《宦官的退休生活》若美

163、墙头浮草

　　殿内光线骤然一暗，只余下角落几盏长明灯散发着昏黄的光晕，将萧执孤身一人的影子拉得又长又淡。

　　那缕青烟盘旋着，溶入养心殿沉闷的空气里，带走了范永斗一案尘埃落定后最后一丝余温。

　　萧执刚批完抄没范府的朱谕，手腕还带着使力的酸麻感。

　　他放下笔，端起御案上的茶盏，想借一口温热的茶水压下心头那股挥之不去的疲惫。

　　然而，那绘着缠枝莲纹的白瓷杯沿，刚触及他的嘴唇，殿门外便传来一阵细碎而急促的脚步声。

　　是刘喜。他的脚步声与往常的沉稳不同，透着一丝压不住的慌乱。

　　“陛下。”刘喜几乎是小跑着进来，在离御案三步远的地方猛地跪下，额头触地，声音因急促的呼吸而微颤，“京兆尹府，八百里加急文书！”

　　萧执手中的茶盏顿住了，悬在半空。

　　热茶的雾气氤氲，模糊了他深不见底的眼眸。

　　他缓缓将茶盏搁回案上，瓷器与紫檀木桌面发出一声极轻的碰撞，在这死寂的殿内却显得格外清晰。

　　“说。”

　　“城南……城南三十里外的永宁镇，自三日前起，已有十七人暴毙。”刘喜的声音压得极低，仿佛怕惊动了什么不祥之物，“死状……死状皆是高热不退，咳血，周身遍起脓疮。镇上的郎中束手无策，只说是……是瘟疫！已有不少镇民人心惶惶，连夜奔逃，欲往京城避祸。”

　　瘟疫。

　　这两个字像两根冰冷的针，刺入萧执紧绷的神经。

　　前有北狄叩关，后有朝臣通敌，如今，一场看不见的刀兵，竟又悄无声息地逼近了京畿。

　　他沉默着，指尖在冰凉的桌面上无意识地划过，那动作与魏渊思考时如出一辙。

　　“太医院可有人去看过？”他的声音冷得没有一丝波澜，越是危局，他便越是沉静。

　　“回陛下，太医院已遣了一名医正快马加鞭赶去，只是……至今尚未有回音。”刘喜答道。

　　萧执的目光落在地图上永宁镇的位置，那里只是京城版图上一个不起眼的小点，此刻却像一个正在溃烂的脓疮，随时可能污染整片肌体。

　　片刻的死寂后，他开口，语速不快，但每一个字都带着不容置疑的决断：“传朕旨意。命五城兵马司即刻出动，封锁永宁镇通往京城的所有官道小路，设卡盘查，只许进，不许出。”

　　他顿了顿，又补充道：“再传太医院院判，立刻入宫觐见。”

　　“奴才遵旨。”刘喜领命，叩首后迅速起身，脚步匆匆地退了出去。

　　养心殿内，又恢复了那令人窒息的寂静。

　　萧执没有再碰那杯已经半凉的茶，只是静静地坐着，目光穿透殿宇，仿佛看到了那座被死亡阴影笼罩的小镇。

　　他知道，这绝非天灾那么简单。

　　同一时刻，魏渊在行辕的静室里，眼皮极轻微地动了一下。

　　他的呼吸比昨夜平稳了许多，不再有那骇人的、如同破风箱般的嘶鸣，但每一次吐纳依旧浅而费力。

　　莫问刚为他胸前的伤口换完药，那伤口因钩吻的余毒而愈合得极慢，稍有不慎便会溃烂。

　　他拧干一方温热的帕子，细细擦拭着魏渊额角渗出的冷汗。

　　做完这一切，他疲惫地舒了口气，正想坐下歇歇，静室的门却被猛地推开。

　　阿丑的身影如同一道利箭，带着一身寒气闯了进来。

　　他的脸色是莫问从未见过的难看，像是凝结了一层冰霜。

　　“主子。”阿丑没有避讳莫问，径直走到榻前，将声音压到最低，那声音里却裹着一簇燃得正旺的怒火，“‘鸦群’刚传回来的消息。城东的几处茶寮、酒肆，今晚都在传一件事。”

　　莫问正在擦拭自己手指的手顿住了，皱眉看向他。

　　“他们说，”阿丑的牙关咬得死紧，一字一顿地复述着那些污秽不堪的言语，“边关刚平，京城就闹瘟疫，是……是因为陛下身边有‘刑余之人’长久滞留，秽乱宫闱，阴气冲犯了天象，才引来的天降灾罚。”

　　刑余之人。

　　这四个字像淬了毒的针，又狠又准地扎向榻上那个了无生气的人。

　　莫问的脸色瞬间沉了下来，一股怒意直冲头顶。“传得可广？”

　　“今夜还只在底层市井间窃窃私语。”阿丑的目光死死盯着魏渊那张苍白的脸，“但这种话，传得比火还快。若不立刻掐灭，只怕明日早朝，就有人敢拿着这把刀，当着文武百官的面，捅向主子，捅向陛下。”

　　他说完，静静地看着魏“渊。

　　榻上的人依旧双目紧闭，仿佛对外界的一切都毫无知觉。

　　只有他那搭在被面上的、瘦骨嶙峋的手指，极轻微地蜷缩了一下。

　　比言语更快的，是行动。

　　刑部大牢最深处，潮湿的空气里混杂着霉烂的稻草和血腥味。

　　柳明轩站在一间牢房外，面无表情地看着被提审出来的范府账房，刘三。

　　这是个瘦小精明的老头，一对三角眼在昏暗的火把下闪着算计的光。

　　“范侍郎待我不薄，老朽什么都不知道。”刘三一上来就咬死了口风。

　　柳明轩没与他废话，只挥了挥手。

　　两名狱卒将一叠厚厚的账册，“哗啦”一声摊在刘三面前的矮桌上。

　　柳明轩随手翻开一页，修长的手指点在其中一笔记录上：“景泰三年秋，酬神庙修缮银，五百两。刘先生，你告诉我，这五百两，是捐给了京城哪座神庙？”

　　刘三的目光剧烈地闪烁了一下，含糊道：“年头太久，记不清了。”

　　“是么。”柳明轩笑了笑，那笑意却没有半分温度。

　　他示意狱卒将账册收起，缓步走到刘三面前，俯下身，声音轻得如同耳语，“范永斗已经定了斩立决。你若还想替他把这颗脑袋也扛下来，本官不拦你。”

　　那“斩立决”三个字，像一柄重锤，狠狠砸在刘三的心口。

　　他浑身一颤，那点精明和顽抗瞬间土崩瓦解。

　　他沉默了许久，牢房里只听得到他粗重的喘息声。

　　最终，他像是泄了气的皮球，瘫软下去，声音嘶哑地开口：“那笔银子……是经老朽的手，送到了……钦天监副监正，张玄的府上。不是一笔，是每年都有，数目不定……都记作了香火钱。”

　　钦天监。张玄。

　　柳明轩的他知道，这条藏在暗处的毒蛇，终于露出了信子。

　　夜色更深了。

　　行辕的院落里，一只接着一只的寒鸦无声落地，向阿丑禀报着从各处暗桩传回的消息。

　　“头儿，永宁镇彻底封死了，官兵把守，连只鸟都飞不进去。但镇上近三百口人，存粮和药材都不够三日之用。镇子外围的几个村子，也开始有人发热。”

　　“太医院的人呢？”阿丑问。

　　“到了。但带队的医正只说‘无法判断是何疫症’，开了些清热败火的寻常方子，便龟缩在镇公所里不敢出门。底下人说，他怕是也被吓破了胆。”

　　阿丑的拳头在袖中攥紧。一群废物。

　　他沉默片刻，果断下令：“调一队人，换上行商脚夫的衣服，混入永宁镇外围的村落。把镇上每日死了多少人、病情如何、民心怎样，都给我一五一十地报回来。尤其要留意，有无人在镇上煽风点火，散播谣言。”

　　寒鸦领命，身影一闪，便消失在夜色中。

　　阿丑独自站在廊下，看着那盏昏黄的灯笼在夜风中摇曳，光影不定，一如眼下的局势。

　　养心殿的烛火又续上了一轮。

　　萧执看完了京兆尹呈上来的、关于永宁镇更为详尽的禀报。

　　每一个死者的名字、年龄、家庭，都化作冰冷的墨字，刺痛着他的眼睛。

　　他放下文书，手指再一次摩挲起案角那枚温润的鹅卵石。

　　石头冰冷的触感，让他纷乱的心绪沉淀下来。

　　“刘喜。”他低声唤道。

　　帘外的身影立刻应声。

　　“传朕口谕，明日早朝，改在文华殿偏殿。凡身有发热、咳嗽症状的官员，一律在家休沐，不必入宫。”

　　这是为了防止疫病在朝中蔓延，更是为了……将某些可能借题发挥的人，暂时隔绝在外。

　　刘喜应声退下后，萧执疲惫地靠进椅背，闭上了眼睛。

　　他修长的手指按着突突直跳的太阳穴，许久都没有动弹。

　　他从未觉得这龙椅如此冰冷，也从未觉得这偌大的皇宫如此空旷。

　　窗外的风不知何时大了起来，吹得檐角下的铜铃“叮铃、叮铃”地响着，声音断断续续，清冷得像是从极远的天边传来，又像是直接敲在他的心上。

　　那声音在空寂的殿宇中回荡，一遍又一遍，仿佛在催促着什么。

　　一个时辰后，当那阵风终于歇止，铜铃声也归于沉寂时，萧执猛地睁开了眼。

　　黑暗中，他的眸子亮得惊人。他知道，他不能再等了。

　　他站起身，大步流星地走向殿门，只对守在门口的刘喜扔下一句不容置疑的命令：

　　“备马，去行辕。”