《秦娘子今天出摊了吗？》簪花聘猫

10、潜入侯府 寅时初

　　寅时初刻，长宁侯府西角门外，已经排了二三十号人。

　　都是附近乡里来帮厨的，个个缩脖子呵白气，嗡嗡地低声说话。

　　秦芜夹在人群里，穿秦卓的半旧青布短打，头发束成男髻，脸上抹了层锅底灰，灰扑扑的，连眉眼都糊住了。

　　她就扮作老秦家远房侄子，叫阿武，企图蒙混过关。

　　角门打开，一个穿青布比甲的婆子走出来，手里攥着名册，嗓门又尖又亮："都排好了！点到名字的进来！乱挤的一律不许进！"

　　人群立刻静了，一个个抻着脖子等。

　　刘妈妈按名册点名，点一个放一个。秦凡、秦卓、赵氏先后都点到了，最后点到 “秦武” 时，秦芜上前一步，低着头故意粗着嗓门应了声 “在”。

　　刘妈妈抬眼扫了她一下，满脸嫌弃：“这怎么还夹带个瘦鸡崽子？侯府今日是给老太君办寿，要的都是能扛能抬的熟手。就他这小身板，劈得动柴还是提得动水？来这儿混工钱来了？”

　　赵氏心里一紧，生怕露了馅被赶走，连连躬身，满脸堆着讨好的笑迎上去。

　　“妈妈通融通融。这孩子虽瞧着干瘦，但在乡下常年干粗活，手脚麻利得很。给师傅们洗个菜、递个柴，绝不误事。府里的大小姐……也是知晓的。”

　　刘妈妈听见提了府里刚认回来的真千金，又想起大管事昨日确实交代过一声，脸色这才缓和了几分。

　　这穷亲戚虽上不得台面，但到底跟那位新主子沾着点情分，加上又是来顶缺的，她犯不着为了个打杂的泥腿子去触霉头。

　　“行了行了，进去吧。这大喜的日子，别碍了主家的眼。到了后厨，眼睛只管盯着地，别到处乱看。”

　　秦芜低眉顺眼地跟在母兄身后，跨过门槛。

　　门里门外，仿若两个天地。

　　秦凡秦卓第一次来高门大院，两人一路走一路张望。抄手游廊上的雕花雀替、院子里点着的羊角风灯，无一不透着令人敬畏的富贵气。

　　秦凡忍不住嘟哝：“乖乖，这青石板磨得比咱家炕沿还平。”

　　秦芜低声道：“两位哥哥别乱看啦，让人瞧见不好。”

　　秦卓感慨：“三妹，你以前在这儿过的是啥日子…… 如今竟能跟着我们在泥里滚。”他没说下去，但那意思都在话里了。

　　从奢入俭难。

　　他以前总觉得这侯府出来的千金小姐，娇生惯养，吃不了苦，是来家里蹭吃蹭喝的。可这阵子看下来，她比谁都能扛事，反倒显得自己以前那些小心眼，上不得台面。

　　秦卓挠了挠头，脸有点红。

　　秦芜只笑了笑，没接话。

　　一入后厨大院，更是被那铺张的排场震住。

　　十几间敞屋连成片，正中最大那间支着八口大灶，炉膛里的火舔着锅底，烧得正旺。灶上蒸笼摞得比人高，白汽呼呼往上冒，将四九天的寒气驱了个干净。

　　地上摆着一排排大木盆，泡发的木耳、香菇、笋干，码得整整齐齐。墙边架子上摞着碗碟，青花的、白瓷的，一摞摞老高，看着都悬。

　　案板上，脸盆大的海参泛着暗光，冬日里极难寻的脆嫩水笋堆成了小山，几只肥硕的鹿腿正被架在明火上燎毛，血水混着油脂滴在炭火上，滋啦作响。

　　人更多。掌勺的厨子此起彼伏地掂着锅，炒勺磕着锅沿 “当当” 响。帮厨的婆子媳妇围着案板，切菜的切菜，揉面的揉面，刀声响成一片，“笃笃笃” 跟下雨似的。

　　秦家兄弟和赵氏，一时连手脚都不知道往哪儿放，只能局促地靠在墙根。

　　秦芜却看得心潮澎湃。

　　这么大的厨房，这么多灶，这么齐全的食材…… 她以后要是也能有个这样的厨房，该多好啊！

　　正想着，刘妈妈风风火火地走了过来。

　　“秦凡、秦卓 ，你们两个，去外院搬柴。今儿灶上耗柴多，把后院那堆松木柴都劈了，码到灶房门口。”

　　秦凡秦卓赶紧点头：“哎！”

　　刘妈妈又看向赵氏和秦芜，“你们两跟我来。”

　　她领着她们道后院穿堂风最冷的水井边，指了指地上几个大竹筐：

　　“今日席面大，要用的水鲜多。你们把这三筐江鱼杀了、鳞刮干净，内脏掏了。藕把泥洗了，皮刮了，藕孔里的泥也得捅干净。手脚麻利些，要是误了吉时，一分工钱也别想拿！”

　　赵氏心里一沉。

　　三筐鱼，还有藕，若是她和熟手一起做，紧赶慢赶还能行。可阿芜…… 她一个娇养长大的姑娘，哪儿碰过这些？别说杀鱼了，怕是连鱼鳞都没刮过。

　　她看向女儿：“阿芜，你处理藕，我来弄鱼。”

　　“娘，没事，我学东西快。你教我一遍，我就会了。”

　　赵氏叹了口气：“那你慢着点，别被鱼刺扎着。刮鳞从尾巴往头刮，开膛别弄破了苦胆……”

　　她絮絮叨叨地说着，秦芜一边听一边点头。

　　心里却想：杀鱼？这活她熟。

　　前世她在后厨杀了三个月的鱼，一天几十条，杀到最后闭着眼都能把鱼骨剔得干干净净。

　　赵氏先给她示范了一条，刮鳞、去腮、开膛、掏内脏，动作不算快，但很利索。

　　“看明白了吗？”

　　“嗯。”秦芜拎起一条鱼，嘴上说手生，手里的刀却稳得很。

　　刮鳞、去腮、开膛、掏内脏，动作不快，甚至有点生涩，但每一下都准。鱼肚里的黑膜刮得干干净净，连鱼脊骨上的淤血都冲得一干二净。

　　收拾好的鱼摆在盆里，条条白净整齐。

　　赵氏在旁边看，越看越纳闷：“你这…… 学得也太快了。”

　　“我手巧。” 秦芜面不改色，“以前在侯府闲着没事，看厨子弄过几次。”

　　赵氏也没多想，继续干活。

　　母女俩正闷头干着，忽然“哗啦”一声，一盆脏水直直泼在了赵氏脚边。

　　那水溅起老高，混着泥点子全打在了赵氏洗干净的半筐白藕上，连她的破棉鞋都被浇透了。

　　“哎哟，真是对不住。”

　　一个胖婆子端着个空木盆，站在几步开外，脸上哪有半分歉意，全是掩不住的讥笑：“这院子窄，你们外头来的泥腿子干活又占地方，老婆子我一时眼拙，没瞧见。”

　　这胖婆子是后厨的老人，向来欺生，凡有外头来帮工的，都得先给个下马威，让你知道谁是老大。

　　赵氏看着那半筐被弄脏的藕，气得浑身发抖。

　　“你、你这人怎么故意使坏……”赵氏刚要站起身理论，却被秦芜一把按住了手腕。

　　“娘，别理她们。干完就走。”

　　赵氏咬了咬牙，忍住了。

　　晌午时分，三筐鱼和两筐藕总算收拾完了。

　　秦芜端着收拾好的鱼往灶房送，赵氏在后面洗盆擦案板。

　　路过头灶时，她听见刘妈妈又急又怒的声音：

　　“你跟我说又不对？这都第三回了！李师傅，你到底行不行？”

　　李厨子烦躁道：“刘妈妈，你这可是站着说话不腰疼！这道‘松鹤延年’，原定的是用老母鸡、火腿和干鲍大火猛熬的浓白奶汤，取个富贵绵长的彩头，我闭着眼都能做！”

　　“可前厅临时传话，说今日长公主和裴大人同坐主桌。那位裴大人最厌恶油腻荤腥。老太君为了迎合贵客，临时吩咐要把这奶汤改成清汤，半点油星子都不能见！”

　　李厨子急得直拍大腿：“那老母鸡已经大火滚上三个时辰了，鸡里头的黄油全煮化在汤里了。你跟我说怎么清？若要汤清，就得用文火慢煨，可临时改的规矩，剩下这点时辰，文火炖出来的鸡肉柴得像木头！又要肉烂而不糜，又要汤清如白水，这水火不容的事，你让我怎么做？！”

　　“我管你怎么做！这‘松鹤延年’是今晚开宴的压轴头菜！做不好，恶了贵客，看你怎么回老太太！”

　　秦芜端着鱼盆，脚步顿了顿。

　　原来如此。

　　大火催烂肉，但汤必浑；文火能保汤清，但肉必柴。

　　她脑子里立刻冒出了法子。

　　扫汤。把生肉剁成细泥，兑葱姜水搅打上劲，倒进微滚的浑汤里。生肉里的胶质遇热凝结，会像网一样吸附掉汤里所有的杂质和油星。半个时辰，浑汤就能变成清如明镜的上等清汤。

　　至于那干柴的鸡肉……大不了把鸡肉捶打成茸，做成“鸡豆花”，入口即化，连牙都不用咬。

　　这是前世她吊清汤的基本功。

　　她甚至能闭着眼，分毫不差地算出扫汤需要的火候。

　　可秦芜眸光转了转，立刻收回了心思。

　　不行。

　　不能出风头。

　　她今天挣完二两银子就走，多一事不如少一事。万一被认出来怎么办？下毒的名声还在呢，到时候不是挣不挣钱的问题，是能不能活着走出侯府的问题。

　　秦芜低下头，端着鱼盆继续往前走，就跟没听见似的。

　　把鱼交给灶上的帮厨，她转身回了水井边。

　　“咋去了这么久？”赵氏擦了擦手。

　　“灶上人多，等了会儿。”秦芜笑了笑，没提炖盅的事。

　　母女俩蹲在墙根啃窝头。秦芜啃着窝头，心里却在想那道炖盅。

　　不难。

　　但跟她有什么关系？

　　二两银子，稳拿就行，别贪多。

　　啃完窝头，下半晌的活计又派下来了。

　　因着前头午膳已经撤下了菜，后厨堆起了一座小山似的脏碗碟。刘妈妈打发母女俩去灶房外头的廊檐下，一边洗碗，一边剥蒜。

　　时间一点点熬过去，天色渐渐暗了下来。后厨里点起婴儿手臂粗的虫白蜡烛，亮如白昼。

　　离晚宴开席还有一个时辰，老太君房里的一等丫鬟秋雁突然来了。

　　她手里端着个青瓷盅，面罩寒霜。

　　“李师傅，这就是你拍着胸脯保证的头菜？刚才送去给老太君试味的汤，面上浮着一层黄油，看着便腻心。”

　　秋雁压着怒火，“今日长公主和裴大人都在座，老太君顾及颜面没当场发作。”

　　李厨子脸色煞白：“秋雁姑娘，这真不怪小人啊！原定的奶汤临时让改成清汤，可这老母鸡要想炖得脱骨烂糊，非得大火猛熬。火一大，这鸡里面的黄油全煮化在汤里了，哪还能清亮啊……”

　　秋雁打断他：“我不管你用什么法子。老太君发了话，晚宴的正席若还是这等不堪入口的东西，你们大厨房上下，不仅这个月的月钱全扣，还得全卷铺盖走人！”

　　秋雁一走，厨房里顿时炸了锅，人人自危。

　　忙了这么久，到头来月钱要扣，赏银要黄，搞不好连饭碗都保不住？

　　李厨子急得团团转。管事的刘妈妈也慌了神，她这个月的月银也得跟着遭殃。

　　“李师傅，赶紧想办法啊！这要是办砸了，咱们啥都捞不着！”

　　李厨子揪着头发，苦着脸嚷道：“让我想想！大伙也别闲着，集思广益！”

　　众人你看我我看你，大眼瞪小眼。

　　有人试探着说：“要不…… 把上面那层黄油撇掉？撇干净了看着就清了。”

　　立刻被骂回去：“光撇油有什么用？老太太要的是汤清肉烂！”

　　又有人小声说：“那…… 兑点清水进去？兑稀了就不浑了。”

　　又被骂：“你傻啊！兑了水汤就淡了！老太太一口就能尝出来！”

　　还有人憋出一句：“要不…… 跟老太太说今儿的鸡是散养的，油多，补身子？”

　　引来一片白眼。

　　李厨子气得直跺脚：“行了行了！越说越离谱！”

　　忽的，一记微微沙哑的声音响起：　“李师傅。”

　　灶房里嘈杂的声音微微一顿。众人转头，只见一个满脸锅底灰的干瘦小子举起了手。

　　“这道菜，我能做。我能让鸡肉脱骨烂糊，也能让这锅汤，清得像白水一样。”

　　秦芜本想揣着手当隐形人，可听听这帮不靠谱的二货们出的馊主意，实在忍无可忍。

　　装傻事小，搞钱事大。

　　今天他们一家四口的二两银子，必须结清！