17、蜚语流言淬冷霜 侥幸脱险， ...
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峡谷隘口的风卷着山间的枯叶，在脚边盘旋打转。
方才一番恶斗结束，张启元雇来的那几名打手被黑衣护卫牢牢按在地上，一个个面色灰败，再没有半分方才的嚣张气焰。疤脸汉子伏在泥土里，抬眼看向苏晚禾，眼底还残留着难以置信。
他万万没有想到，一个从乡野爬上来的普通女子，身后竟还有这般力量护持。
随从走到苏晚禾身前，躬身行礼。
“姑娘，公子吩咐，这些人不必取其性命，稍加惩戒之后便放他们回去。留着他们，也好给张启元递一个消息，叫他知晓，此地并非可以肆意行凶撒野之处。”
苏晚禾扶着石壁慢慢站起身，肩膀被棍棒扫过的地方一碰就钻心的疼，胳膊高高肿起，皮肉之下隐隐泛出青紫色淤痕。浑身骨头仿佛都被拆开重组过一般，每一寸肌肉都在叫嚣着酸痛。
她低头看向地上的几个人，心中没有快意，只余下一层寒凉。
“就这么放他们走？”
“杀了或者重伤，反倒落了把柄在对方手中。”随从声音低沉，“张启元本就在四处寻觅由头发难，若是出了人命，他大可借此事大闹官府，反咬闻香居一口。公子不愿落入这般圈套。”
这话一语点醒苏晚禾。
如今他们处在被动的位置，万万不能授人以柄。
她轻轻点头：“便依你们所言。只是要警告他们，若是再敢来骚扰落雾村的山民，再来半路截杀，下一次，便不会这般轻易了结。”
随从颔首，转身下去安排。
几名打手挨了一顿教训，狼狈不堪，连滚带爬地逃出峡谷。来时气势汹汹，走的时候，连掉落在地上的棍棒都不敢回头捡拾。
林间重归寂静，只剩下风吹树叶的沙沙声响。
“公子在前方山道等候，请姑娘过去。”
苏晚禾整理了一下破损沾满尘土的粗布短褐，强忍着身上各处伤痛，一步一步顺着山道往前走。转过一处弯，便看见沈砚辞立在老松之下。
他依旧是一身简单布衫，背对着峡谷，目光望向连绵起伏的群山。听见脚步声，才缓缓转过身。
视线落在苏晚禾青紫红肿的胳膊，还有脸上几道浅浅的划伤，眉峰微微蹙起。
“伤势如何。”不是客套的慰问，语气里藏着一丝不易察觉的凝重。
“皮肉伤而已，不碍事。”苏晚禾勉强扯出一抹笑意，只是牵动肩膀，便倒抽一口冷气，“今日多谢公子周全。若是没有你的人暗中跟随，我恐怕很难活着走下山。”
沈砚辞目光扫过隘口方向：“张启元已经被逼到墙角，行事愈发没有底线。我料到他会铤而走险，却没料到，他敢直接在山野之间动杀心。”
“被逼到墙角的，何尝不是我们。”苏晚禾苦笑，“闻香居若是断了货源，只能关门倒闭。我丢了差事，一家人又要重回衣食无着的境地。大家都没有退路。”
“落雾村那边谈妥了？”
“谈妥了。两日后夜半，山涧渡□□接第一批茶叶与杂粮。”苏晚禾将和陈老伯约定好的细节一一道出，“只是山坳产出有限，仅能解燃眉之急，长久下去，依旧不是办法。”
沈砚辞微微颔首：“我知晓。这只是权宜之计。盐商势力盘根错节，想要真正破开这一张大网，不能只靠乡间散户一点点供货。往后，还要另寻机会。”他从怀中取出一小瓶外用的药膏，递到苏晚禾面前，“山间跌打淤伤，涂上，能止痛散瘀。”
瓷瓶触手温热，苏晚禾迟疑一瞬，伸手接了过来。指尖不经意相触，她连忙收回手。
“多谢公子。”
“尽快回府城。”沈砚辞道，“疤脸这帮人回去之后，张启元必定知晓伏击失败。他吃了亏，明面上动武行不通，接下来，多半会转用阴招。你回到城中，务必多留心市井流言，提防家中，也提防茶楼之内。”
一句话，给苏晚禾敲响警钟。
武力行不通，便从人心、名声下手。
苏晚禾把瓷瓶妥帖收好，深深行了一礼，不再多做耽搁。此地不宜久留，她必须赶在天色彻底漆黑之前回到府城。
二人就此分别。苏晚禾独自一人踏上归程，身上带着伤，脚下水泡被磨破，一路走走停停，等到望见府城高大城墙轮廓的时候，天边已经擦黑。
城门即将关闭，她混在最后一批回城的流民商贩之中，顺利入城。
城内灯火次第亮起，大街小巷人声喧嚣，一派人间烟火。可这份热闹，却压不住她心底的疲惫。
先没有直接回闻香居，她绕路回了租住的小院。推开木门，院内正飘出杂粮饭菜的香气。柳氏正守在院门口焦急张望，看见满身狼狈、衣衫破损，脸上带着伤的苏晚禾，吓得手中木勺哐当掉落在地。
“晚禾！你这是怎么了！”
柳氏快步冲上来，双手都在发抖，小心翼翼不敢碰她身上的伤处，眼眶瞬间红透。屋内的苏父听见动静，也慌忙跑出来，看见女儿这副模样，脸上满是惊惶与愧疚。
“都怪我，都怪我。”苏父连连跺脚，“明知道外面凶险，竟还任由你孤身出城奔走，若是你真出了事，叫我和你娘怎么活。”
苏晚禾强撑着精神，勉强安抚二人。
“爹娘莫慌，只是路上遇到歹人，好在有惊无险，都是皮肉伤，没有伤及要害。”
柳氏扶着她进屋，打来温热清水，帮她擦拭脸上尘土与血痕，看见胳膊肩膀大片青紫淤痕，手都止不住颤抖。苏晚禾拿出沈砚辞赠予的那瓶药膏，柳氏小心翼翼帮她敷上，药膏触碰到伤口，一阵清凉缓缓散开，稍稍压住钻心的疼痛。
简单吃过晚饭，苏晚禾靠在桌边，将出城寻货，落雾村约定夜半交接货源一事，低声同爹娘讲了一遍。
柳氏听得心惊胆战：“那落雾村在深山之中，交接又要在夜半，这般凶险，还要你再过去吗？”
“不用我亲自进山。”苏晚禾摇头，“傅掌柜会安排茶楼最可靠的伙计，深夜赶去山涧渡口，完成货物转运。我只需要在城内坐镇，核对数目，接应货物进城。”
话音刚落，院门外忽然传来砰砰的拍门声，伴随着堂婶尖利的叫嚷。
“苏晚禾！你给我开门！我听闻你回来了！今日必须给我们一个说法！”
苏晚禾眉头猛地一拧。
竟是那对乡下堂叔堂婶又来了。
自上次拿了银子，在外找活计处处碰壁，又听闻苏晚禾出城一趟，似乎办成了大事，便又找上门来，想来继续索要好处。
苏父脸色瞬间变得难看：“他们怎么又找过来了。”
柳氏面露惶恐：“这大晚上的，又来闹，若是被街坊邻里听见，又要生出闲话。”
“不必开门。”苏晚禾压下心头翻涌上来的烦躁，肩膀一动，又是一阵刺痛，“就说我尚未归家，家中无人。任由他们在门外叫嚷，闹一会儿，见没人应，自会离去。千万不要同他们搭话争辩。”
柳氏依言，吹灭厅堂灯火，一家三口悄无声息待在屋内。
门外，堂婶拍着木门骂骂咧咧，一会儿说苏家发达就忘了本，一会儿指责苏晚禾冷血无情，不肯帮宗族亲人谋活路。叫嚷持续了约莫半柱香功夫，始终得不到院内回应，方才骂骂咧咧走远。
听着脚步声彻底远去，小院才重新归于安静。
苏晚禾靠在椅背上，只觉得心力交瘁。外面有张启元虎视眈眈，家中亲戚又纠缠不休，内外皆是牵绊。
夜深，她躺在床上，胳膊上的伤痛一阵阵袭来，久久难以入眠。
第二日一早，苏晚禾简单收拾，遮掩住脸上浅浅的伤痕，照常去往闻香居。
刚踏进茶楼大门，便察觉到一丝异样。
大堂之中茶客三三两两坐在一起喝茶闲谈，目光总是若有若无瞟向账房方向，交头接耳，低声议论。伙计见到她，神色也有些古怪，欲言又止，打过招呼便匆匆避开视线。
傅云舟脸色沉沉，站在内堂等候她，看见她胳膊上依旧明显的淤伤，心头一紧。
“昨日出城，遇险了？”
苏晚禾点头，把峡谷隘口遭遇伏击，幸得沈砚辞手下护卫解围的事简单叙说一遍。
傅云舟听得后背发凉：“张启元竟然敢在山野之中动手，简直肆无忌惮。好在你平安归来。落雾村那边，我已经挑好了两名最信得过的伙计，两日后夜半，悄悄赶往山涧渡口接应货物。”
说完这些要紧事，傅云舟面色又沉了几分，压低声音：“晚禾，有件事。昨日夜里开始，府城街巷之中，悄悄流传开不少关于你的流言。”
苏晚禾心头一沉，想起昨夜沈砚辞的提醒。武力不成，便造流言。
“都说了些什么。”
“版本不少。”傅云舟眉头紧锁，“有人说，你一个贫寒出身的女子，能在闻香居坐上账房位置，全靠勾搭权贵，依附贵人，靠着不正当的门路才拿到差事；还有人添油加醋，说你夜夜外出，私会外男，昨日夜里彻夜不归，便是出去与贵人相会。更有甚者，说你为了拿到货源，不惜用女子身份去贿赂山野间的乡野强人。”
一句句污秽捏造的闲话，淬着无形的冷刀。
苏晚禾只觉得一股寒气，从脚底直冲天灵盖。
她拼上性命，翻山越岭，在荒山野岭里和打手搏命，九死一生，才换回来一线生机。可到了旁人嘴里，所有的坚韧与血汗，全部被歪曲成龌龊的桃色勾当。
世间对女子的苛责，从来都这般锋利。
心口一阵闷堵，一股愤懑委屈直冲喉头。阴暗的情绪瞬间席卷上来：凭什么？凭什么自己拼死求生，却要承受这般无端污蔑。若是有权势，便可以直接堵住所有人的嘴，叫这些嚼舌根的人通通付出代价。
念头一闪而过，她迅速攥紧手掌，指甲掐进掌心的皮肉，硬生生把那股想要仗势报复的戾气压下去。
不能乱。
一旦被流言激怒，乱了分寸，就正中张启元下怀。对方就是要逼她失态，叫她在人前歇斯底里，反倒坐实传闻。
“这些流言，传播范围有多广？”苏晚禾深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“已经从市井小巷，传到茶楼的茶客之间。”傅云舟满脸愧疚，“流言这东西，最是容易散播。很多人不爱看事实，只爱听风流艳事。张启元这一招，是要毁掉你的名声。名声若是毁了，就算闻香居货源危机解开，你也再难在府城立足。”
若是一个女子名声污损，在这个世道，几乎寸步难行。轻则被辞退，被邻里唾骂，重则连婚配生存，都会被逼入绝境。
苏晚禾走到窗边，望向外面熙熙攘攘的长街。
阳光明明暖洋洋洒在街巷，可落在她身上，却只觉得遍体生寒。张启元不出一刀一剑，只用几句无根无据的闲话，便想将她数年挣扎，尽数化为乌有。
“他想借流言逼走我。”苏晚禾声音平静，眼底却燃起不肯屈服的微光，“可我偏偏，不能如他所愿。”
“只是流言蜚语，该如何化解？”傅云舟眉头紧锁，“空口辩驳，越辩，旁人反倒越觉得是欲盖弥彰。”
苏晚禾垂眸思索。
硬吵，百口莫辩；置之不理，流言只会越传越盛。张启元躲在幕后，藏得干干净净，所有污水，全部泼在她一人身上。
就在这时，茶楼门口人影一动。
那对堂叔堂婶，竟又一次寻到闻香居大门口。堂婶叉着腰，当着来往茶客路人的面，拔高嗓门，就要开始哭闹叫嚷。
“诸位街坊都来评评理！我这侄女苏晚禾，如今发达了，就欺负同族长辈，忘恩负义……”
恰好撞上四处散播的流言，堂婶这番当众闹事，无异于火上浇油。
大堂内所有茶客的目光，齐刷刷朝着门口聚拢过来。
作者有话说
第17章 蜚语流言淬冷霜
