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3、第 3 章 许 ...
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许烟端着托盘往回走，穿过穿堂的时候，听见廊下两个差役在议论。她脚步放慢了一些，耳朵竖了起来。
“……表少爷那边的人，一大早就来了，在门口堵了半个时辰。”
“说什么了？”
“还能说什么，让大人撤案呗。说那丫头就是个烧火的，死了就死了，何必去在意那罪名真假呢。还说表少爷在京里的人脉广得很，大人要是硬要查，怕是不好收场。”
“啧啧，这话说得够硬的。大人怎么说？”
“大人还没回话呢，把人晾在前厅坐着。”
许烟听完，脚步顿了顿，然后继续往前走。
原来如此。
许烟端着碗回到厨房，把碗碟洗了，灶台收拾干净。
做完这些，她搬了个小凳子坐在厨房门口，晒着太阳，靠着门框打盹。
午后，她在厨房里又忙活了一阵。
她用了半只鸡，炖了一锅鸡汤。
鸡汤炖好的时候，已经是下午了。她把汤盛进一只小砂锅里，端着往前头走。
走到正堂门口的时候，只见一个穿着绸袍的中年男人从里头出来，脸色不太好看，脚步匆匆的，经过她身边的时候连看都没看她一眼。
许烟侧身让了让，等人走远了，才端着托盘进去。
周慎行坐在案后，靠在椅背上，手指按着眉心，凤眼微眯，像是在想什么事
许烟把托盘放下，把早上剩的粥碗收了，将鸡汤和两碟小菜摆好。她做完这些，照例退后一步，等着。
周慎行睁开眼，看见她，又看见案上的鸡汤，沉默了一会儿。
“放下吧。”他说，声音比早上哑了一些。
许烟应了一声，转身要走。
“你知道你招惹了什么人吗？”
声音从身后传来，不高不低的，听不出什么情绪。
许烟停下了脚步。
她站在门口，背对着他，沉默了片刻，然后转过身来。
周慎行看着她，眼神里没有责备，也没有担忧，只是认认真真地在看她。
像是要看明白这个人到底是个什么来路。一个被人诬陷通奸，差点死在柴房里的丫鬟，到了公堂上不喊冤不求饶。
反倒先给他做了一碗粥。如今案子被人施压要撤，她不哭不闹，安安稳稳地在厨房里炖了一下午的鸡汤，端过来放下就走。
这份沉得住气，不像是十七八岁的小丫头该有的。
许烟看着他，平静地说：“知道。”
周慎行微微挑了挑眉。
“表少爷沈砚清，李家大房的独子，在京里横行惯了。他不想让这个案子查下去，因为查实了对他的名声不好，再者……还有写其他原因。”许烟顿了顿，声音不大，但每个字都说得很清楚。
“所以我才需要大人。”
周慎行看着她，没有说话。
两个人对视了片刻。
公事房里安静得能听见外头院子里鸟叫的声音，唧唧啾啾的，叫得欢实。
许烟先开了口，道：“大人若是怕得罪人，昨天就不会接下这个案子。一个被送来的丫鬟，随便找个由头打发了就是，何必大费周章去查？”
“大人接了，说明大人不在乎得罪谁。”
周慎行沉默了一会儿，忽然轻轻笑了一声。那笑容很淡，几乎看不出来，嘴角只微微动了一下，但确实是笑了。
“你倒是会说话。”他说。
许烟摇了摇头：“不是会说话，是实话。”
“本官厌恶仗势欺人者，与你无关。”
“大人说的是。”许烟带着些淡淡的笑意，声音比平时轻了些，“与民女无关。”
周慎行看了他一眼，没有再说什么，拿起勺子，舀了一口鸡汤。
鸡汤入口的时候，他的眉头微微舒展了一些。汤是清的，不油不腻，喝下去之后从喉咙一路暖到胃里，整个人都舒坦了一些。
许烟见他开始吃了，便没有再站着等，悄无声息地退了出去。
接下来两天，风平浪静。
许烟每天天不亮就起来，在厨房里忙活。早上做粥，中午做汤，晚上做几样清淡的小菜。
她摸清了周慎行的口味。
喜欢咸鲜，不喜甜腻。
周慎行每餐都能吃大半碗，虽然离正常人还差得远，但比起以前已经好了太多。
案子的事，许烟没有再问。
她知道周慎行在查，至于查到了哪一步、表少爷那边又施了什么压，她打听不到，也不想去打听。
第三天一早，许烟正在厨房里准备早饭，忽然听见外头有脚步声，比寻常的步子急一些。
她抬起头，看见周慎行身边的那个长随。
叫赵福。
赵福匆匆忙忙地跑进来，脸上带着笑。
“许姑娘，案子结了！”
许烟手里的菜刀顿了顿。
“李府那个王嬷嬷全招了。”
许烟听完，沉默了一会儿，问：“表少爷呢？”
赵福撇了撇嘴，脸上露出几分幸灾乐祸的神色，道：“表少爷？表少爷昨儿亲自登门，给大人赔礼道歉来了。”
许烟愣了一下。
“赔礼道歉？”
“可不是。”赵福压低了声音，凑近了些。
“听说表少爷那天来的时候，排场大得很，带了四五个人，进门就要见大人。大人让人把他领到正堂，自己慢悠悠地喝了半盏茶才出来。”
“表少爷上来就说案子的事，让大人高抬贵手。大人在纸上写了些什么，往他面前一推，说你自己看。表少爷看了半天，脸一阵红一阵白的，半晌也没说出写什么，如同哑巴了一般，随后便低三下四的给大人道了歉。啧啧，你是没看见那个场面，解气得很。”
许烟听完，手里的菜刀又动了起来，一下一下地切着菜，刀工利落得很。
“那我的案子呢？”她问，“算是清了？”
“清了，清了。”赵福连连点头，“大人说了，你是被冤枉的，无罪释放。你想回李府也行，想走也行，随你。”
“好。麻烦赵叔传话了。”
待赵福走后，许烟可是思考接下来的计划，她奴籍还没有解相较于回李府，倒不如留在这。
……
“案子的事，赵福跟你说了？”周慎行问。
“说了。”许烟把托盘放下，将粥和小菜摆好。
“那你有什么打算？”
许烟想了想，说：“民女还没想好。”
周慎行搁下笔，看着她，沉默了一会儿，忽然说：“那你先留下来。”
许烟抬起头，看着他。
周慎行拿起筷子，夹了一口菜吃了，不紧不慢地说：“府里缺个管厨房的，你手艺不错，愿意的话就留下。月钱照发，有地方住，比你在李府当烧火丫头强。”
许烟愣了一下，随即弯了弯嘴角。
“大人这是可怜民女？”
“不是可怜，”周慎行头也不抬，“是缺人。之前的厨子让我气走了，没人做饭。”
许烟忍不住笑了一声。
她想了想，点了点头：“那民女就留下了。不过——”
“不过什么？”
“大人得答应民女一个条件。”
周慎行抬起头，看着她，眼神里带着几分意外。一个刚被救下来的丫鬟，跟他讲条件，这胆子倒是不小。
“什么条件？”
许烟说：“大人得好好吃饭。民女做什么，大人吃什么，不许剩下。吃完了再说好吃不好吃，不许一口不尝就让人端走。”
周慎行愣了一下，随即低下头，嘴角微微翘了一下。
“行。”他说。
“对了，李老爷那事，锦衣卫将会彻查，我会随同查案，你想去吗？”
说不好奇那是假的，许烟坦诚道：“想。”
许烟回去的路上，迎面来了一个人。
是个艳如春花的少女，鹅黄色的褙子，头上戴着赤金簪子，应是哪家的女眷。
她身后跟着两个丫鬟，一个打伞，一个提着手炉，排场不小。
许烟侧身让到一边，低着头，这应该就是昨日那两个丫鬟说的贵人罢。
那女子走到她跟前的时候，忽然停了脚步，上下打量了她一眼。
“你就是那个新来的厨娘？”她的声音不高不低的，带着几分漫不经心。
许烟低着头应了一声：“是。”
那女子又看了她一眼，目光从她身上扫过，像是在看一件不值一提的东西。
然后她轻轻笑了一声，转过头跟身后的丫鬟说：“我还以为是什么人物呢，原来是个厨娘。本以为是哪家的小姐。”
这话说得轻描淡写的，像是随口一句闲话，但意思明白得很，不过一个厨娘而已，不值得她多看一眼。
许烟抬起头来，看着她，忽然弯了弯嘴角，露出一个笑来。
“多谢姑娘夸赞。”许烟说，声音不高不低，脸上带着笑，语气却是认认真真的，像是在真心实意地道谢。
那女子愣了一下，脸上的笑容僵住了，她大约没想到一个厨娘会这么回她，不卑不亢，不急不恼，倒叫她这个说风凉话的人有些下不来台。
“谁夸你了？”她皱眉道。
许烟摇了摇头，笑意盈盈的：“姑娘说原以为是哪家的小姐，这不是夸民女像小姐么？民女不敢当，但多谢姑娘抬举。”
那女子的脸色变了一变，张了张嘴，一时竟说不出话来。
她身后的两个丫鬟面面相觑，不知道该说什么好。
许烟朝她微微欠了欠身，不紧不慢地走了。
她走过穿堂，拐了个弯，确定那女子看不见她了，才轻轻哼了一声。
我就是厨娘，厨娘怎么了？找你惹你了？
公事堂
“慎行，我没有别的意思，我只是觉得不值得。为了一个丫鬟，得罪李家，得罪严家的亲戚，你图什么？”
“图个公道。”周慎行的声音不高不低的，听不出什么情绪。
“公道？”严小姐的声音拔高了一些，“这世上不公道的事多了去了，你管得过来吗？”
“管得过来就管，管不过来也管。”周慎行说，“这是我的事，不劳你费心。”
最后，严小姐脸色铁青地走了。
到傍晚，便传来了个噩耗。
“许姑娘，出事了。”
许烟被他一惊，手里的碗差点没拿稳。
“怎么了？”
赵福脸色发白，气喘吁吁道：“方才宫里来了人，把大人叫走了。听说是……是有人参了大人一本，说他滥用职权，结交匪类。参他的人，是李家的人。”
“大人走之前留了话，”赵福看着她，吞吞吐吐的，“说……让姑娘先别走，等他回来。”
许烟心中复杂万分，可转念一想，二人不过是相互利用，各取所需，不需要给予过多的同情。
虽是这么想着，但许烟还是坐门槛上等着周慎行，一直到天光微亮，那人才回来。
许烟轻敲了下周慎行书房的门，里头传来一声有些倦意的男声，“进。”
周慎行睁开眼，看见她，又看见她手里的碗，沉默了一瞬。
“还没睡？”他问，声音哑得厉害。
“睡不着。”许烟走过去，把碗放在他面前，“大人喝口茶，暖暖胃。”
周慎行低头看了一眼那碗姜枣茶，没有说什么，端起来喝了一口。
许烟站在一旁，没有走。
周慎行看了她一眼：“想问什么就问。”
