《春灯迟》昭持

74、第七十三章 挑战权势 “可若坐在

　　第二日，他们经过一处县城。

　　城门外排着很长的队，看样子是一批被押出来的壮丁。粗麻草绳勒进腰肉，十人结作一串，两名恶吏手提水火棍在后头狠命催打。有人身上还穿着农人的短褐，有人脚上没有鞋，踩在砂砾上，每走一步便在地上留下一个带血的脚印。

　　城门悬着加急的官榜，朱印赫然：奉旨修河，征夫三千，凡境内余丁，皆须应募。

　　姜执素就着日光扫完那几列字，眉心越拧越深：“这道河堤，去岁入冬前不是刚修过？”

　　随行文吏道：“确实修过。转运司核销的账上记得分明，耗白银八万两。”

　　姜衡立在马侧，目光冷冷越过道旁的尘土，望向那一队被牲口般驱赶的人影：“河堤今在何处？”

　　文吏垂首无言。

　　亲兵去问了附近百姓，回来说河堤去年确实动过工，可只修了三里，余下银子不知去向。今岁春汛方至，残堤轰然坍塌，淹了下游两县桑田。县令不敢据实上报，反倒顺水推舟再发征令，声称朝廷大修水患，凡不应役者，尽数以抗税逃役论罪，家产充公。

　　姜执素望着那些壮丁。

　　其中有个少年，年纪大约同晏珣差不多，走路的时候脚下被乱石一绊，踉跄着扑倒在地。旁侧的差役半点不容喘息，扬起棍棒兜头便打。

　　车驾旁的亲兵指骨捏得咔咔作响，手不自觉搭上了腰侧刀柄。

　　姜衡按住了亲兵的刀。

　　如果强硬地抢人的话，不仅会把整支车队拖入更大的漩涡，也会让那些被征的百姓在他们走后遭到更狠的报复。

　　他只命亲兵去市集买尽了所有的草鞋与干面饼，分发给那些即将上路的壮丁。

　　一名被缚的汉子双手接过两块干饼，膝盖猛地一软，扑通跪在姜衡马前，死死地抱着姜衡的靴子不肯松手：“将军……求将军带小的们走罢！”

　　汉子嚎哭得嗓子完全劈开，眼泪混着血泥顺着脸颊往下淌：“家里还有七十岁的老娘，还有两个嗷嗷待哺的娃儿……小的一走，家里连一口粮食都没了。河修好了，是上头大老爷的功德，可若是修不好，沉在烂泥底下的全是我们这些贱骨头啊！”

　　姜衡弯下腰，枯瘦却布满老茧的手掌稳稳托住他的臂弯，将人强行架了起来，良久，只沉沉滚出两个字：“活着。”

　　这一声沉喝，像是终于在无边长夜里，有人将他当成一个活人唤了一声。

　　汉子死死咬着干饼，任由泪水滂沱而下。

　　姜执素坐在车中，眼眶生疼。

　　那长队绵延数里，三千个活生生的人，每一个都有家，有母亲，有妻儿，有一双踩在砂砾上会流血的脚。

　　未时过半，官道旁赫然拔起一座巍峨气派的新牌坊。

　　牌坊通体以青石雕就，上覆朱漆，四个大字在烈日下泛着耀眼的金芒：圣德仁泽。

　　朱漆未干，金粉灿灿。

　　可在这座歌功颂德的金字招牌背后，却是一片被官兵强行铲平的断壁残垣。碎瓦断木深埋在荒草里，墙角一丛凤仙花早被踩成了烂泥，草丛中半掩着一只被雨水浸泡发胀的拨浪鼓。

　　姜执素弯腰，将那只拨浪鼓捡了起来，鼓柄上刻着歪歪扭扭的两个字：阿宝。

　　她握着那只拨浪鼓，很久没有说话。

　　文吏上前查看，面色沉郁：“回小姐，问过近旁的挑夫了。原是十几户世代居于此地的民家，县里为了迎上旨修这道表功的牌坊，限期三日拆迁。安置银分文未见，百姓不肯搬，夜里便教县衙强行拆了。”

　　姜执素抬头，看着那四个金灿灿的大字，圣德仁泽，只觉荒唐到了极致。

　　日暮时分，他们行到一处废弃的村落，四下荒草丛生，毫无炊烟。

　　亲兵入村搜查，回禀村中早已空无一人，灶膛里残灰尚带余温，显然是不久前仓皇逃难而去。

　　姜衡命人在村后高处扎营。

　　在村后光秃秃的黄土坡上，他们撞见了一排新坟。

　　坟头连木牌都没有，只插着几根枯枝。旁边有个十岁出头的小男孩，正跪在其中一座坟前，他十指全是泥垢，指甲已经磨烂了，却还在拼命往外刨土。

　　亲兵把他带来时，他不哭也不说话，只盯着众人的腰刀。

　　陈大夫给他喂了一口水，他才慢慢缓过来。

　　问他村里的人去了哪里，他只咬牙说，逃了。

　　问他为何不跟着逃，他盯着地上的土堆，哑声道，娘还埋在这儿。

　　姜执素垂眸看向他怀里的破碗。碗底干结的泥块里，裹着几粒干瘪的青麦粒。

　　“你刨土做什么？”她轻声问。

　　孩子把破碗搂得更紧，骨瘦如柴的胸膛剧烈起伏：“娘咽气前同我说，春天把麦子种下去，秋天就能收下粮食，就不会饿死了。”

　　他吸了吸鼻子，仰起满是脏污的小脸，定定地望着姜执素：“姐姐，现在种……还能活吗？”

　　四周死寂无声，连燥热的山风都似凝滞了。

　　此时暑气已盛，夏麦俱熟，早过了春耕的时令，而这片被重税与苛政吸干的焦土，或许也根本撑不到秋收的那一天。

　　姜执素蹲在他面前，看着那双布满血丝的眼眸，那声“不能”却是无论如何也吐不出口的。

　　最后，姜衡开口了：“能。”

　　他让亲兵取了一整袋颗粒饱满的关外麦种，又留下三袋耐放的干饼与肉脯，整齐码放在土坡之下。

　　姜衡深知逃难的百姓并未走远，他们只是怕了官府的锁链，怕了兵丁的皮鞭，此刻应正如惊弓之鸟般伏在山后屏息饮泣。

　　姜衡对着幽深的荒山沉声开口：“镇北军过境，不抓民夫，不征粮饷。”

　　空山寂寂，无人应答。

　　可不过片刻，山林草木深处，隐隐传来妇人死死捂住嘴巴的呜咽。

　　小男孩却在这时抬起头，眼神里多了一丝小心翼翼的希冀：“你们……往后还会回来吗？”

　　姜执素没有立刻应声。

　　她记起紫罗肩头那一刀的血，记起被当作死士的阿砚，记起那个险些被几百文卖掉的女童。在这吃人的世道里，信口开河的承诺是对苦难最大的轻慢。

　　她转头看向身侧的父亲，只见姜衡温热的手掌落在孩子的发顶，然后轻轻地揉了揉：“会。”

　　他字字千钧：“我若回不来，也定会有人替我回来。”

　　小男孩似懂非懂地点了点头。

　　车队离开废村时，夕阳已经沉到山后。

　　姜执素掀着车帘，看见村后那排无名坟越来越远，那里只有枯枝插在土里，被暮风吹得摇摇晃晃。

　　她忽然想起陆时宜在书册上批过的一句话：“民惟邦本。”

　　从前她觉得这是策论里最常见不过的四个字，每每都听得人昏昏欲睡。

　　如今她才知道，所谓邦本，就是路边要被卖掉的小女孩，是粥棚前被踢翻的破碗，是河工队里赤脚流血的少年，是废村坟前抱着麦种问还能不能结种的小孩。

　　若这些人都活不下去，那金殿上坐着的人，又算什么君父。

　　入夜后，车队在一处破旧驿亭暂歇。

　　院中的石磨上点着一盏如豆的油灯，灯影在干热的夜风里明灭不定。姜衡正就着昏黄的光线，独自一人翻看着白日里自各处抄录来的粮册、邸报与税单。

　　姜执素披着外裳走入小院，在石磨另一侧静静坐下。

　　姜衡头未抬，将一卷翻烂的文册推到女儿面前，轻声问道：“看得懂吗？”

　　姜执素接过来，那是县仓赈粮的账，账上写着放粮三千石，实发三百石，余者二千七百石，“全数调拨入京，充实内帑”。卷末鲜红的大印，赫然是户部转运司与林相府的签押。

　　姜执素指尖抚过那行朱批，唇角溢出一抹冷笑：“连做假账粉饰太平的工夫，他们都懒得费了。”

　　姜衡盯着跳动的灯火，冷声道：“上头要银子，底下要乌纱，两相便宜的事，谁会来翻这本烂账。”

　　姜执素看着那枚刺目的朱印，没再接话。

　　坏事能做成这样，全因各部衙门里走得名正言顺。八万两修河银款散得悄无声息，三千石新粮光明正大拉去填了私库，到头来朝廷的功绩簿上写满了圣德，唯独没人记得那些陷在泥里踩出血脚印的人。

　　在这烂透的朝局里，天子聋了，文武哑了，百姓的命，便连账册上一粒微不足道的墨点都不如。

　　姜执素慢慢将账册合上，柔声唤姜衡：“爹。”

　　“嗯。”

　　“到了上京，若金銮殿上那群人，要逼你为着这些事下跪认罪呢？”

　　姜衡看着女儿。

　　病痛与惊险褪去了她眉眼间最后一点闺阁软糯，烛光下的面容虽仍带苍白，那双眼睛却如经霜的寒星，清醒得令人心惊。

　　她不再只是那个骑马冲进风里的小姑娘，也不再只是看见不平便拔刀的人。

　　姜衡忽然觉得心疼，可心疼之余，又生出一种难以言说的骄傲。

　　“依你看，这罪，我该不该认？”

　　“不能认。”她抬起头，直视父亲的眼眸，“您若是认了，那沿途这些在黄土里熬干了血泪的人，便全成了活该去死的冤魂。”

　　姜衡沉默片刻，终是笑了：“好。”

　　他一掌击在石案上，震得灯花微微一跳：“那便不认。”

　　父女二人坐在院中，谁都没有再说话。

　　夜风刮过破败的院落，灯芯在风里剧烈摇晃，几欲熄灭。

　　姜执素抬起手，掌心虚悬在火苗外侧，替那点微弱的光亮挡住了呼啸而来的晚风。

　　姜衡注视着女儿的侧影，神色渐渐肃穆：“执素，往后这条路，比刀山火海更难走。”

　　“我知道。”

　　“会死很多人。”

　　她喉咙微微发涩：“我也知道。”

　　“到了那一步，天下士大夫的口诛笔伐，全会骂我们将门大逆不道，形同逆贼。”

　　姜执素看着掌心护着的那点孤火，神色没有半分动摇。

　　一路行来的累累血痕，早已将那些圣贤书里的仁义礼智撕扯得粉碎。

　　“可若坐在那把椅子上的人，只会让百姓卖儿卖女，让河工死无葬身之地，让万千良民沦为流寇，让浴血边关的将士披枷戴锁……”

　　她停了停，有些话从前她不敢说，也没有想过自己有一日会说。可这一路走来，那些受苦受难的百姓，全都站在她身后。

　　她低声道：“那把椅子，他便不配再坐了。”

　　姜衡静默片刻，过了很久，他伸手将那盏快要熄灭的灯拨亮了些：“回屋去罢，养好精神，京城里多的是恶犬要对付。”