　　她左手拇指抠住帕子往掌心攥了半寸，指节发白。沈锦棠看见了。她没说话，就这么等着，让那半寸的安静在屋里发酵。

　　刘嬷嬷的脚又退了半步。其余三个婆子互相看了一眼，谁都没出声。

　　“棠姐儿，”周氏的声音低下来，“你想怎样？”

　　“不想怎样。铺子是我母亲嫁妆，理当我打理。我查了，六间铺子里除了锦绣庄的赵掌柜愿意改过，其余五间掌柜都是母亲的人。明日一早我去换人——换谁、怎么换，母亲不必过问。账以后送我院里来，不用再经过母亲了。”

　　周氏攥帕子的手指紧了紧。

　　“还有，我弟弟沈锦瑜身边的刘嬷嬷，明日打发走。赵先生也辞了。弟弟的功课我亲自盯着。”

　　周氏沉默了很久。然后她笑了一下，那笑里冷意沉甸甸的：“棠姐儿长大了，学会跟母亲谈条件了。”

　　“母亲言重了。我是跟母亲核对账目。母亲把铺子交出来，这本册子留在女儿手里。”

　　“母亲若不交——女儿明日送到老太太案头去。老太太若问，女儿只能说一句实话。”

　　周氏的目光在那本册子上停了很久。沈锦棠看见她咽了一下口水，喉结动了动。

　　然后她站起来，拍了拍裙上并不存在的灰，声音恢复了从容：“棠姐儿既然有心打理铺子，母亲不拦着。刘嬷嬷和赵先生的事，你看着办吧。”

　　她转身走了。步子比来的时候快了一拍——沈锦棠听见那一步的急促，没追出去看。

　　禁足第三日，沈锦棠出了院子。

　　先去了沈锦瑜的书房。刘嬷嬷不见了，赵先生的桌椅被搬空了，窗台上那盆枯了大半的文竹换了新的。

　　沈锦瑜坐在书案前，面前摊着三张写满大字的宣纸——字比前几天工整多了，落笔不哆嗦了。

　　“姐姐！”他站起来喊她，嗓子亮堂了些，“刘嬷嬷走了！先生说也走了……”

　　沈锦棠走过去看了一眼他的字，伸手摸了摸他的头：“写得不错。从明日起，每天午后我来教你一个时辰，先把《千字文》背完。”

　　沈锦瑜用力点头。

　　沈锦棠转身要走，刚出书房门，听见身后一阵急促的脚步声。回头——沈锦瑜追到门口，手里攥着一颗用帕子包好的糖，塞进她手里，小声说：“姐姐吃。”

　　然后他红着脸跑回去了。

　　沈锦棠低头看掌心里那颗糖——外头包着的帕子边角毛糙的，是她上回给他擦眼泪时留下的那块。她把糖攥紧揣进袖中，没有说话。

　　出了书房，她让碧桃备车去锦绣庄。

　　赵掌柜站在柜台后面，三天没睡好，眼下乌青一片。见她进来，腿肚子发软。

　　沈锦棠把新账本翻了一遍说：“你在这干了五年，铺里门道你熟。账目每月我对一次，你按月报数。做得好，年底多两成红利。”

　　赵掌柜愣了一会儿。他张了张嘴，额头上冒了汗——脑子里转过来了：他补的账已经在周氏那边过了眼，周氏看见他名字那一刻就把他当成叛徒了。他退路断了，今天大姑娘不收他，明天周氏就能把他踢出城去。

　　他咬咬牙，膝盖一弯跪下去，磕了个头：“大小姐，小的以后就是您的人了。您让小的往东，小的绝不往西。”

　　沈锦棠让他起来，把其余五间铺子的掌柜名单递给他：“这三日内全部换掉。你去找可靠的人顶上，找不到就关了门重新招，别怕花钱。”

　　赵掌柜双手接了名单。

　　出了铺子，马车在南市街头停了一下。沈锦棠掀帘子看了一眼街口的铺面——两家关着门，门上贴着“招租”，位置好、人流旺。她心里记下了，打算过两日带碧桃来问问租金。

　　晚上回到院子，沈锦棠把三本书摊在桌上。

　　她先从枕下抽出一张白纸，闭眼回忆了片刻，开始落笔。女学考一共四科：经义、策论、诗词、算术。

　　她列完科目，拿笔在每科下面写了当前差距——经义靠前世听定王和群臣议政的那些底子，够用了。策论需要补时事，她心里有数但还差近三年的实例。诗词本来就会，今晚试着写三首练手就行。算术是死穴，当初在宫里对过户部的账但没正儿八经学过算法，得从头翻一遍。

　　她把大纲折好压在《周礼》底下。

　　然后翻出另一张纸，写了几个字——锦安行，铺面选址。城南街口那两家关了门的优先，南市人流最旺，开绸缎铺子也好做南北货。西市第二，那边南货铺子集中，人脉好铺。东城第三，但得先观察三天人流动向再定。她在“城南”下面画了一道横线，标了个“一”。

　　碧桃端茶进来看见她对着两张纸写写画画，凑过来瞧了一眼：“姑娘您太忙了，又要管家又要考学还要开铺子……”

　　“今晚先把这些列完，”沈锦棠没抬头，“明天开始一样一样做。”

　　三日后，老太太传话让沈锦棠去前厅。

　　到的时候老太太坐在主位上，手里捏着一封帖子。见她进来，把帖子放在桌上，喝了口茶才慢慢开口：“定王府那边……侧妃回府后跟定王提了你。定王传话来，想见见沈家嫡女。”

　　沈锦棠垂手站着没动。

　　老太太看了她一眼。老太太心里也盘算过了——周氏越来越不听话，铺子的事闹开了，周氏恨她恨得牙痒。

　　沈崇窝囊靠不住。定王府盯上了沈锦棠，这是沈家搭上王府的一条路子。

　　她需要一个自己能用的孙女，沈锦棠及笄礼后的表现摆在那，比周氏养的沈锦芙有用得多。

　　“你想怎么办？”

　　“老太太，”沈锦棠开口，“孙女想参加今年的女学考。若能考中头名入宫为女官，身份和名声都有了。到时候再见定王，孙女底气也足些。”

　　老太太看着她，沉默了一会儿。这个孙女从及笄礼那日就像换了个人——会看账、会查人、敢跟继母谈条件，现在还要考女学。

　　老太太端起茶喝了一口：“还有两个月，你自己准备吧。考不考得上，看你本事。”

　　沈锦棠屈膝退了出去。

　　走到院子里，碧桃从侧门跑进来，手里攥着一张纸条：“姑娘！肃国公府那边回信了！”

　　沈锦棠接过纸条展开——上面只有两个字，字迹锋利得像是用刀刻的：在哪？

　　她看着那两个字笑了一下。把纸条折好收进袖中，没说回不回。

　　碧桃急了：“姑娘您不回他吗？”

　　“让他等着。”沈锦棠把窗台上的文竹扶正，“急的又不是我。”

　　远在两条街外的肃国公府书房里，萧澈盯着桌上一张写了“玉匣。等。”的信纸已经看了一整天。他折起来放进怀里，又抽出来摊平，又折起来放回去。

　　当晚没怎么睡着，在榻上翻来覆去，半夜坐起来点灯又把那张纸看了一遍。

　　第二天午后，他的马鬼使神差地绕到了沈家后门那条巷口。他勒住缰绳停了一会儿——后门关着，墙头上蹲了一只猫。

　　他不知道自己停在这里干什么，又催马走了。走出去半条街才想起来：“……我绕那个路干什么？”

　　他把那两句话从脑子里甩开，对窗外说：“去查罗家军兵器库，看有没有一只玉匣。里面装了什么。”

　　“侯爷，北境一来一回最快也得半个月……”

　　“半个月就半个月。”

　　他把信纸从怀里又掏出来看了一眼，塞回去。窗外的天已经暗了，沈家那个方向亮起了几点灯火。他看了那灯火一会儿，把窗关上了。

　　沈锦棠在灯下把女学考的四科大纲又过了一遍，在“算术”下面画了两道横线——明天去书铺找本算术书先翻着。

　　她把《盐铁论》翻到勾了页的那几处，把“盐引改革”的条目重新读了一遍，在旁边写了两个字：城南。

　　窗外起了夜风。她熄了灯，躺下去的时候摸到枕下那颗包着帕子的糖，捏了一下，又放回去。

　　沈锦瑜明天午后来她院子里学《千字文》。她得把前两句先背熟了，省得教他的时候自己磕巴。

　　（第四章完）