《赤霄传》OK仔新屋

12、盐铁之争 石虎的信使

　　石虎的信使是半夜到的，浑身是血，左臂齐肩而断，用破布草草包扎着，血还在渗。他扑进祠堂时，赤霄正在油灯下看地图。

　　“沈、沈娘子……”信使跪倒在地，声音嘶哑，“黑风岭……破了……”

　　赤霄手里的炭笔啪嗒掉在地上。

　　“雍王五千前锋，三面合围……石寨主带人守了三天，寨门破了……赵天鹰那狗日的临阵倒戈，开了西门……”信使每说一句，嘴里就涌出一口血，“石寨主让我杀出来……求援……”

　　祠堂里死寂。顾寒声放下账册，阿秀捂住嘴，春妮握紧了腰间的木刀。

　　“黑风岭现在什么情况？”赤霄的声音很平静，平静得可怕。

　　“不知道……我冲出来时，寨子里还在打……但、但撑不了多久……”信使说完这句，头一歪，昏死过去。

　　赤霄起身：“阿秀，带他去治伤。春妮，召集所有队长，一炷香后祠堂议事。”

　　一炷香后，祠堂里挤满了人。赤羽营现在有五个队，每队五十人，加上讲武堂刚结业的一百七十三名新兵，总共四百多人。队长们站在最前面，脸色凝重。

　　“黑风岭破了。”赤霄开门见山，“石虎求援。救，还是不救？”

　　沉默。长久的沉默。

　　“救个屁！”一个粗嗓门的队长先开口，是原来黑风岭投靠过来的，叫王猛，“石虎那厮当初怎么对咱们的？现在遭报应了，活该！”

　　“就是，”另一个队长附和，“雍王五千人，咱们才四百，去送死吗？”

　　“可咱们跟石虎有盟约……”春妮小声说。

　　“盟约？”王猛冷笑，“那盟约顶个屁用！赵天鹰不也跟咱们有盟约？转头就投了雍王！”

　　议论声越来越大，几乎一边倒地反对救援。赤霄没说话，等所有人都说完了，她才看向顾寒声：“顾先生，你说。”

　　顾寒声一直在拨弄算盘，这时才抬起头：“救，要救。但不是救石虎，是救咱们自己。”

　　“怎么说？”

　　“黑风岭一破，雍王下一个目标就是咱们。”顾寒声走到地图前，手指点着李家村的位置，“从黑风岭到这儿，快马一天，步兵三天。石虎能撑三天，给咱们争取了三天时间。但这三天，咱们要做什么？”

　　他顿了顿，环视众人：“练兵？来不及。筑墙？更来不及。咱们唯一能做的，是搞到足够的刀枪箭矢，让这四百多人，变成四百多个能杀敌的兵。”

　　“刀枪箭矢哪来？”王猛问，“咱们现在用的还是竹矛木弓，真打起来，跟烧火棍没区别。”

　　“所以要去救石虎。”顾寒声说，“黑风岭有铁矿，有铁匠，有库存的兵器。石虎经营多年，家底厚实。咱们救他，不是白救——要拿兵器来换。”

　　祠堂里安静下来。队长们互相看看，眼神闪烁。

　　“可怎么救？”春妮问，“雍王五千人围着，咱们四百人冲进去，不是送死吗？”

　　“不冲进去。”赤霄开口了，她走到地图前，手指从李家村划出一条弧线，绕过黑风岭正面，停在北边一个点上，“打这儿。”

　　所有人凑过去看。那是个山谷，地图上标着三个小字：盐井沟。

　　“盐井沟？”王猛皱眉，“那不是刘半城的地盘吗？”

　　“对，刘半城。”赤霄说，“青州最大的盐铁商，手里有三百私兵，控制着青州七成的盐井和三成的铁矿。雍王大军入境，他不但没跑，反而趁机抬高盐价，一斤盐换一斗米——你们说，雍王会容他多久？”

　　顾寒声眼睛一亮：“围魏救赵？”

　　“不完全是。”赤霄摇头，“雍王要打黑风岭，粮草从哪来？从青州府库调。盐从哪来？从刘半城手里买。咱们打盐井沟，抢他的盐，烧他的仓，雍王就得派兵来救——黑风岭之围自解。”

　　“可刘半城那三百私兵不是吃素的……”有人小声说。

　　“所以不能硬打。”赤霄转身，看向春妮，“春妮，讲武堂最近那批学员里，是不是有几个原来是盐井沟的矿工？”

　　春妮一愣，随即点头：“有！三个，都是被刘半城逼得活不下去，逃到咱们这儿的。”

　　“叫他们来。”

　　三个矿工很快被带来，都是精瘦的汉子，手上全是老茧。赤霄让他们画出盐井沟的地形图，尤其是仓库、矿洞和私兵营房的位置。

　　“刘半城贪，”一个矿工边画边说，“盐都堆在东仓，离矿洞近，方便搬运。私兵住西营，离得远，赶过来要一刻钟。”

　　“东仓守备如何？”

　　“平时就十来个护院，但最近雍王大军过境，刘半城怕出事，加派了人手，现在大概有五十人。”

　　“五十人……”赤霄沉吟，“够了。”

　　她看向顾寒声：“顾先生，你带一百人，佯攻西营，动静闹大点，把私兵引过去。我带两百人，突袭东仓，抢了盐就走。春妮带剩下的人在外围接应，设伏阻击追兵。”

　　“那石虎那边……”王猛问。

　　“派二十个机灵的，趁乱摸上黑风岭，给石虎递个信。”赤霄说，“告诉他，盐井沟一乱，雍王必分兵。他要是还想活，就趁那时候突围，往李家村方向撤。”

　　计划定下，连夜行动。

　　盐井沟离李家村三十里，急行军两个时辰就到。子时三刻，队伍抵达沟口。赤霄趴在坡上往下看，整个盐井沟像条沉睡的巨蟒，蜿蜒在山谷里。东仓灯火通明，隐约能看见巡逻的人影。西营一片漆黑，只有几盏气死风灯在风中摇晃。

　　“行动。”

　　顾寒声带一百人悄悄摸向西营。半刻钟后，西营突然火光冲天，喊杀声四起——是顾寒声让人点燃了草料堆，又敲锣打鼓制造混乱。

　　东仓的守军果然被惊动，一大半人提着刀往西营跑。赤霄等他们跑远，一挥手，两百人如狼似虎扑向东仓。

　　战斗毫无悬念。留守的十几个护院还没反应过来就被缴了械。赤霄冲进仓库，被眼前的景象震了一下——整整三大仓盐，堆得像小山，在火把照耀下泛着惨白的光。

　　“搬！”她低喝，“能搬多少搬多少！搬不走的，撒上水！”

　　盐遇水即化，这是最狠的招。两百人分成两队，一队往外扛盐袋，一队提水桶往盐堆上泼。等西营的私兵反应过来往回赶时，东仓已经一片狼藉，三分之一的盐被搬走，剩下的全泡成了盐水。

　　“撤！”赤霄一声令下，队伍扛着盐袋迅速撤离。春妮带人在外围设伏，用竹弓和陷阱拖住了追兵。等刘半城亲自带着私兵追出沟口时，赤羽营的人早已消失在夜色里。

　　回到李家村时，天已蒙蒙亮。清点战果：抢回盐八百斤，足够赤羽营吃两年。伤亡：三人轻伤，无人阵亡。

　　“值了！”王猛摸着盐袋，咧嘴笑，“这下不光有盐吃，还能拿盐换粮食换铁器！”

　　赤霄却没笑。她看着堆成小山的盐袋，忽然问：“顾先生，刘半城损失多少？”

　　“粗略估算，至少五千斤盐被毁，价值……”顾寒声拨了拨算盘，“至少五千两银子。”

　　“五千两……”赤霄沉吟，“够他心疼一阵了。但以他的性子，不会善罢甘休。”

　　“肯定要报复。”顾寒声点头，“但他现在不敢——雍王大军在侧，他要是调私兵来打咱们，老巢就空了。雍王正愁没借口收拾他呢。”

　　正说着，派去黑风岭的探子回来了，带回来一个浑身是伤的人——是石虎。

　　石虎的左眼瞎了，用破布裹着，血渗出来，染红了半张脸。他见到赤霄，扑通跪下，砰砰磕了三个响头。

　　“沈娘子……救命之恩……石虎没齿难忘……”

　　赤霄扶起他：“黑风岭怎么样了？”

　　“破了……”石虎声音嘶哑，“我带两百弟兄拼死突围，只冲出来五十多个……赵天鹰那狗日的，投了雍王，还亲手砍了二当家的头……”

　　他说不下去了，独眼里滚出混着血泪。

　　赤霄沉默片刻，问：“还能打的，有多少人？”

　　“三十……不，二十个。”石虎咬牙，“但都是好手，一个顶十个！”

　　“好。”赤霄说，“你先养伤，伤好了，这二十人编入赤羽营，你当副统领。”

　　石虎一愣，抬头看她：“沈娘子……你不怕我……”

　　“怕你反水？”赤霄摇头，“你要反，昨晚就反了，不会拼死冲出来找我。”

　　石虎眼眶一红，又要跪下，被赤霄拦住。

　　“但有个条件。”赤霄看着他，“赤羽营的规矩，你得守。不欺民，不惧官，只为活——能做到吗？”

　　“能！”石虎重重点头，“从今往后，我石虎这条命就是沈娘子的！你说往东，我绝不往西！”

　　赤霄点头，让阿秀带他去治伤。等人走了，顾寒声才低声说：“收留石虎，等于公开跟雍王叫板。刘半城那边还没解决，又添个雍王……”

　　“迟早要对上。”赤霄说，“早一天晚一天而已。”

　　她走到祠堂门口，看着外面渐渐亮起来的天色。盐袋堆在打谷场上，像一座座白色的小山。村民们已经围过来了，对着盐袋指指点点，脸上是掩不住的喜色。

　　有了盐，就能腌肉腌菜，就能换粮食换铁器，就能让更多人活下来。

　　但赤霄知道，麻烦才刚刚开始。

　　三天后，麻烦来了。

　　来的是刘半城的管家，姓钱，胖得像尊弥勒佛，坐着轿子，带着十个护院，大摇大摆进了李家村。村民要拦，被他身边的护院一鞭子抽开。

　　“叫你们管事的出来！”钱管家站在打谷场上，叉着腰，“敢抢我们刘老爷的盐，活腻了！”

　　赤霄从祠堂里走出来，身后跟着顾寒声和春妮。

　　“我就是管事的。”她说。

　　钱管家上下打量她，嗤笑：“一个小娘们？叫你们当家的出来！”

　　“赤羽营没有当家的，只有管事的。”赤霄平静地说，“盐是我带人抢的，有什么事，跟我说。”

　　钱管家脸色一沉：“好，既然你认了，那就好办。我们刘老爷说了，交出抢走的盐，再赔五千两银子，这事就算了。否则……”

　　“否则怎样？”

　　“否则报官！”钱管家提高声音，“雍王大军就在三十里外，我只要递个帖子，明天你们这李家村，就得血流成河！”

　　赤霄笑了。她走到钱管家面前，离得很近，近到能闻到他身上的熏香味。

　　“钱管家，”她轻声说，“你知道雍王为什么打黑风岭吗？”

　　钱管家一愣。

　　“因为石虎不听话。”赤霄说，“你知道雍王为什么还没打你们刘老爷吗？”

　　钱管家脸色变了。

　　“因为你们刘老爷‘听话’。”赤霄退后一步，声音冷下来，“按时纳贡，高价供盐，雍王当然舍不得动你们。可要是雍王知道，你们刘老爷私通叛军，囤积盐铁，意图不轨——你说，雍王是先打我们，还是先打你们？”

　　钱管家额头冒出冷汗：“你、你血口喷人！”

　　“是不是血口喷人，你说了不算。”赤霄转身，对春妮说，“去，把昨天抓到的那几个探子带上来。”

　　春妮应声而去，很快押上来三个被捆成粽子的人。钱管家一看，腿都软了——那三人穿着刘家护院的衣服，正是他派来打探消息的探子。

　　“这三个人，昨晚鬼鬼祟祟摸进村，被我们逮个正着。”赤霄说，“钱管家，你说他们是来干什么的？该不会是你们刘老爷派来，跟石虎残部联络的吧？”

　　“你、你胡说！”钱管家声音发颤，“他们是来、来要盐的……”

　　“要盐需要半夜摸进来？”赤霄冷笑，“钱管家，咱们明人不说暗话。盐，我抢了，不会还。银子，一分没有。你要报官，尽管去报。但我保证，雍王收到的第一份密报，一定是你们刘老爷私通叛军，囤积盐铁，意图谋反。”

　　她顿了顿，一字一句说：“到时候，看看是雍王先灭了我这四百人，还是先抄了你们刘家满门。”

　　钱管家脸色惨白，汗如雨下。他盯着赤霄，盯着这个不到二十岁、短发粗布衣的女子，忽然觉得浑身发冷。

　　“你……你想怎样？”

　　“简单。”赤霄说，“盐，我留下了。作为交换，我要你们刘家铁矿三成的产出，持续一年。一年后，咱们两清。”

　　“三成？！”钱管家尖叫，“你做梦！”

　　“那就四成。”赤霄面不改色。

　　“你！”

　　“五成。”

　　钱管家闭嘴了。他死死盯着赤霄，像盯着一条毒蛇。

　　“三成，”他终于从牙缝里挤出两个字，“就三成。但你要保证，那三个探子……”

　　“探子我会放。”赤霄说，“但要是让我知道，你们刘家再敢打赤羽营的主意——下次我去盐井沟，搬的就不是盐，是你们刘老爷的人头。”

　　钱管家走了，走得踉踉跄跄，像丢了魂。那顶轿子也没坐，被护院抬着，一溜烟跑了。

　　顾寒声走到赤霄身边，低声说：“三成铁矿，够咱们打造五百把刀，一千支箭。但刘半城不会善罢甘休，他一定会报复。”

　　“我知道。”赤霄说，“所以咱们得快。在他报复之前，把铁矿变成刀，把盐变成粮，把四百人变成四千人。”

　　她转身，看向打谷场上那些盐袋，看向祠堂里那些刚刚领到木刀的新兵，看向远处连绵的群山。

　　“顾先生，你说这世道，什么最硬？”

　　顾寒声想了想：“刀最硬。”

　　“不对。”赤霄摇头，“是人心最硬。人心硬了，竹矛也能捅穿铁甲。人心软了，铁甲也护不住性命。”

　　她顿了顿，补充道：“而盐和铁，就是让心变硬的东西。”

　　那天晚上，赤羽营开了第一次“盐铁会议”。赤霄，顾寒声，五个队长，加上伤愈的石虎，八个人围坐在祠堂里，中间摊着那张简陋的地图。

　　“刘家的铁矿在牛头山，离这儿四十里。”顾寒声指着地图上一个点，“守矿的私兵一百人，分两班，昼夜巡逻。硬打打不下来，但可以智取。”

　　“怎么智取？”石虎问。他伤还没好全，左眼裹着布，但独眼里闪着凶光。

　　“刘半城现在最怕什么？”顾寒声反问。

　　“怕雍王。”春妮小声说。

　　“对，怕雍王。”顾寒声点头，“那咱们就让他更怕。”

　　他在地图上画了一条线，从牛头山到雍王大营：“刘家的铁矿，每年要给官府上供三成，给雍王上供两成。咱们劫了他的盐，他损失惨重，今年的上供肯定要拖延。咱们就趁这个机会，冒充雍王的人，去矿上‘催粮’。”

　　“冒充雍王的人？”王猛瞪大眼睛，“这、这太冒险了……”

　　“冒险，但值得。”赤霄开口，“刘半城现在草木皆兵，不敢得罪雍王。咱们扮成雍王的催粮队，大摇大摆进去，拉走三成铁矿——他不敢拦，也不敢查。”

　　“那要是露馅了呢？”春妮问。

　　“露馅了就打。”赤霄说，“一百私兵，咱们出两百人，够了。但最好别露馅——顾先生，雍王的催粮队，有什么特征？”

　　顾寒声笑了：“我在青州府衙当过差，雍王军的文书格式、印信样式，我都记得。伪造几份文书，不难。”

　　计划定下：顾寒声伪造文书，赤霄带五十人扮成催粮队，石虎带一百五十人在外围接应。三天后行动。

　　这三天，赤羽营忙得脚不沾地。春妮带女兵队加紧训练，王猛带男兵队打造车辆——要运铁矿，得有车。赤霄则亲自挑选那五十个“演员”，要身材高大，要会骑马，最重要的是要会演。

　　“都给我记住，”她站在五十人面前，一字一句说，“你们现在是雍王的人，是官军，是老爷。见了刘家的护院，抬头挺胸，用鼻孔看人。说话要横，动作要慢，谁敢多问一句，大耳刮子抽过去——听明白没有？”

　　“明白！”五十人齐声吼。

　　三天后，清晨。一支五十人的“雍王催粮队”出现在牛头山铁矿外。领头的穿着不知从哪弄来的皮甲，腰里挎着刀，手里拿着盖了“雍王大营”印的文书，大摇大摆走到矿场门口。

　　“开门！”领头的是王猛，他嗓门大，演得最像，“雍王殿下军务紧急，特来催调生铁三千斤！速速开门！”

　　守门的护院不敢怠慢，赶紧通报。很快，矿场管事跑出来，是个精瘦的中年人，点头哈腰：“军爷，这、这生铁……刘老爷吩咐过，要等月底才能……”

　　“月底？”王猛一瞪眼，“雍王殿下明天就要用！耽误了军务，你担待得起吗？”

　　他一挥手，身后四十九个“兵”齐刷刷拔刀。虽然都是竹刀裹了层铁皮，但在晨光下闪着寒光，唬人足够了。

　　管事腿一软：“军、军爷息怒……我这就去禀报刘老爷……”

　　“禀报个屁！”王猛一把推开他，“带路！去仓库！”

　　五十人如狼似虎冲进矿场。护院们面面相觑，不敢拦——那可是雍王的人，谁敢拦？

　　仓库里堆满了生铁锭，黑沉沉一片。王猛按计划，指挥手下搬走三成，装上车，大摇大摆拉出矿场。整个过程不到一个时辰，顺利得让人不敢相信。

　　等车队走远，管事才战战兢兢派人去盐井沟报信。刘半城接到消息，气得砸了三个茶杯，但最终没敢追——他怕真是雍王的人，追上去就是找死。

　　当天下午，三千斤生铁运回李家村。赤羽营上下欢腾——有了铁，就能打刀打枪打箭头，就能真正武装起来。

　　赤霄站在打谷场上，看着那些黑沉沉的铁锭，看了很久。

　　“顾先生，”她忽然说，“你说刘半城现在在干什么？”

　　“大概在骂娘。”顾寒声笑。

　　“不，”赤霄摇头，“他在想，怎么弄死咱们。”

　　她转身，看向西方——那是雍王大营的方向。

　　“所以咱们得快。”她说，“在他想出办法之前，在他和雍王勾搭上之前，把该做的事都做了。”

　　“什么事？”

　　“练兵，打铁，囤粮。”赤霄说，“还有——抢在雍王前面，拿下整个青州。”

　　顾寒声一愣：“整个青州？”

　　“对，整个青州。”赤霄目光灼灼，“盐有了，铁有了，人有了。接下来，该有地盘了。”

　　夕阳西下，打谷场上堆满铁锭，在余晖中泛着暗沉的光。远处，讲武堂的学员们还在操练，喊杀声震天。

　　赤霄看着这一切，忽然想起师父坟前那株草。草很贱，踩不死，烧不尽，春风一吹，又绿满山野。

　　她握紧腰间的刀——这次是真刀，刚从铁锭里炼出来的第一把刀，刀身还带着锻打的痕迹，粗糙，但锋利。