《彭城七里》宇宙一颗小星星

4、残羹度日，暗寻生机 回到城

　　回到城隍庙时，日头已经升到半空。
　　雪虽停了，寒气却丝毫未减，阳光落在积雪上，只反射出一片刺目的白光，半分暖意都没有。阿丑裹紧身上破烂的麻布，怀里紧紧揣着一路乞讨得来的少得可怜的吃食，脚步有些虚浮。
　　一路受冻、挨骂、被曹虎当众殴打，他身上又添了新伤，膝盖冻得僵直，脸颊火辣辣的痛感一直没消，每走一步都牵扯着筋骨发酸。可他不敢放慢脚步，只想着尽快赶回庙里，先应付过刀疤刘那一关。
　　庙内依旧弥漫着那股挥之不去的混杂臭味。
　　几个早归的乞丐正蹲在地上，分啃着半块发黑的窝头，见到阿丑进来，只是懒洋洋抬了下头，见他衣衫更破、脸上还带着巴掌印，便又低下头去，一副见怪不怪的模样。
　　刀疤刘正靠在城隍神像底座上，由一个小乞丐给他捶腿，嘴里叼着一根干草，眯眼养神。听见脚步声，他立刻睁开眼，目光像刀子一样刮过来，落在阿丑身上。
　　“回来了？吃食呢？”
　　阿丑沉默着走上前，伸手把怀里的东西掏了出来。
　　一块硬得能硌掉牙的麦饼，半碗已经凉透的菜汤，还有一小块被人咬过一口的蒸糕。东西少得可怜，品相更是不堪入目，在寻常人家连喂狗都嫌差。
　　刀疤刘扫了一眼，脸色顿时沉了下来，一脚踹开身边捶腿的小乞丐，站起身走到阿丑面前。
　　“就这点破东西？”他伸手一把揪住阿丑的衣领，恶声恶气，“老子在这彭城混了这么多年，从没见过你这么没用的废物！出去大半天，就讨回这点玩意儿，塞牙缝都不够！”
　　阿丑被他揪得喘不上气，胸口旧伤被扯得生疼，却只能低声道：“今日风雪大，街上人少，商铺都不肯施舍……我只有这么多。”
　　“还敢顶嘴？”刀疤刘勃然大怒，扬手就要扇他。
　　阿丑下意识闭上眼，却没等来那一巴掌。
　　只见那老乞丐不知何时又坐直了身子，靠在墙角，淡淡开口：“他一个半大孩子，刚从曹府被赶出来，能讨回这些已经不容易。你真把他逼死在庙里，晦气的还是你这当头的。”
　　刀疤刘的手僵在半空，回头狠狠瞪了老乞丐一眼，终究还是没扇下去。
　　他心里清楚，这老乞丐来历不明，却在庙里待了这么多年，官府巡查、地痞找茬，好几次都是老乞丐一句话就摆平了，他心里一直犯怵，不敢真的撕破脸。
　　“算你运气好，次次都有这老东西护着你。”刀疤刘一把松开手，将阿丑推得踉跄后退，“这点东西，老子看不上，你自己留着啃吧。但别以为这事就这么算了。”
　　他伸手往庙门外一指：“城西码头那边，今日有南来的货船靠岸，搬运苦力缺人，管一顿午饭。你要是真有本事，就去码头扛货，既能混口饭吃，也能给老子弄点吃食回来。要是去了偷懒耍滑，或者空手回来，今晚就别想踏进庙门一步。”
　　城西码头？
　　阿丑心中一动。
　　他在曹府时，偶尔听府里的管事提起过，彭城城西的运河码头，是整条七里长街的命脉所在，南来北往的粮船、盐船、布船、茶船都在那里停靠，每天人来人往，苦力、脚夫、商贩、镖师挤成一团，机会远比街头乞讨要多。
　　虽然扛货是重体力活，以他这副瘦弱身子，未必撑得住，但总比沿街看人脸色、还要被曹府之人当众羞辱要强得多。
　　更重要的是，码头人多眼杂，消息灵通，说不定能找到一条真正能活下去、甚至慢慢翻身的路子。
　　“我去。”阿丑毫不犹豫点头。
　　刀疤刘没想到他答应得这么干脆，愣了一下，随即嗤笑一声：“倒是有点胆子。就怕你身子骨太弱，到了码头，连一袋米都扛不动，被工头打断腿。”
　　他懒得再跟阿丑废话，挥挥手：“滚去吧，日落之前，必须带吃食回来。不然，你就冻死在外面。”
　　阿丑没再说话，把那点可怜的吃食小心收好，转身再次走出城隍庙。
　　他没有立刻直奔码头，而是先绕到街角一处避风的墙根下，把那块硬麦饼掰成小块，一点点就着凉菜汤咽下去。
　　麦饼又干又硬，刮得喉咙生疼，菜汤里还带着一股馊味，可他吃得极慢，每一口都嚼得仔细，仿佛那是什么珍馐美味。
　　他太饿了。
　　两天多没正经吃过东西，这点东西下肚，胃里那阵绞痛才稍稍缓解，身上也恢复了一丝微弱力气。
　　吃完最后一小块饼，他把豁口破碗揣在怀里，辨认了一下方向，朝着城西码头走去。
　　从城隍庙到城西码头，约莫一里多路。
　　一路上，积雪被行人车马踩得泥泞不堪，寒风顺着衣领往骨头缝里钻。阿丑缩着身子，一路快走，路过的商号、镖局、粮铺一一从身旁掠过。
　　那些气派的大门、光鲜的衣着、热气腾腾的吃食，都与他格格不入。
　　七里长街的繁华，是富人的繁华；底层人的活路，只在泥泞与汗水里。
　　走了约莫小半个时辰，远远便听见一片嘈杂之声。
　　人声、号子声、马车轱辘声、船家吆喝声、搬运货物的碰撞声混在一起，震得人耳朵发麻。前方豁然开阔，一条宽阔大河横在眼前，河面上密密麻麻停满了船只，桅杆林立，帆影重重。
　　这便是彭城城西运河码头。
　　岸边空地上，黑压压全是人。
　　赤着胳膊的苦力扛着麻袋、木箱，在码头与货场之间来回奔走，个个汗流浃背，喘着粗气；穿着短打的工头手持鞭子，来回巡视，时不时呵斥几声；商人打扮的人拿着账本，对着货物清点数目；还有镖师挎刀站在一旁，看守贵重货物。
　　空气中弥漫着河水的湿气、粮食的味道、汗臭与鱼腥气，混乱却充满了生机。
　　阿丑站在人群外，看得有些发怔。
　　在曹府十二年，他从不知道，彭城城外还有这样一片天地。这里没有曹府的规矩森严，没有宗族的冷眼鄙视，只有赤裸裸的力气换饭吃。
　　弱的人被挤在角落，强的人能抢到活计，能吃饱肚子，能在这码头站稳脚跟。
　　“那小叫花子，站在那里发什么呆！”
　　一个粗声粗气的声音响起。
　　阿丑回头，只见一个满脸横肉、腰系皮带的壮汉正盯着他，手里握着一根竹鞭，显然是这里的工头。
　　“是不是来找活干的？”工头上下打量他一眼，眉头皱起，“看你这身子板，风一吹就倒，能干得了活？别是来混饭吃的。”
　　阿丑连忙上前一步，尽量让自己的声音显得坚定：“我能扛货，能搬东西，什么活都能干，只求管一顿饭。”
　　工头嗤笑一声：“一顿饭可不是那么好吃的。码头的活，累死人不偿命，你要是中途倒下，可没人管你。”
　　他指了指不远处一堆堆粮袋：“那边还有几船糙米要卸，扛一袋到仓库，给一文钱，干得多拿得多。正午管一顿糙米饭，想干就留下，不想干就滚。”
　　一文钱一袋。
　　阿丑心里清楚，这价钱极低，一袋米至少几十斤重，对他这种半大孩子更是煎熬。可他没有选择。
　　“我干。”
　　工头随手扔过来一个破旧的草绳编成的垫肩：“滚过去干活，别偷懒！”
　　阿丑接住垫肩，快步走到粮船旁。
　　船上的苦力正把一袋袋糙米扛下来，麻袋沉甸甸的，落在地上发出沉闷声响。他学着旁人的样子，弯腰抓住麻袋两角，咬牙往上一掀。
　　只一瞬间，一股巨力便压在了肩膀上。
　　阿丑身子猛地一沉，膝盖一软，险些直接跪倒在地。麻袋边缘硌在他单薄的肩膀上，疼得他眼前发黑，浑身骨头仿佛都在咯吱作响。
　　他从未干过这种重活。
　　在曹府时，他顶多也就是扫扫地、劈劈柴、端茶倒水，这般负重搬运，想都不敢想。
　　周围的苦力见状，纷纷露出嘲讽的笑意。
　　“哪里来的小崽子，也敢来码头抢活？”
　　“看他那样子，一袋米都扛不动，别是半路直接压死了。”
　　阿丑咬紧牙关，脸上青筋暴起，双腿微微打颤，却硬是没有放下麻袋。
　　他心里只有一个念头——不能倒。
　　一旦倒下，就没饭吃；没饭吃，就回不去城隍庙；回不去，就只能冻死街头。
　　他不能死。
　　深吸一口气，阿丑脚步蹒跚，一步步朝着仓库的方向挪动。每走一步，肩膀就传来一阵剧痛，腰像是要断了一般，呼吸越来越急促，胸口闷得发慌。
　　汗水顺着额头滑落，滴在雪地上，瞬间融化一小片。
　　短短几十步路，他走得如同万里长征。
　　好不容易把米袋扛进仓库，他一松手，整个人便瘫坐在地上，大口大口喘着气，肩膀麻木得几乎失去知觉。
　　“小子，还行不行？”旁边一个年长的苦力看了他一眼，语气复杂，“不行就别硬撑，这活不是你能干的。”
　　阿丑撑着地面，慢慢站起身，摇了摇头。
　　“我能行。”
　　他再次走回船边，弯腰扛起第二袋米。
　　一次，两次，三次……
　　从清晨到正午，他不知道自己扛了多少袋米，只知道肩膀早已被磨破，麻布衣衫渗出血迹，每一次负重，都像是在承受酷刑。双腿重若千斤，眼前阵阵发黑，好几次都险些直接栽倒在地上。
　　可他始终没有停下。
　　旁边的苦力从最初的嘲讽，渐渐变成了沉默。
　　他们都是底层挣扎之人，最懂这种为了一口饭、拿命去拼的滋味。
　　正午时分，工头敲了敲锣，喊道：“停工，吃饭！”
　　一群苦力顿时涌到一旁，地上摆着几大桶糙米饭，还有一盆没什么油水的萝卜菜。不管是谁，拿着碗自己盛，吃饱为止。
　　阿丑拖着快要散架的身子，拿起自己那个豁口破碗，盛了一碗米饭，狼吞虎咽地吃了起来。
　　没有菜，没有盐，米饭粗糙剌喉，可他吃得飞快，一连吃了两碗，才勉强填满空荡荡的肚子。
　　坐在地上，他揉着红肿破皮的肩膀，望着码头上来来往往的人群，眼神渐渐变得深邃。
　　这里很苦，很累，很屈辱。
　　但这里，有活下去的活路。
　　有他在曹府永远得不到的东西——靠自己力气换来的尊严，以及藏在这混乱码头之中的，一丝翻身的可能。
　　他低头看了看自己布满冻疮、磨出血泡的双手，嘴角缓缓勾起一抹极淡、却异常坚定的弧度。
　　曹府，曹虎，刀疤刘……你们给我的，我都记着。
　　从今日起，我曹阿丑，一步一步，从这彭城码头，从这泥泞尘埃里，爬也要爬到你们头上。
　　夕阳开始西斜，把运河水面染得一片金红。
　　工头的吆喝声再次响起：“吃饱了就继续干活！天黑之前，把剩下的货都卸完！”
　　阿丑站起身，拍了拍身上的尘土，再次走向粮船。
　　他的背影单薄而瘦弱，却在夕阳下拉得很长，像是一株在风雪里倔强生长的野草，任凭风吹雨打，始终不肯弯折。
　　彭城七里的风云，正从这座喧嚣码头，悄然酝酿。
　　（本章完）