《凤阙归凰》tommysfate

11、河关 漕运码头那

　　漕运码头那场摄政王仪驾巡视的擦肩才过去没几日，云锦阁又添了一桩新的烦难。这批新到的云锦，本该三日前就运抵城中，码头那边却迟迟没有消息。陈松年派去的伙计跑了两趟，回来时脸色都不大好看。

　　"姑娘，货被扣了。"陈松年将一张扣货的文书呈到沈昭宁面前，"说是漕运衙门近来奉摄政王府之命，彻查军需违禁之物，凡是过关的货，都要重新查验，咱们这批云锦，也在其中。"

　　沈昭宁接过文书细看，末尾盖着漕运衙门的关防大印，经办人一栏，写着"经承崔进"四个字。"查验倒也罢了，只是这文书上，只写着'待查'二字，也不说要查多久，更没提该补验什么手续。"

　　"小的也是这般纳闷。"陈松年皱眉道，"托人打听过，说这位崔经承，近来在码头上卡得极严，凡是过手的商户，十家倒有八家被扣过货，唯有一样——但凡'孝敬'到了，隔日必定放行。"

　　沈昭宁指尖轻轻叩着案面，心中已然明白了七八分。这般借着彻查之名行敲诈之实的手段，她前世在深宅之中虽未曾亲历，却也隐约听过几分——凡是牵扯"军需""彻查"这般字眼的差事，最容易滋生这类中饱私囊的勾当，上头查得越严，底下经手的人，越是要趁着这个空档，捞一笔孝敬钱。

　　况且这批云锦，干系着云锦阁近来揽下的两笔要紧生意——城西绸缎庄订的秋冬新样，还有礼部一位主事夫人定下的寿礼，都指着这批货如期到手。误了期限，不但要赔违约的银钱，往后云锦阁在这些主顾跟前刚立起来的这点信誉，也要跟着折损。这一层利害，陈松年心里同样清楚，是以才这般焦急。

　　"这笔孝敬钱，给是不给？"陈松年低声问道。

　　"先不急着给。"沈昭宁摇头，"这般人，若是一给就成了惯例，往后咱们云锦阁在漕运上的生意，便再没有安生日子过了。你先去打听清楚，这位崔经承，除了云锦阁，还卡了哪几家商户，都是什么章程。"

　　陈松年应声去了。沈昭宁独自坐在库房里，望着窗外阴沉的天色，心里却清楚，这不过是这满城暗流之下，又一处浮上水面的漩涡。前世沈家覆灭之前，北境军需的旧账便屡屡传出些说不清道不明的风声，如今重活一世，这般"彻查"二字，再度撞入她的生意场，倒叫她心头那根紧绷的弦，又添了几分警觉。

　　次日天还未大亮，青棠便捧着一身半旧的靛青直裰进了内室，见沈昭宁已经醒了，忙上前伺候她更衣，一面替她把长发挽成男子的发髻，压上一顶素色六合帽，又用细布悄悄勒平了胸口。铜镜里映出的，是一个眉目清俊、不过十七八岁模样的青年账房先生，倒瞧不出半分闺阁女儿的影子。"姑娘放心，府里这边，我自会照旧回话，只说姑娘乏了，在院里静养。"青棠低声道。沈昭宁点头，趁着府里尚未起身走动，由角门悄悄出府，与早已候在巷口的陈松年会合，一路往城南漕运码头去。

　　到了地方，天光已经大亮，码头上熙熙攘攘，几处堆满了待查的货箱，商户们三五成群地聚在一处，脸上都带着几分焦虑与愤懑。

　　"这已经是第三日了，再这般扣下去，我这批新茶可就要闷坏在箱子里了！"一个约莫五十岁的商户蹲在自家货箱旁，一手按着箱盖，指节因用力而泛白，像是这样便能护住箱子里的东西不受潮气侵蚀。沈昭宁上前一步，见他箱上贴着"锦源号"的封条，便知这是陈松年提过的卫掌柜。

　　"卫掌柜，这批新茶是要紧着上市的？"沈昭宁状似随口一问。

　　卫掌柜抬头看了她一眼，见是生面孔，倒也不设防，叹了口气："这批雨前新茶，本是要赶在这几日行情最好时出手的，横竖也是小本买卖，禁不起折腾……"他顿了顿，又添了一句，像是自言自语，"我这些年图的不过是个安稳，等我那不成器的儿子学成回来接手，铺子里干干净净的，也不枉我这一把年纪。这般拖下去，只怕……"他没说完，只是又紧了紧按着箱盖的手，没再往下说。

　　不远处，一个挎着货担的妇人正与衙役据理力争，声音又急又利："我这担子里不过是些寻常绣线绣品，能有什么'违禁之物'？你们倒是查啊，查出一根违禁的线来，我这颗头给你们！"话说得凶，眼角却隐隐泛红，一双手死死攥着担子的绳索。沈昭宁听人唤她"阿桂嫂"，正是城南绣坊那位——外头都传她泼辣难缠，此刻近看，那份泼辣底下，倒藏着几分压不住的慌。

　　沈昭宁不动声色地打量着眼前这一幕：一个怕误了这几日的好行情、误了大半辈子攒下的这份安稳，一个怕丢了糊口的活计，寻常商户的难处，原是这般具体而琐碎，与漕运衙门文书上冷冰冰的"彻查违禁"四字，全然是两个世界。前世她身居深宅，纵是执掌过沈家中馈，眼里看的也不过是账册上的进出银钱，何曾这般近身瞧过一个寻常商户为一批新茶、一担绣活提心吊胆的模样。她心中那点原本还只当作"处理麻烦"的念头，渐渐生出几分别的意思来——这一回，不只是要保住云锦阁自己的货。

　　她又状似闲谈地问了几句，方才知晓这半月以来，凡是没有背景倚仗的商户，一概被卡得极严，唯独几家与漕运衙门素来相熟的老字号，倒是畅通无阻。

　　"这般看来，倒不是真心彻查，是拿着彻查的名头，专挑没根基的软柿子捏。"沈昭宁心中冷笑，面上却不露分毫。

　　正打听着，忽见前方一阵骚动，一名身着官服、面容精瘦的中年男子，在两名衙役的簇拥下走了过来，正是崔进。他脚步不紧不慢，目光却时不时扫过周遭商户堆积如山的货箱，那眼神里，带着几分审视，又藏着几分不易察觉的急切。

　　沈昭宁不动声色地打量着他——这人虽是借着彻查之名捞好处，可那双眼睛里，却透着一股与寻常贪官不大一样的紧绷，倒像是被什么事情逼着，不得不这般行事。

　　崔进的目光扫过人群，忽而在沈昭宁身上停了一瞬——"沈安"这身打扮虽不打眼，可那份不卑不亢的气度，落在他这般终日与商户打交道的人眼里，却是难得一见。

　　"你是哪家的？"崔进走近两步，随口问道。

　　"小的是云锦阁的伙计，来看看货物查验的进度。"沈昭宁欠身应道，语气平和。

　　"云锦阁？"崔进眉梢微动，似是想起了什么，"你们那批云锦，还得再等等，眼下这批查验的事，不是小的能做主的。"说罢，也不多言，转身便走，只是那背影，竟透着几分说不出的仓促。

　　沈昭宁不经意间望向他匆匆离去的方向，瞧见码头另一端停着一辆青帷小车，车帘紧闭，不见人影，崔进走近那车时脚步明显一滞，像是要上前禀报什么，终究又没敢近前，绕开半步，匆匆往衙署方向去了。

　　沈昭宁望着他离去的方向，若有所思。这人分明有意躲着细谈，倒像是心里存着什么见不得人的顾虑。她转身唤过一旁的伙计，低声吩咐："往后几日，你且盯着这位崔经承的动静，看他除了码头当差，平日里还去些什么地方，见些什么人。"

　　她隐隐觉得，这位崔经承不像是那等贪得无厌、胆大包天的酷吏——若真是天不怕地不怕，何必在那辆青帷小车跟前，露出这般畏缩之态？倒像是被夹在两头，上头有人压着，下头才拿商户开刀。寻常小吏借一张彻查的文书捞点孝敬钱是常事，可这般畏首畏尾的模样，背后必定还有旁的缘故。

　　伙计应声去了。沈昭宁站在码头上，望着眼前这一片堆积如山、被强行截留的货箱，又想起卫掌柜按着箱盖的那双手、阿桂嫂强撑着的那份凶劲，心中已然打定主意——这一回，她不会像寻常商户那般，乖乖奉上孝敬钱，息事宁人。这位崔经承既然敢借着彻查之名行敲诈之实，背后又似乎另有人在盯着他，那她便要弄清楚，这里头究竟藏着怎样的算计。

　　回到云锦阁，陈松年也已打听回了消息："姑娘，这半月里，被崔经承这般卡过货的，何止卫掌柜、阿桂嫂两家，粗粗算下来，怕不有七八家，孝敬钱从三两到十两不等，越是外地来的、没根基的商户，要得越狠。"

　　"七八家……"沈昭宁默默记下这个数目，心中已隐约生出一个念头——这般被欺压的商户，若只是各自忍气吞声地交钱了事，崔进这般敲诈的手段，便永远没有尽头；可若是能联合起来，凑齐人证物证，未必没有翻盘的机会。

　　说话间，林伯从后头账房转了出来，手里端着一盏温好的姜茶，搁在案边："姑娘，天凉，仔细着凉。"他自打被姑娘寻回、托付照看云锦阁的账目起，便不再住那城郊的旧庄子，就近在铺子后头那两间空置的厢房里安了身，白日照看铺面，夜里若有账目要紧，也省得再跑大半个时辰的路——这般安排，倒比从前更能照应铺子上的事。他扫了一眼案上的账册，又道："这七八家的事，姑娘且记在心里，慢慢筹划便是，天色不早了，姑娘今日是扮着'沈安'出的门，府里若寻不见人，恐要生疑，还是早些回去的好。"

　　沈昭宁这才惊觉窗外天色已然擦黑，忙起身理了理衣袖。她转去后头小屋，卸下男装，重新换回一身寻常女子衣裙，又将头发松散绾起，才由陈松年雇的车夫驾着一辆不起眼的青篷小车，往城北去。车轮碾过渐渐喧闹起来的暮市人声，从城南这一片绸缎行会聚集的坊巷，一路穿行大半个时辰，街景渐渐由熙攘的铺面变作深深的朱门高墙，才算到了沈国公府后角门前。

　　青棠早候在垂花门下，见她下车，忙迎上来，一面替她理了理鬓发，一面低声道："姑娘可算回来了，老夫人那边已经等着用膳了，方才还使人来问了两回。"又飞快地打量她一眼，压低声音笑道："姑娘这脸色，倒像是在外头奔波了一整日，仔细待会儿老夫人瞧出破绽。"沈昭宁失笑，由着她匆匆又替自己抹了点胭脂，才随她往正房去。

　　正房里，柳氏与沈清璃已然落座，老夫人见她进来，招手叫她坐到身边："今日怎的去了这许久？"沈昭宁只笑道是铺子上的账目多耽搁了片刻，柳氏在旁状似不经意地添了一句："你这些日子，铺子上的事，可比在府里的时候还要上心。"话虽平淡，眼底却掠过一丝不易察觉的审视。沈清璃只顾着替老夫人布菜，眼角悄悄瞟了沈昭宁一眼，到底没接话。沈昭宁只作未闻，笑着与老夫人说起些无关紧要的家常，一顿饭吃得倒也和睦，只是心底那根弦，却始终未曾真正松下来。

　　散席回房，沈昭宁独坐案前，将今日之事一一记下——崔进的畏缩、卫掌柜与阿桂嫂的难处、那辆青帷小车、还有陈松年打听回的七八家数目——末了在心底添了一句：此人，另有隐情。这场围绕着漕运货物的较量，才刚刚拉开序幕。