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1、第 1 章 机不可失 ...
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暮色四合，烟雨初收，石兰悄出小院，径往镇西僻巷而行。
此地素来少有人迹，正是她与雇主约定的接头之处。
她面上覆一层素纱，唯露一双眼眸，清寒如刃，暗藏锋芒。
甫至巷口，石兰眼底瞬间掠过一丝戒备。
长巷暗影之中，竟立着一道陌生身影。
来人并非此前传信的老仆，亦非信中自称卫家小姐之人，却是一位身着锦缎、容貌端庄的中年妇人。
不知是天寒衣薄，还是心下难安，妇人双手不住揉搓，神色惶惶。
石兰猜测她在卫府地位不低。
卫府所在的临州城距此地虽不至于千山万水，可也不是一时半刻能到的，何至于让主人家亲自来，徒添不必要的猜疑。
石兰还未走近，心底已生戒备。
妇人见她现身，如逢救星，快步上前，也不循旧例对暗号、验身份，忙从袖中取出一只沉甸甸的素面锦盒，塞入石兰手中：“此为定金，事成之后，必有重谢。”
石兰接过盒子，便知其中分量，低头微觑，竟见满盒金光。
皆是金条！
她行走江湖多年，经手银钱无数，却至多见过婴儿拳头大小的银锭子，从未见过这般厚禄！
心下登时翻涌不已，面上却依旧不动声色，石兰只静静望着那妇人。
她方才说什么来着？
事成之后，还有重谢？
……还有？！
妇人被她看得愈发不安，又忙自怀中掏出锦囊，一并递来：“此乃小女贴身之物，姑娘佩戴在身，可避旁人疑心。千万！千万依约行事，万不可出半点差错！”
石兰心中疑云更盛。
她做替嫁营生数载，所接之事不下数十，雇主纵有忧惧，皆循章法，从未有这般失态之人。
本欲追问缘由，转念一想，这已是她金盆洗手前最后一桩生意，多一事不如少一事。
况且……酬金之厚，远超所求。
机不可失！
她已然被金钱迷了双眼，淡淡颔首：“夫人尽可放心，新婚之夜，我自会服下假死之药脱身，绝不露半分破绽。”
妇人又胡乱叮嘱几句，便仓皇转身没入暮色之中。
待其身影彻底消失，石兰旋身掠至巷尾，先打开锦囊。
一枚麒麟玉佩静静卧于其中。
*
次日天未破晓，石兰已然起身。
院中竹架上衣物经夜露浸润，尚带几分潮软，她随手叠放整齐。
昨夜那桩接头的异样困扰了她整夜，那一盒沉甸甸的黄金又叫她兴奋了整夜，以至于自己未曾安寝。
石兰掐着时辰，料理完家中琐事后，往药铺去取了小妹的药。
才返家，刚将药包置于案上，胞妹长念抬头，把笔一扔，忿懑道：“我受不了了，阿姐！”
“又是哪篇策论让你头疼了？”石兰擦了擦手，眯眼看向案上文稿。
“方才阿姐你出门，门口那些闲人又在嚼你的舌根，他们是不是觉得自己很小声？”石长念咬牙道，“若非张婶看不下去，出来泼了一盆水把他们撵走了，我定是要拿砚台将他们脑袋砸出百八十个窟窿来！”
石兰了然，轻抚妹妹头顶，轻声宽慰：“不过是些闲言碎语，何须放在心上。”
她转身走进厨房，熟练地生火、烧水，将药材放进砂锅里，盯着慢熬的药汤怔怔出神。
那些人无非是见她一介孤女，却能供养妹妹读书，便揣测她行止不端，再将她与妹妹的教书先生沈砚之胡乱编排。
流言蜚语，她早已听惯。
十六岁那年，父亲出任凤阳县令，哪知迁途中遇流寇作乱，石家顷刻倾覆。她抱着病弱的幼妹一路乞讨至怀安镇投奔青梅竹马，反被对方撕了一纸婚约，拒之门外。
昔日金枝玉叶，一夕沦为尘埃。
可也正是那年，燕朝开国以来首位女状元苏绾拜阁入相，开拓了女子科举的先例。
天下女子方见新途。
石兰便将所有希冀都系于妹妹身上，甘愿倾尽一切托举她科考，即使走的是一条不见天光的险径，即使她永远也摆脱不了江湖骗子的骂名。
等待煎药的间隙，又自桌下竹筐中取出一件衣裙，布料花纹俗艳，并非姊妹二人所用。
长念咬着笔头瞥了一眼，道：“阿姐，这是张婶要你帮忙缝补的吧。”
石兰轻应一声，手中针线不停，毫无埋怨。
她素来独撑一家，多一桩活计不是什么大的负担，更何况张婶人虽泼辣，也没有什么文化，却因有这样的人替她说话，在这个混沌守序的小镇才没有人会真正为难她和她的妹妹。
待人以礼，知恩图报，便是她立身之本。
药香漫溢小院，石兰看着妹妹乖乖服药，眼底满是期许，心中决意更坚。
再过几日，长念便要入闱应试，十年苦读，终见分晓。
这次过后她便金盆洗手，绝不再做这等行骗勾当了。
她叮嘱道：“阿念，我此番出门，需五六日方能归来。银钱我都放在老地方，你在家好生温书，莫与人争执，听到什么不搭理便是。”
长念连连应下，忽又狡黠笑道：“那沈先生来了，也不许搭理吗？”
“……”石兰手中动作一顿，未动怒，只轻斥：“莫要瞎猜。沈先生照拂你读书，我心存感激是尽本分。你日后再听信外人胡说，我便叫沈先生罚你抄十遍《过秦论》。”
此话一出，杀得石长念整个儿蔫掉，只得乖巧应道：“我晓得，定好好读书，照顾好自己。”
“遇事便去找张婶，切记。”
石长念拉着石兰的手说道：“那姐姐也要答应我，早些归家。我还等你送我去科考场呢，我可不想到了贡院外只有我是孤零零一个人。”
石兰再三叮嘱，又陪妹妹用过早膳，方才启程。
此行往临州卫府，需乘船转乘马车，她刻意择了商旅常走的路线，一路低调，次日午后，便抵临州城外。
依约是在卫府后门等候接应。
可及至府前，便觉气氛诡异。
寻常权贵府邸，纵然门庭冷清，亦有下人值守，规矩井然，今日却连个看守小厮都无。
她压下疑虑，绕道后门，按约定的暗号轻叩了三下，半晌，木门才吱呀一声开了条缝隙，一个小丫鬟探出头来，见了她，陡然失声尖叫：“鬼啊！”
石兰蹙眉，抬手抚上面颊。
昨夜在客栈，她已依卫小姐画像易容，许是粉黛敷得略厚，面色惨白失真，才惊着丫鬟。
未等她开口，门内又冲出两个婆子，一左一右将她拽入府中，反手闩上大门，厉声呵斥那丫鬟：“嚎什么！不过是府中请来的人，没见过世面的东西！”
婆子拽着她匆匆前行，石兰一路观望，只见府中下人皆行色匆匆，低头敛目，不敢言语，偶有抬眼，看向她的目光也满是惊惧闪躲。
偌大卫府，全无嫁女的喜庆之气，反倒弥漫着一股沉沉压抑。
“嬷嬷，为何府中这般安静？”石兰忍不住发问，那婆子却猛地回头，面色沉冷：“姑娘只管依命行事，不该问的莫要多问，仔细引火烧身！”
言罢，将她推入一间偏僻偏房，径直锁了房门。
石兰：“……”
石兰走到镜前，借着窗棂透进来的光打量镜中人，果见面色白得有些失真，眉眼神情与画像上的卫小姐相去甚远，少了几分温婉，多了几分冷硬。
她当即取出药铺掌柜秘制的易容膏，此膏以珍珠粉、茯苓膏调和，细腻服帖，远胜寻常水粉。
细细卸去厚粉后，重新薄施脂粉，修眉描目，不过片刻，镜中容貌已与卫小姐有九分相似。
精进完手法，她松了口气，环顾屋内，只见陈设简陋，脂粉绸缎之上皆蒙薄尘，哪里像是待嫁闺秀的卧房，分明是闲置已久的偏屋。
接下来两日，果真无人过问，仿佛将她彻底遗忘。
她不知卫小姐性情，不晓杜府规矩，连每日膳食，都只是丫鬟从门缝中递入。
终于到了出嫁之日。
天刚微亮，便有两个婆子推门进来，手中捧着一套大红嫁衣，一言不发地催石兰换上。
嫁衣料子倒是上等的云锦，绣着百子千孙图，看针脚也不像是赶制出来的，石兰轻车熟路地一件件翻看着，却在指尖无意间擦过衣领内侧时，触到一块偏硬的质地。
她心头一紧，将衣领翻起，细看发觉衣领内侧竟沾着一抹淡褐色的污渍，若她未猜错的话，那是已干的血迹！
“这嫁衣之上，为何有血渍？”石兰攥着嫁衣，冷声质问。
婆子脸色骤变，一把夺过嫁衣道：“姑娘莫要胡言！这是小姐的嫁衣，何等金贵，怎会有血渍？不过是些胭脂渍罢了！休要多事，赶紧换装，别误了吉时！”
“卫小姐与家中，怕是相处不睦吧？”石兰步步紧逼，婆子却全然不理，匆匆为她梳了发髻，盖上红盖头，动作粗鲁，，毫无半分恭敬。
红盖头遮目，石兰只得凭听觉感知周遭。
耳边虽有迎亲锣鼓，却无半分婚嫁的喜乐喧闹，唯有死寂沉沉，她心中愈发不安。
不多时，便有人上前搀扶。
可那婆子力道极大，哪里是搀扶，分明是押解。
行至府门台阶，石兰眼角余光瞥见一道朱红身影，身姿挺拔，如鹤立鸡群。
想来他便是新郎了。
她心念转动，在靠近时故意脚下一崴，朝着那道身影倾身倒去。
这般场合，他纵然冷情，也绝不会让新娘当众失态，辱及自身。
果不其然，手腕骤然被一只有力的手握住，稳稳将她扶住。
石兰借势站稳，身体微侧，指尖看似慌乱地拂过他的腰间，悄无声息将一枚特制香囊塞入其腰封。
那香囊里是她特制的药粉，平日只散淡香，一遇酒气便药效大发，令人神思涣散。
她从不会打无准备的仗，这是为今夜脱身留的后手。
可今日，她往他腰间放东西时，不经意触碰到什么，乍一看却是怔了神。
“还行？”男子声音冷冽低沉，无半分情绪，扶着她手腕的手却下意识攥紧了一瞬，指尖触到她腕间细瘦的肌肤，以及一道疤痕，眉峰微不可查地一蹙。
见面前埋在红盖头下的脑袋点了点，他随即松开了手，语气淡漠，“走吧。”
被推入花轿，轿身起行，不过数步，石兰便觉异样。
寻常轿夫步伐轻快，哪似今日这般，每一步都踏得地面咚咚作响，身上的气息粗重。
不像轿夫，倒像是些练家子武夫。
她心头一沉，悄悄掀开轿帘一角，向外望去。
这一望，更是让她脊背发凉。
花轿两侧，竟跟着数名腰佩长刀的黑衣男子，步伐整齐地跟在花轿两侧，哪里是迎亲的队伍，分明是押送犯人的阵仗！
才离卫府虎穴，竟又入杜府龙潭，石兰心下惊涛翻涌。
正思忖间，花轿行至临州城正街，前方忽然传来一阵骚动，紧接着，锣鼓声戛然而止，轿身骤然停驻。
只听外间有下人恭敬回话，似是在向何人禀报。
随即那道冷冽男声再度响起，只一字：“走。”
却让周遭的空气都似凝了冰。
石兰却疑惑，他这是要让谁走？
不多时便有了答案。
新郎官话音刚落，周遭脚步声齐齐远去，迎亲队伍竟转瞬散了大半，只留几个家丁丫鬟守着花轿。
街边百姓窃窃私语，议论声传入轿中。
“杜大人怎地径自走了？”
“杜大人是京城刑部来的，手上有不少案子呢，想必是有紧急公务！”
“那这新娘怎么办？花轿停在路中间，多尴尬啊。”
“卫家好歹也是有头有脸的人家，如今杜大人这么不给面子，可见杜大人对卫家是一点瞧不上，遭到这般冷待，真是难堪啊！”
百姓的议论声一字不落地传入轿中，石兰默默攥紧了手心。
她心中却大惊：新郎竟是刑部大员杜衡！
她替嫁多年来，从未过问雇主的婚配对象，只按约定行事，今日竟才知，这新郎竟是位不好糊弄的，不仅位高权重，还专管刑狱断案。
更让她心头震颤的是，方才她在那男子身上动手脚，无意间见到他腰间束腰所用的墨玉带钩，与她幼时记忆中赠予他人的那枚，竟像是出自同一工匠之手。
一个大胆而荒诞的念头，从她心底升起。
杜衡……不会就是她在京城时认识的那位杜子腾吧？
