《坨里根脉》太行一笔

14、镖走千里（1） 一、县

　　一、县衙的差事

　　光绪四年（1878年）春天，旱情总算缓和了些。正月里下了几场雪，开春后又落了两场透雨，沙河的水涨起来了，干裂的土地也合上了口子。但去年的大旱留下的伤疤还在——粮仓空了，牲口死了，人也少了。唐榆县的人口比灾前少了三成，有些村子甚至空了半边。
　　耿家的日子也不好过。虽然靠着沙河保住了部分收成，但粮仓里的存粮也见了底。耿仁厚算了算，家里的粮食只够吃到夏天，秋粮下来之前，还得省着吃。好在武学堂的孩子们大部分都回家帮忙春耕了，少了几十张嘴，压力小了不少。
　　这天一大早，耿仁厚正在前院打算盘——他在盘算着今年的春播计划，玉米种多少，高粱种多少，豆子种多少——突然听见门外传来一阵马蹄声。
　　马蹄声在坨里是稀罕物。这山沟沟里，除了耿家有一头毛驴，刘老栓家有一头黄牛，其余人家连头牲口都没有，哪来的马？耿仁厚放下算盘，走到门口一看——两个官差骑着高头大马，停在耿家大门口。
　　为首的官差三十来岁，穿着皂隶服，腰里挂着刀，脸上带着笑。他翻身下马，朝耿仁厚抱了抱拳：“敢问是耿仁厚耿掌柜？”
　　耿仁厚心里“咯噔”了一下。官差上门，不是好事就是坏事。他定了定神，也抱拳回礼：“正是。二位差爷辛苦，里面请。”
　　“不了不了，”官差摆了摆手，“耿掌柜，孙县太爷有请。请您今天务必到县衙一趟。”
　　“孙县太爷找我？”耿仁厚皱了皱眉，“差爷，不知是何事？”
　　官差笑了笑：“耿掌柜放心，不是坏事。县太爷说了，是好事。具体什么事，小人也不清楚，您去了就知道了。”
　　耿仁厚想了想，点了点头：“好。我收拾一下，这就跟二位走。”
　　他回到屋里，换了身干净的衣服——青布长衫，黑布鞋，腰里挂上那块玉佩。又从柜子里拿出二两银子，分成两份，用红纸包了，揣在袖子里。出门的时候，他把银子塞给两个官差：“二位差爷辛苦了，一点心意，买碗茶喝。”
　　两个官差推辞了一下，收了。脸上的笑容更真诚了。
　　耿仁厚骑上毛驴，跟着两个官差走了四十里山路，到了唐榆县城。县城不大，方圆不过二里，城墙是明朝万历年间修的，年久失修，塌了好几处。城里最气派的建筑就是县衙——三间门房，两进院子，大堂上挂着“明镜高悬”的匾额，漆皮都剥落了。
　　孙县太爷在大堂上接见了他。
　　孙县太爷名叫孙传宗，字继先，山东青州人，同治十年的进士，三甲同进士出身，分发到直隶候补，候了三年才补了个唐榆县的缺。唐榆县是个穷县，又是山区，匪患严重，有油水的差事轮不到他，这种苦差事才落到了他头上。孙传宗倒也认命，到任两年，兢兢业业，虽然没什么大政绩，但也没出什么大乱子。
　　他四十来岁，中等身材，微胖，圆脸，留着一部短须，看上去和和气气的，但眼睛里透着精明。他见了耿仁厚，从太师椅上站起来，笑着招呼：“耿掌柜，久仰久仰。快请坐。”
　　耿仁厚行了个礼，在旁边的椅子上坐下。有衙役端上茶来——茶是粗茶，碗也是粗瓷碗，但在唐榆县，这已经是待客的礼数了。
　　“耿掌柜，”孙传宗开门见山，“本县请你来，是有件事想请你帮忙。”
　　“县太爷请讲。”
　　孙传宗沉吟了一下：“去年大旱，匪患猖獗。你坨里耿家擒住了匪首马瞎子，这件事本县上报了府里，府里又上报了省里。上个月，省里来了公文，说今年秋天要往北京运送一批漕粮，沿途需要押运。府里点名要你们耿家出人出力。”
　　耿仁厚心里一沉。押运漕粮？这可是个要命的差事。从直隶到北京，几百里路，沿途土匪多如牛毛，稍有不慎，粮食被抢了不说，人头也保不住。他想推辞，但看了看孙传宗的脸色，把话咽了回去。
　　“县太爷，”他斟酌着措辞，“我们耿家不过是个庄户人家，哪有什么本事押运漕粮？再说，我们的人都是庄稼汉，没经过官军的训练，恐怕担不起这个重任。”
　　孙传宗摆了摆手：“耿掌柜太谦虚了。马瞎子那伙土匪，在黑风岭盘踞了三年，本县拿他们没办法，府里也拿他们没办法。你们耿家一出马，生擒匪首，缴获土枪，这份本事，连府里的参将都佩服。”
　　他顿了顿，压低了声音：“耿掌柜，我跟你说实话吧。这次押运漕粮，府里拨不出兵来——兵都调到南边去了，听说朝廷要在南边跟法国人开仗。府台大人没办法，只好让各县自己想办法。唐榆县就指望着你们耿家了。”
　　耿仁厚沉默了。他听出来了——这不是商量，是命令。如果他不答应，孙传宗翻脸不认人，随便找个罪名就能把他关进大牢。他想了想，说：“县太爷，容我回去跟家里人商量商量，再给您答复。”
　　孙传宗点了点头：“应该的。不过耿掌柜，时间不等人。漕粮下个月就要启运，你得尽快给我个准信。”
　　耿仁厚站起来，行了个礼：“三天之内，一定给县太爷答复。”
　　出了县衙，耿仁厚没有急着回坨里。他在县城里转了一圈，去看了看粮价——玉米一斤十五文，比灾前贵了五倍；高粱一斤十二文，也贵了四倍。他又去看了看铁器——一把好刀要五两银子，一杆土枪要二十两银子。他摇了摇头，骑着毛驴往回走。
　　一路上，他心事重重。押运漕粮，这是个机会，也是个陷阱。机会是——如果办成了，耿家在官府那里就有了面子，以后做生意、买地、打官司，都好说话。陷阱是——如果办砸了，粮食被抢了，耿家就得赔，赔不起就得坐牢，甚至杀头。
　　他想起了父亲耿老五的话：“仁厚，咱家不惹官，不惹匪，安安稳稳过日子。”但现在，官找上门来了，躲都躲不掉。
　　回到坨里，他把孙秀才和静虚道士请到祠堂里，关上门，把县太爷的话说了一遍。
　　孙秀才听完，沉默了很久，然后说：“耿掌柜，这件事，躲是躲不掉的。”
　　“我知道。”耿仁厚叹了口气，“问题是，怎么接？接了之后怎么办？”
　　静虚道士一拍桌子：“接！怕什么？有我在，出不了大事！”
　　耿仁厚看了他一眼：“道长，这次不是打几个毛贼。押运漕粮，要走几百里路，沿途有多少土匪，谁也不知道。而且，咱们的人都是庄稼汉，没出过远门，路上会不会出事，谁也说不准。”
　　静虚道士不以为然：“耿掌柜，你也太小看咱们了。武学堂的孩子们练了一年多，功夫不差。再说，有我带队，就算遇到大股土匪，也能应付。”
　　孙秀才摇了摇头：“道长，不能轻敌。押运漕粮跟打土匪不一样——打土匪是在家门口，地形熟悉，进退有据。押运漕粮是在外面，人生地不熟，万一被人设了埋伏，后果不堪设想。”
　　静虚道士不服气，正要争辩，耿仁厚抬手制止了他。
　　“先生说得有理。”耿仁厚想了想，“但道长说得也对——躲不掉，就得接。问题是，怎么接？”
　　孙秀才捋了捋胡子：“耿掌柜，我有个主意。”
　　“先生请说。”
　　“第一，这次押运漕粮，不能只靠咱们耿家。咱们可以联合刘家坡刘万全，还有附近几个村子，一起出人出力。人多势众，路上也安全些。第二，咱们可以跟县太爷谈条件——押运漕粮可以，但县里要提供武器和粮草。第三，咱们要提前探路，摸清沿途的匪情，做好万全的准备。”
　　耿仁厚眼睛一亮：“先生高见。我这就去找刘万全。”

　　二、联刘抗匪

　　刘万全住在刘家坡，离坨里十五里路。耿仁厚第二天一早就去了，骑着他那头毛驴，沿着山路慢慢走。到了刘家坡，他一看——刘家坡比坨里还穷，房子都是土坯的，有的甚至是用石头垒的，连泥都没抹。村口有几棵枣树，树下有几个孩子在玩泥巴，看见生人，吓得跑了。
　　刘万全的宅子在村子中央，三进的院子，砖瓦结构，在刘家坡算是豪宅了。门口蹲着两个石狮子，门楣上挂着一块匾——“积善之家”。耿仁厚看了那块匾，笑了笑——刘万全这人，虽然抠门，但面子上的事做得滴水不漏。
　　他让毛驴拴在门口的石桩上，上前拍了拍门环。开门的是刘家的管家，姓钱，五十来岁，精瘦，一双小眼睛滴溜溜地转。他看见耿仁厚，愣了一下，然后挤出一个笑容：“耿掌柜？稀客稀客！您稍等，我去通报老爷。”
　　不一会儿，刘万全亲自出来了。他五十出头，高个子，瘦长脸，颧骨很高，留着一部山羊胡子，穿着一件酱色的绸缎袍子，手里拿着一根水烟袋。他看见耿仁厚，脸上露出一个意味深长的笑容。
　　“哟，耿掌柜，什么风把你吹来了？”
　　耿仁厚抱了抱拳：“刘大哥，小弟有事相商。”
　　刘万全愣了一下。他跟耿仁厚较了半辈子劲，耿仁厚从来都是叫他“刘掌柜”，今天突然叫“刘大哥”，这让他有些不适应。他打量了耿仁厚一眼，见他神色郑重，不像是来串门的，便侧身让开：“进来说。”
　　两个人进了客厅，分宾主坐下。钱管家端上茶来——茶是好茶，耿仁厚闻出来了，是福建的铁观音。刘万全这人，在吃穿上从不亏待自己。
　　“说吧，什么事？”刘万全嘬了一口水烟，慢悠悠地问。
　　耿仁厚把县太爷的话说了一遍。刘万全听完，脸色变了——不是害怕，而是兴奋。他放下水烟袋，眼睛亮了起来。
　　“押运漕粮？”他搓了搓手，“这可是个好差事啊！”
　　耿仁厚皱了皱眉：“刘大哥觉得是好事？”
　　“当然是好事！”刘万全一拍桌子，“你想啊——替朝廷押运漕粮，这是给官府办事。办成了，以后在县里、府里都有了面子。以后打官司、买地、做生意，谁敢刁难你？再说了，押运漕粮不是白干的，县里肯定有赏银。这笔买卖，划算！”
　　耿仁厚摇了摇头：“刘大哥，你想得太简单了。押运漕粮，风险不小。沿途土匪多，万一出了事，粮食被抢了，咱们赔不起。”
　　刘万全摆了摆手：“耿老弟，你这个人就是太谨慎。土匪怕什么？你坨里不是有武学堂吗？不是有那个道士吗？马瞎子都被你们擒了，还怕几个毛贼？”
　　耿仁厚苦笑了一下：“刘大哥，马瞎子那伙土匪，不过三四十人，乌合之众。但押运漕粮走的官道，沿途的土匪可不是马瞎子能比的。听说保定府一带，有股土匪叫‘黑风帮’，好几百人，有枪有炮，连官军都不敢惹。”
　　刘万全的脸色变了。他想了想，说：“那你打算怎么办？”
　　“我就是来找你商量的。”耿仁厚看着他，“我想跟你联合——咱们两家一起出人出力，联合附近几个村子，凑个百八十人，路上也好有个照应。事成之后，赏银平分。”
　　刘万全沉默了。他端起茶杯喝了一口，又放下。他看了耿仁厚一眼，目光里有一种说不清的东西——有警惕，有算计，也有一丝佩服。
　　“耿老弟，”他慢吞吞地说，“你这个人，我是佩服的。有胆有识，能屈能伸。以前咱们有些过节，但那都是过去的事了。今天你来找我，是看得起我刘万全。这件事，我答应了。”
　　耿仁厚站起来，抱了抱拳：“多谢刘大哥。”
　　“别忙谢。”刘万全摆了摆手，“我有个条件。”
　　“刘大哥请说。”
　　“这次押运漕粮，我要当副领队。出了事，咱们一起扛；有了功劳，咱们一起分。但领队得是你——你跟县太爷熟，跟官府打交道的事，你来。我负责出人出粮。”
　　耿仁厚想了想，点了点头：“好。一言为定。”
　　“一言为定。”
　　两个人握了握手。这是耿仁厚和刘万全第一次握手，也是他们从对手变成盟友的开始。
　　接下来的半个月，耿仁厚忙得脚不沾地。他先是去县衙跟孙传宗谈条件——押运漕粮可以，但县里要提供十杆土枪、五百发弹药、两个月的粮草，外加三百两银子的赏银。孙传宗咬了咬牙，答应了——他从县库里的剿匪经费中挤出了这些物资，又向府里申请了一笔专项拨款。
　　然后他又去联合附近几个村子——石桥村、王家峪、李家坡——说服他们出人出力。条件很简单：每家出一个壮劳力，管吃管住，事成之后每人分五两银子。几个村子的村长商量了一下，答应了——五两银子，在地里刨三年也刨不出来。
　　最后，他回到坨里，跟静虚道士商量押运的细节。静虚道士画了一张路线图——从唐榆县到北京，全程三百八十里，途经保定府、易州、房山、良乡，最后到北京。沿途要翻三座山，过两条河，最危险的地段是保定府北面的山区，那里是黑风帮的地盘。
　　“黑风帮，”静虚道士指着地图上的一个标记，“帮主叫‘黑旋风’赵黑子，手下有五百多人，盘踞在狼牙山一带。他们不光抢劫商队，还攻打过县城。官军剿了三次，都没剿灭。”
　　耿仁厚皱起了眉头：“五百多人？咱们才多少人？”
　　“我算了算，”静虚道士掰着手指头，“咱们耿家出二十人，刘家坡出十五人，石桥村出十人，王家峪出十人，李家坡出五人。加起来六十人。加上县里派的十个衙役，一共七十人。”
　　“七十人对五百人，胜算不大。”
　　“所以不能硬拼。”静虚道士的手指在地图上画了一个圈，“得智取。”
　　“怎么智取？”
　　静虚道士笑了笑：“我有个主意，但得先探探路。”