《雀登枝》青菜不肉

5、经霜 采买上的吴

　　采买上的吴婆子是青杏寻来的，据说府里各房的姑娘丫头想捎点子市面上的东西，多半走她的门路。

　　人来了栖迟院，一进门先把院子扫了一眼。知蕴看见她这一眼，就知道这是个精明人：看的是窗纸、炭盆和丫头的衣裳，一眼估出这个院子的斤两，好定回话的价钱。

　　"姑娘要秋梨、杏仁、白蜜。"吴婆子搓着手笑，"这都是现成的。只是如今霜降过了，好梨要往南门外的果子行去挑，来回大半日的脚程。杏仁要拣不哈喇的新货，白蜜要地道的枣花蜜，这个……"

　　她拖着长音，等人接。

　　青杏正要开口，知蕴先说话了："妈妈跑一趟辛苦。东西照市价算，妈妈的脚程钱另算，一趟三十文,妈妈看使得使不得？"

　　吴婆子一愣。

　　她原本备好了一套说辞，预备把三分银的梨说成七分，脚程钱就含在里头，神不知鬼不觉。没料到这位姑娘把价钱掰成了两截，市价归市价,辛苦归辛苦，一码是一码。

　　这么算,她一趟挣得比蒙混还少些。可这话怎么听怎么熨帖：蒙混挣的是一回的钱，还担着被戳穿的风险；这三十文，是摆在明面上、月月能挣的钱。

　　"使得,自然使得。"吴婆子的笑容真了几分，"姑娘是个爽快人。"

　　"往后每旬劳妈妈跑一趟，要的东西青杏提前两日给妈妈递单子。"知蕴让青杏取了钱来，先付了这一趟的，"银货两讫，妈妈也省心。只一样，买了什么、几斤几两、什么价钱,单子上要写明白。我这儿有本账,不为防谁,就为自己心里有数。"

　　吴婆子接钱的手顿了一顿。

　　记账。这两个字婆子们最怕，可这位姑娘说得轻描淡写，"不为防谁"。她抬眼看了看这位十岁的四姑娘，忽然觉得，这门生意做得。跟糊涂主顾做生意挣的是快钱，跟明白主顾做生意，挣的是长钱。

　　"姑娘放心。"她把钱揣进怀里，"回回给您写得清清楚楚。"

　　送走吴婆子，青杏关上院门，回头咋舌："姑娘，脚程钱给三十文，是不是多了？我打听过，跑一趟顶多二十文。"

　　"多的十文，买她不在梨上做手脚。"知蕴往炉子里添了块炭，"你记着，使唤人，克扣是最蠢的法子。你扣她十文，她能从货里找回三十文，你还查不出来。倒不如明着多给，再让她知道你有账。恩给足了，账摆明了，她自己就把主意收起来了。"

　　青杏似懂非懂，把这话在嘴里嚼了半天："那咱们的账本……"

　　"从今儿起你学着记。"知蕴从书架上抽了个空册子给她，"就当认字了。"

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　　秋梨买回来，日日炖。

　　知蕴在栖迟院炖好，装进提盒，拎着穿过大半个园子送去跨院。梨用白蜜煨透，加几粒杏仁，炖得酥烂，姨娘一日一盅，喝了小半个月，夜里的咳嗽从三回减到了一回。

　　平贝母到底不如川贝，可一盅一盅的梨汤填进去,多少补回来一些。

　　这日她送梨过去，姨娘不在屋里，倒在小院的日头底下坐着，膝上摊着针线，张婆子在旁边翻晒药材。见她来，姨娘扬了扬手里的东西："来得巧，正好试试。"

　　是一副棉手笼，宝蓝的面子，里头絮得厚厚的。

　　"往后天越发冷了，你日日提着盒子走那么远，手不能冻着。"姨娘替她把手笼套上,左右端详，"写字的手，金贵。"

　　手笼里头还缝了个小暗袋，姨娘指给她看："搁个手炉的炭球正好。"

　　知蕴把两只手拢在里面。里头是新棉花的暖，还有一点淡淡的药香，是姨娘身上常年的味道。

　　"姨娘的咳嗽好些，做这些做什么。"

　　"好些了才有精神做。"姨娘拍拍她的手笼，"梨是你炖的，手笼是我做的，咱们娘俩，谁也不欠谁的。"

　　张婆子在旁边听着，背过身去，拿袖子擦了擦眼睛，接着翻她的药材。

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　　炭是月底送来的。

　　果然如青杏所料，栖迟院这一份排在全府最末，送到的时候日头都偏西了。两筐红罗炭，抬进来往廊下一放，送炭的婆子讨了签字就走，脚步快得像后头有狗撵。

　　青杏翻开筐子一看，气得直跺脚："姑娘您瞧！上头一层是好的，底下掺的什么！"

　　知蕴过去看。筐底下压着的炭，色发灰，掂着轻，指甲一掐就掉渣。这种炭有个名目，叫僵炭，是窑里没烧透的，点着了烟大火小，冬天最冷的时候顶不上用。

　　"称一称。"她说。

　　青杏找了秤来，主仆两个把两筐炭倒出来，好的归好的，僵的归僵的，一样一样过秤。称完了，好炭六十三斤，僵炭二十一斤。份例上写的是红罗炭八十斤。

　　青杏攥着秤杆："姑娘，我这就找送炭的说理去！"

　　"站住。"

　　知蕴把手笼搁在一边,拍了拍手上的炭灰："你找她说理，她怎么说？她说炭是炭房装好的筐，她只管抬。你找炭房，炭房说出库都是好炭，路上谁动的手脚,天知道。你一层一层找上去，最后找出个什么？找出个四姑娘刻薄，为几斤炭闹得阖府不宁。"

　　"那就白受着？"

　　"不白受。"知蕴把青杏新学记账的那个册子拿过来，翻开,提笔蘸墨，"记上。某年十一月二十八，栖迟院例炭八十斤，实收好炭六十三斤，僵炭二十一斤，短四斤,僵炭折好炭约再短十斤。经手，炭房，送炭婆子刘家的。"

　　她一笔一笔写完，吹干墨，合上册子。

　　"闹，是把亏吃在明处，白吃。记，是把亏收在账上。"她把册子递还给青杏，"这府里的亏空，从来不在大数目上，全藏在这一筐一筐的炭、一钱一钱的药里。今日咱们看不见的地方吃了多少亏，来日咱们就知道，该往哪儿看。"

　　青杏抱着册子，懵懵懂懂地点头。她不全明白，只觉得姑娘写下那一行字的时候，笔杆稳得很，不像受了欺负的样子，倒像收了一样什么东西进库房。

　　僵炭也没扔。知蕴让把它们单独码在廊下背风处："烟大，屋里烧不得，留着煨梨正好。灶膛里的火，不挑炭。"

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　　霜下了三场之后,墙根那丛野菊开了。

　　米粒大的小黄花，一簇一簇，挤在斑驳的墙根底下，叶子早叫霜打蔫了，花偏偏开得精神。满园子的名花都收进暖房去了，倒是这个没人管的角落里，攒出这么一捧颜色。

　　知蕴蹲在墙根看了半晌，剪了几枝，寻了个粗陶小罐插上，添了清水。

　　第二日送梨的时候，提盒里多了这一罐花。

　　姨娘正靠着引枕歇晌，见了那一小罐黄花，怔了怔："这时节，哪来的菊花？"

　　"栖迟院墙根自己长的。"知蕴把陶罐摆到窗台上，日头正好照过来，小黄花星星点点地亮，"姨娘上回说，野菊苞小，开得晚，可它经霜。真叫姨娘说着了。"

　　姨娘望着窗台，看了很久。

　　"是棵好苗子。"她说，"落在那样的墙根底下，也开了。"

　　这话说的是花，又不是花。知蕴没接，只把炖梨从提盒里端出来，揭开盖，热气腾起来，母女俩的眉眼都在白汽后头，模糊地笑着。

　　窗外日头偏西，把那一小罐野菊的影子，长长地印在窗纸上。