《芜草惊尘：休教命运拿捏我》木木青木木

15、野径风尘觅菽茶 闻香居遭货

　　晨光熹微，薄雾笼罩住府城的城墙。

　　闻香居的后堂，几盏油灯尚未完全熄灭，昨夜傅云舟与苏晚禾商议至深夜，案上摊开府城周边州县简图，纸上用炭笔圈出几处产茶产粮的乡镇。

　　堂内气氛压抑，伙计们脸上皆是惶惶不安。

　　大供货商集体断供的消息，虽被傅云舟下令尽量封锁，可纸包不住火，茶楼上下人心浮动。不少伙计私下暗自盘算，若是茶楼撑不下去，该去哪里另寻活路。

　　“城内大商行皆被盐商势力胁迫，不敢同我们往来。”傅云舟指尖点在地图城郊位置，声音带着疲惫，“城内行不通，只能寄希望于城外乡野散户。只是散户分散，货量少，路途遥远，还要提防张启元的人从中作梗，风险不小。”

　　苏晚禾俯身看着图纸，眼底带着几分凝重。

　　“坐等是死路一条。”她指尖落在几处山村标记上，“总不能眼睁睁看着茶楼关门。城内消息四通八达，张启元耳目众多，若是派茶楼伙计大张旗鼓出城，不出半日便会传到他耳朵里，半路便会遭人使绊。”

　　这话一出，屋中众人都沉默下来。

　　张启元背后靠着盐商，财大势大，想要为难一群乡间货农，不过动动嘴的功夫。若是他们寻好的茶农粮户被人恐吓威逼，哪怕谈妥价钱，对方也不敢把货物卖给闻香居。

　　一名年长伙计叹了口气：“可若不派店里人去，又该让谁去？”

　　苏晚禾略一思忖，抬眼：“我去。”

　　“万万不可！”傅云舟当即出声阻止，“城外路途颠簸，乡野道路杂乱，张启元本就视你为眼中钉，若是在路上埋伏刁难，孤身在外，叫人如何接应。”

　　“正是因为我，才最合适。”苏晚禾条理清晰缓缓道，“府城之中，人人知晓我是闻香居账房，可到了乡间山野，认得我的人寥寥无几。我换上粗布衣衫，装作收购土货的小商贩，不打闻香居的名号，不容易引人注意。若是派店里伙计，一眼便会被认出身份。”

　　她心里想得透亮。

　　如今茶楼困在城内，处处受人掣肘，总要有人走出去闯一闯。

　　“可太过凶险。”傅云舟眉头紧锁，“张启元手段阴狠，什么事都做得出来。”

　　“风险定然有，可别无选择。”苏晚禾浅浅一笑，带着一点自嘲，“我本就是乡野长大，山路土路都走得惯，不怕奔波吃苦。我轻装简行，不带闻香居信物，不暴露茶楼身份，只以个人名义和农户接触。谈妥之后，再暗中安排转运。”

　　她顿了顿，又补充：“我会早去早回，若是三日之内没有归来，掌柜便立刻设法寻人。家中我已经同柳氏交代妥当，叫她多加小心堂叔堂婶上门纠缠。”

　　傅云舟看着她，心中百感交集。

　　闻香居这场祸事，根源本不在苏晚禾身上，可如今，扛事最多的偏偏是这个寒门出身的姑娘。

　　他沉默许久，终是缓缓点头：“好。此事就依你之计。我给你备下银两，再给你一个只有我二人知晓的暗号，若是寻到合适货农，不要直接提闻香居，约定好城外隐秘渡□□接货物。我再安排两个可靠的伙计，在城外隐蔽处待命，以备不测。”

　　二人又细细敲定诸多细节，避开茶楼其他人，将大笔碎银分装在粗布褡裢里。

　　辰时刚过，苏晚禾换回一身灰扑扑粗布短褐，将长发简单挽成妇人发髻，抹去所有书卷气息，看上去活脱脱一个走乡串户收购山货的普通商贩。褡裢斜挎肩头，里面装好银钱、干粮，一把小小的短匕藏在腰间，以备路上遇到歹人。

　　辞别傅云舟，她没有走城门主道，顺着人流混在出城赶集的百姓之中，出了府城城门。

　　一出城外，视野骤然开阔。

　　田野铺展在大地之上，晨露沾湿路边野草，远处村落炊烟袅袅。只是这般田园风光之下，苏晚禾不敢有半分松懈。

　　按照预先规划，第一站是西边的青溪乡，此地盛产粗茶，周边村落也有不少种粮农户。

　　乡间土路坑洼不平，碎石子硌得脚掌生疼。没有雇车马，一旦雇车太过惹眼，她只能靠双脚步行赶路。一路行来，路上时不时能撞见三三两两赶路的百姓，也有形迹可疑的游手汉子，三五成群，在路口来回游荡，目光不住打量过往行人。

　　苏晚禾心中警铃大作。

　　不用多想，定然是张启元派出来的人，守在出城要道，盯紧闻香居向外活动的人。

　　她垂着头，压低斗笠檐，装作普通赶路农妇，不疾不徐，尽量不引起旁人注意，避开大路，专拣旁侧偏僻小路绕行。

　　绕小路便要多翻两道矮山，山路荆棘丛生，袖口裤脚很快被杂草划开数道细碎口子，皮肤刺得生疼。脚下布鞋鞋底很快磨薄，双脚磨出火辣辣的水泡。

　　一路奔波，日头爬到中天，终于踏入青溪乡地界。

　　乡中不大，一条主街贯穿村落，不少农户摆开摊子，售卖茶叶、杂粮、山货。苏晚禾压下浑身疲惫，在街巷间缓步游走，不动声色观察各家货物品质。

　　几户茶农的茶叶，品质尚可，正是闻香居日常所需。

　　苏晚禾上前，压低斗笠，装作外来收茶的小贩，和一名老茶农攀谈，细细询问茶叶的价钱、存量。

　　老人家为人淳朴，见有人收茶，十分欣喜，滔滔不绝介绍自家今年新摘的粗茶。眼看就要谈妥价钱，约定好交货时日。

　　偏偏就在这时，两个黑衣短打汉子，突然挤开围观乡邻，走到茶摊之前。二人眼神凶狠，扫过老茶农，声音压得极低，却足以让老人家听见。

　　“王老头，劝你一句，有些生意不要乱做，免得惹祸上身。府城那边大人物放了话，不许把货卖给来路不明的外乡人，若是不听，小心你这几亩茶园。”

　　简简单单几句话，带着赤裸裸的恐吓。

　　老茶农脸色瞬间惨白，方才脸上的喜色一扫而空，慌忙往后缩了缩，连连摆手：“不卖不卖！姑娘，对不住，我的茶不卖了，你快走吧！”

　　苏晚禾眉头一拧，抬眼看向那两名汉子。

　　正是方才在城外大路口游荡的那批人，竟然追到了乡中。张启元的人手，竟已经渗透到城郊乡镇。

　　她知道此刻不宜争执，一旦起冲突，自己孤身一人讨不到半点好处。

　　“老人家不必为难。”苏晚禾没有纠缠，微微颔首，转身便退开。

　　那两名汉子冷眼盯着她离去的背影，并未上前动手，只牢牢守在市集，挨个警告摆摊的农户。

　　苏晚禾没有就此放弃，辗转去往乡中另外几户茶农家。可结局如出一辙。

　　但凡她稍稍表露收购茶叶的意向，不出片刻，便会有人上门恐吓。农户皆是靠山吃山，家中薄田茶园便是全家活命根本，哪里敢得罪城里有权势的人物，个个惶恐推辞，无论苏晚禾把价钱抬高多少，都无人敢接这笔生意。

　　整整一个下午奔走，鞋底磨破，双腿酸痛发胀，却处处碰壁，一无所获。

　　夕阳西垂，晚霞染红半边天际。

　　青溪乡市集渐渐散场，农户纷纷归家。苏晚禾走到小河边，坐在一块大石头上，脱下布鞋，脚底水泡已经磨破，一碰便是钻心的疼。晚风掠过河面，带来河水湿润的凉意，可吹不散心口沉甸甸的挫败。

　　她拼尽全力出城，一路担惊受怕，避开盯梢，吃尽行路苦头，到头来，依旧处处碰壁。

　　张启元手握权势，仅仅几句威胁，便让一众底层小农不敢和她交易。这些农户，何尝不想把手里的茶粮卖出好价钱，可他们承受不起得罪权贵的代价。一旦茶园被毁，田地被刁难，全家老小便要陷入绝境。

　　苏晚禾望着远处村落袅袅炊烟，心底翻涌着无力与愤懑。

　　世间何其不公。

　　老老实实谋生的人步步荆棘，手握财力权势之人，仅凭一句话，便能掐断无数普通人的生路。闻香居如此，眼前这些茶农亦是如此。

　　那一瞬间，心底阴暗又悄然滋生。

　　若是自己也有权有势，何须这般苦苦奔波？大可动用力量压服这些农户，逼迫他们供货，管他们心中愿不愿意。只要能保住茶楼，保住自己一家人的生计，又有什么不可？

　　念头一闪而过，她猛地闭上眼，用力晃了晃脑袋。

　　不行。

　　她吃过被强权肆意践踏的苦，万万不能活成自己曾经憎恶的模样。

　　若是为了活下去，便去压榨同样身处底层的百姓，那她拼死争来的一切，又有什么意义。

　　河水潺潺流淌，平复着躁动的心绪。

　　就在这时，身后传来脚步声，步伐平稳，不似乡间粗汉。

　　苏晚禾心中一紧，迅速把鞋子套回脚上，手悄悄按向腰间藏着的短匕，猛地回头。

　　暮色之下，河畔的老柳树下立着一道身影。

　　沈砚辞一身素色布衫，没有华丽锦缎，身后只跟着那名沉默寡言的随从。不知已经站在那里多久，目光淡淡落在她身上。

　　苏晚禾大为意外。

　　“沈公子？你怎么会在此处？”

　　沈砚辞缓步走到河边，目光扫过她沾满尘土的衣衫，看了一眼她微微跛起的脚步。

　　“听闻闻香居货源被盐商势力封锁，料到你不会坐以待毙，多半会往城郊乡间来寻出路，便过来看一看。”他语气平静，“方才乡中市集，我都看见了。张启元的人，四处恐吓农户。”

　　苏晚禾垂下眼眸，一丝疲惫再也掩饰不住。连日高压，加上今日奔波受挫，再强的人，也会有撑不住的一刻。

　　“我原以为避开城内，到乡野之间，总能寻到一线生机。到头来才发现，权势的触手，伸得这么远。”她苦笑一声，“这些农户不是不愿做买卖，只是他们担不起祸事。我若是执意强逼，便是把灾祸转嫁到这些无辜农人头上。”

　　沈砚辞望着河面上浮动的落日碎光。

　　“盐商把持通路，积弊已久。府城周边乡野，不少农户常年受他们拿捏，粮茶产出大半要被压价收购，稍有不从，便百般刁难。”

　　他寥寥数语，道破乡间的困局。

　　苏晚禾心头一动：“难道就没有法子绕开他们？”

　　“有，只是代价极大。”沈砚辞缓缓道，“往更偏远的山坳村落，盐商的势力触角尚且薄弱。只是山路极险，距离府城遥远，运送货物要翻山越岭，路上还有盗匪出没，寻常商贩，不敢轻易涉足。”

　　更偏远的山坳村落。

　　苏晚禾眼底重新燃起一点微光。难，可至少不是绝路。

　　“哪怕路途艰险，也总要试一试。”她抬起头，暮色之中，眼底依旧未被挫败磨灭，“总不能眼睁睁看着闻香居关门，一众伙计失去生计。”

　　沈砚辞看着她，看着她衣衫染尘，脚步带伤，明明已经处处碰壁，却依旧不肯低头。

　　“那片山地道路复杂，多歧路，很容易迷路。”他顿了顿，开口，“我的随从对那一带山野路径熟悉，可让他为你指一条相对安全的进山小路。但我要提醒你，山中小村产量有限，就算寻到货源，也只能解燃眉之急，无法长久。想要真正破局，要对付的，也不仅仅只是张启元一人。”

　　苏晚禾心中清楚。

　　张启元不过是台前跳得最欢的人，真正盘踞在背后的，是盘根错节的盐商集团。那是一座庞然大物，以她如今微弱的力量，如同蜉蝣撼树。

　　“我明白。先解眼前的危局，往后之事，只能一步一步再谋算。”

　　晚风拂动柳树的枝条，河面波光粼粼。

　　沈砚辞身旁的随从上前一步，从怀中取出一张手绘简易草图，纸上勾勒出山坳村落、溪流、险隘，标记出可以通行的小路，以及应当避开的盗匪经常出没的区域。

　　“这条路径，尽量白日赶路，不可在山中留宿。”随从声音低沉，“山中多乱石，小心脚下。”

　　苏晚禾双手接过草图，指尖抚过粗糙纸面，心底生出感激。

　　“多谢公子相助。这份情，晚禾记下。”

　　“不必言谢。”沈砚辞目光望向沉沉暮色下的层叠远山，“盐商势力盘剥乡里，受害的，从来不止闻香居一家。若能撕开一道小小的缺口，于乡间百姓，亦是一件好事。只是你切记，凡事量力而行，莫要把自己置于万难险境。”

　　天色越来越暗，旷野之上，暮霭四起。

　　苏晚禾低头看了看手中草图，又望向远处连绵起伏的群山。山坳村落就在群山深处，前路依旧布满未知的凶险。可至少，她不再是全然摸黑的状态。

　　只是，危机并未远离。张启元的人手还在城郊各处游荡盯梢，山中又有盗匪隐患。想要拿到茶叶粮食，还要闯过重重难关。