《芜草惊尘：休教命运拿捏我》照小楼

9、寒芒暗向阶前生 周贵投靠盐

　　巷口那道一闪而逝的身影，像一根冰针，扎进苏晚禾心底。

　　明明只是匆匆一瞥，可那佝偻又带着几分阴鸷的姿态，她绝不会认错。是周贵。

　　他没有逃离临江府，反倒蛰伏在近处，躲在阴暗角落里窥伺。方才那一眼怨毒的注视，赤裸裸写满了恨意。

　　苏晚禾站在茶楼门槛边，街市人来人往，喧嚣依旧，她后背却沁出一层薄薄的冷汗。

　　先前傅云舟还派人四处打探周贵下落，始终杳无音讯，原来此人一直藏在府城之内。再联想到方才沈砚辞侍从那番密报——周贵如今投在了盐商张启元门下。

　　张启元，正是那几笔陈年疑账背后极有可能牵扯到的人物。

　　私怨与庞大的利益纠葛缠作一团，事情的性质已经彻底变了。从前不过是一个落魄伙计的挟私报复，而今，周贵背后站着手握钱财势力的商贾巨擘。往后他要动手，便不再只是扔几块瓦片、雇几个泼皮恐吓这么简单。

　　“苏姑娘？站在风口处发什么愣。”管事抱着空箩筐从后厨走出来，见她久久立在门口，不由出声唤道。

　　苏晚禾猛地回神，敛去眼底那一丝惊悸，轻轻摇了摇头：“无事，只是方才流民散去，略有些出神。”

　　她没有将看见周贵一事当众说出。大堂人多眼杂，隔墙有耳，消息一旦散播出去，难保不会传入张启元耳中，打草惊蛇。

　　此事，只能私下告知傅云舟。

　　转身回到账房偏房，木门合上，隔绝外界的嘈杂。屋内案头堆满账簿，墨香混着旧纸张的尘土气息扑面而来。苏晚禾坐下来，指尖还有几分发凉。

　　她强迫自己静下心，把今日日间茶楼流水一笔一笔登入账册。算盘珠子噼啪作响，清脆的声响，勉强压下心底翻涌的不安。

　　可脑海之中，反复回放方才巷子里那一道影子。

　　周贵投靠张启元，究竟只是为了寻一份糊口差事，借靠山向自己报复？还是张启元知晓临江茶楼正在翻查旧账，特意收留周贵，安插一枚钉子，伺机窥探甚至搅乱茶楼？两种可能性，哪一种都足够凶险。

　　苏晚禾拿起纸笔，又在笺纸上添记一笔，将张启元的名字，与那几笔三年前的大额支出并排写在一起。

　　眼下手里依旧没有实打实的证据，全部都只是串联起来的推测。

　　约莫一个时辰之后，傅云舟处理完外面的应酬回到茶楼。苏晚禾瞅准账房四下无人，悄悄移步二楼雅间。

　　依旧是那一间临江的屋子，香炉内沉香燃得缓慢，袅袅烟气盘旋上升。

　　傅云舟正对着苏晚禾先前递给他的疑点抄录反复细读，眉宇之间愁云深重。看见苏晚禾推门进来，他抬眸：“可是后院又有状况？”

　　“东家，方才茶楼门口分发吃食之时，我在侧边巷口，看见了周贵。”苏晚禾压低声音，“他并未走远，就潜藏在府城。我虽不知他具体落脚何处，但我有理由怀疑，他如今依附盐商张启元。”

　　“张启元？！”傅云舟猛地一怔，手中笺纸一抖。

　　这个名字他自然不会陌生。张启元是临江府数一数二的盐商，家底殷实，交际广阔，官府之中亦颇有几分人脉。父辈在世之时，两家确实有过不少生意往来。

　　傅云舟指尖轻轻敲击桌面，脸色一点点沉下去：“若周贵当真投到张启元门下，事情就棘手了。周贵在茶楼做了五年账房，茶楼内部运作、库房布局、人员底细，他全部一清二楚。若是张启元有意盯着我们茶楼，等于对方手里握着一枚深入我们腹地的棋子。”

　　“正是如此。”苏晚禾点头，“周贵记恨于我，报复是其一。更要提防的是，张启元会不会因为我们在翻查旧账，借周贵之手，从中作梗，毁坏茶楼根基。”

　　傅云舟站起身，走到窗边，望着楼下滚滚东流的江水，神色凝重。

　　“我原以为，只是一桩陈年糊涂账，慢慢寻访旧日老人，总能挖出真相。可如今看来，对方已经提前戒备。”他转过身，看向苏晚禾，“你的处境变得越发凶险。周贵知晓我们一家老小都在后院居住，有张启元撑腰，他能动用的手段会比从前更多。”

　　“我明白。”苏晚禾平静应下，“后院护院请东家务必叮嘱，加倍警惕。我出入街市，也会万分谨慎，尽量不单独走远。”

　　“我会再加派两人。另外，往后你若要外出采买，不要孤身一人，叫茶楼可靠的伙计随同。”傅云舟顿了顿，又道，“张启元此人，城府极深，表面待人一团和气，内里却极重利害。我需要寻机会亲自去会一会他，探探他的口风，只是不可操之过急，一旦暴露我们在追查旧账，恐招来横祸。”

　　二人又细细商议片刻，定下接下来行事分寸。不主动挑破，却处处设防，暗中继续寻访当年知晓内情的旧人。

　　离开雅间，天色已经向晚。

　　落日铺洒在江面，碎金万点，可这般美景落在苏晚禾眼中，也多了一层风雨欲来的压抑。

　　回到后院厢房。

　　屋内药味弥漫。苏老实胳膊的伤口依旧在恢复，不能大幅度动作，大半时间只能卧在床上休养。柳氏守在一旁，煎药、擦拭、收拾屋子，一刻不得闲。连日紧绷的惊吓与操劳，把柳氏也熬得面色憔悴，眼下浮起一圈淡淡的青黑。

　　见苏晚禾回来，柳氏端过一碗温热的杂粮粥递过来，声音满是疲惫：“禾儿，快吃点东西垫垫肚子。今日在茶楼忙了一整天，看你脸色也不大好。”

　　苏晚禾接过粥碗，捧着温热瓷碗，暖意顺着指尖缓缓传到心口。

　　“娘，你也歇歇。这些日子，苦了你。”

　　柳氏轻轻叹了一口气，坐到桌边，眉头紧锁：“我不怕累，我怕的是祸事没完没了。前几日夜里扔石头，如今又听说那周贵还没离开府城。咱们就像踩在薄冰上面过日子，不知道哪一步踩错，就掉进冰窟窿。你爹这几日，日日夜里睡不安稳，一闭眼就听见外面有响动。方才又跟我念叨，不如还是想法子回乡。”

　　床上的苏老实听见谈话，侧过身来，脸色苍白，眼神满是疲惫：“禾儿，不是爹胆小怕事。我夜里一合眼，就想起那天瓦片碎石乱飞的模样。我们只有三条性命，怎么斗得过府城里这些有靠山的人。钱财再好，也比不上一家人平平安安活着。”

　　又是回乡这个抉择。

　　苏晚禾握着粥勺，一时无言。

　　她何尝不向往安稳。若是可以，谁愿意日日活在提防暗算的日子里。

　　可回乡的结局清清楚楚摆在眼前。故土宗族势利，家中贫寒，回去之后，为了抵债，她依旧逃不开被随便许配与人的命运。到那时候，不是躲过危机，只是换一种方式，把命运拱手交出去。

　　可留下，便是直面张启元、周贵这样的对手。对方有权有钱，自己不过是一介毫无根基的寒门女子，手里筹码少得可怜。万一哪一步失算，不单是自己，连眼前爹娘，都要受牵连。

　　心底两种念头再次激烈拉扯。

　　有那么一瞬间，自私的念头汹涌冒出来：是不是我太过执着于所谓公道？我不过是茶楼一个账房，旧账是傅家上一辈的纠葛，张启元的野心算计，本不该由我来扛。我大可以劝说傅云舟不要再追查，大家假装什么都不知道，安安稳稳赚月钱过日子。

　　只要不去触碰那个秘密，危险是不是就会绕开我们？

　　这个念头诱惑极大。

　　她低头看着碗中稀淡的粥米，想起茶楼里那些普通伙计，想起被张启元这类人盘剥之下无数无声受苦的小人物。若是就此闭眼，那些被吞掉的银两，最后终究会转嫁到底层人身上。

　　人心向善，从来都不是顺风顺水时的理所当然，而是恐惧压倒理智之时，依旧不愿选择视而不见。

　　苏晚禾慢慢抬起头，看向床上的父亲，又看向满面愁容的母亲。

　　“爹，娘，我知晓你们心中惶恐。”她声音温和却坚定，“回乡不是避风港。留下来，危险确确实实摆在眼前，我不会拿咱们一家人的性命去逞英雄。往后我行事会更加谨慎，护院也已经增加。追查旧账之事，主导的是傅东家，我只是协助。倘若真到万不得已，局面彻底失控，我们也并非死磕到底，会留有退路。”

　　她没有说空话拍胸脯保证万事无忧，而是坦诚告知风险，也坦诚会给自己留后路。

　　苏老实望着女儿倔强的眉眼，知道再怎么劝说，也难以扭转她的心意，只能重重一声长叹，转过身子，面朝墙壁，不再言语。

　　柳氏见丈夫郁郁不乐，心中也万般煎熬，却只能伸手轻轻拍了拍苏晚禾的手背：“娘知道你有主意。只求你万事千万保重自己，凡事多留几分心眼。若是哪天真的扛不住了，莫要硬撑。”

　　“我记下了，娘。”

　　草草用完晚饭，夜色迅速笼罩院落。

　　护院手持棍棒，在院门外来回巡夜，灯笼火光摇曳。苏晚禾回到自己狭小的隔间，将记录疑点的笺纸重新锁入小木匣，藏在床底隐蔽角落。

　　不能放在账房，周贵熟悉茶楼每一处，万一寻到机会潜入翻找，后果不堪设想。

　　刚收拾妥当，外面传来伙计急促的叩门声。

　　“苏姑娘！东家请你即刻去前堂，出事了！”

　　苏晚禾心头一跳，立刻起身推门而出。

　　一路穿过回廊，来到茶楼大堂。

　　此刻已经打烊，客人尽数散去，灯火尽数点亮。大堂之内气氛紧绷，几个伙计垂头丧气站在一旁，地上散落不少打碎的瓷盏。傅云舟立在堂中，脸色十分难看。

　　账房的钱匣敞开摆在桌上，里面本该存放的日间部分营业银钱，竟凭空少了五十两。

　　五十两，绝非小数目。

　　白日所有流水，都是苏晚禾亲手清点记账，银钱数目清清楚楚，入夜封入钱匣锁好。锁具完好无损，没有被撬动的痕迹，匣内银两却不翼而飞。

　　锁完好，银子没了。

　　内贼？还是有人配了钥匙？

　　傅云舟看见赶来的苏晚禾，眉头紧锁：“方才伙计准备把当日银钱送入库房，打开钱匣清点，才发现少了五十两。锁没有外力损坏，今日白天，除了你，还有谁接触过账房钱匣？”

　　苏晚禾脑中飞速回溯白日一幕幕画面。

　　白日她守在账房，大部分时间不曾离开。唯独午后，听闻后院柳氏身体略有不适，她短暂离开账房，回去探望母亲，前后约莫半柱香的功夫。

　　就是那短短半柱香，账房空了片刻。

　　而知晓账房格局，知晓钱匣摆放位置，甚至有可能弄到钥匙的人……

　　第一个跃入脑海的名字，便是周贵。

　　可周贵已经被逐出茶楼，如何能够悄无声息进入已经打烊的茶楼，还不破坏锁具？

　　一股寒意漫上四肢百骸。

　　这已经不是恐吓，是实实在在的下手。对方要的是什么？是栽赃。

　　五十两银子凭空消失，所有线索，都极易指向守账房的自己。一旦查不出真凶，偷盗银钱的罪名，便会扣在苏晚禾头上。

　　名声尽毁，被送官治罪，一家人再无立足之地。

　　好一招阴毒的釜底抽薪。