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22、一场托付 船要沉了， ...
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绍熙五年四月十八，一早我便出了门。
竹篮里装着一盒点心、一包新茶，还有几块前日做的桂花糕。不算贵重，也不算轻慢。
清河坊后街的铺子刚卸下门板。沈掌柜正在柜台后头打算盘，见我进来，点点头。
“陈娘子，这么早？”
“来谢谢沈掌柜。”我把竹篮搁在柜台上，“上回卖茶引的事，多亏您细心。碎银和铜钱分开给，解了我大麻烦。”
“陈娘子客气了。”他看了一眼篮子，没推辞，只说：“坐。”
我在柜台前的凳子上坐下，打量起这间铺子。
从前来了几回，都是办完事就走，没仔细看过。今日闲下来，才发现柜台上摆着几样东西——一把弯刀，巴掌长，鞘上镶着铜片，花纹繁密，不似中原样式。旁边搁着个银盒，锤鍱出缠枝花纹，盒盖上嵌着一块暗红色的石头。
“沈掌柜还做外头的生意？”
“南北货。”他顺着我的目光看过去，“北边过来的东西，临安有人要。”
“金人的东西？”
“金人、西夏、吐蕃，都有人跑。”他从柜台底下摸出一块皮毛，巴掌大，油光水滑，“这是貂鼠皮，北边来的。临安的贵妇人喜欢，做领子、暖耳，冬天好卖。还有北珠，比南边的珠子圆润，一颗能卖三五十贯。药材也行——人参、鹿茸、黄芪，北边的货比南边的好。”
我拿起那把弯刀看了看，刀鞘上的铜片磨得发亮。
“这刀也是北边的？”
“西夏的。一个商人抵账给我的，搁了两年了，没人要。”他顿了顿，“陈娘子对这些感兴趣？”
“好奇。”我把刀放下，“沈掌柜在北边待过？”
他没答话，只是看了我一眼。
“去过。”他说，声音平平的。
我本想再问，门口进来个人，穿着绸衫，进门就拱手：“沈掌柜，上回托您寻的北珠可有消息了？”
我站起身。
“沈掌柜先忙，我改日再来。有桩生意想跟您谈。”
他点点头，没留我。
我走到门口，听见他在身后说了一句。
“明日酉时，西湖边，望湖楼。你来。”
望湖楼在断桥东边，不大，临湖开着窗，是这一带老茶客常去的地方。
我到的时候，沈掌柜已经坐在靠窗的位置了。他换了身衣裳——昨日那件半旧直裰不见了，换了一领新浆洗过的青衫，领口袖口都齐齐整整。头发也重新梳过，用一根素银簪子别着。整个人看着利落不少。
桌上摆着两碟点心。一碟是糖丝果，用麦芽糖拉成细丝，裹上芝麻核桃碎，卷成小卷，金黄透亮。一碟是橙酿，取橙子挖去果肉，填入蜜渍的糯米、桂花和松仁，蒸熟后切片，清甜中带着橙香。旁边是一壶新沏的龙凤团茶，茶香混着湖风飘过来。
我坐下来，他把茶碗推到我面前。
“陈娘子，尝尝。这家的糖丝果是现拉的，比外头的好。”
我拈起一个尝了尝，酥脆香甜。
“沈掌柜破费了。”
他摆摆手，自己也拿了一个。
“陈娘子昨日说有生意要谈，不知是什么事？”
我没急着答。端起茶碗喝了一口，又尝了一块橙酿。
“沈掌柜老家是哪里的？”
“淮南，天长县。”他答得爽利，“家里几代做南北货生意，我十四岁就跟着叔父跑了。”
“天长县？离泗州不远吧？”
“两百里路。太平年间，走商队也就是两三天的工夫。”
我点点头。他看了我一眼，没追问，继续喝茶。
过了一会儿，我开口。
“沈掌柜在天长县还有亲人吗？”
他放下茶碗，看着窗外的湖水。西湖上几只画舫慢慢荡着，丝竹声隐隐约约飘过来。
“没了。十四年前就没了。”
他没等我再问，自己往下说。
“以前有个青梅竹马的妻子，十七岁成的家。十八岁那年，多了个女儿。”
他的手搁在桌上，一动不动。
“那年我从临安进货回来，想着多年没带她们回老家祭祖，就顺路带她们走一趟。走的是淮南那条道，走了几百回了，闭着眼都能走。天长县城离泗州两百里，都是商队走惯了的，谁也没想到会出事儿。”
他停下来，看着窗外。
“半道上遇着金人的散兵。说是散兵，也有百十号人，刚从这边抢完退回去的。”
他端起茶碗喝了一口。
“我把她们护在身后，叫她们快跑。还没来得及回头，背上就挨了一刀。第二刀砍在肩上，我就什么都不知道了。”
他像在说别人的事。
“醒来的时候，我在一个行商的车上。他说路过那地方，看见十几具男丁的尸体，车也碎了，货也散了。男人都死了，女人和孩子一个都没看见。近处有用过的火堆，架着锅，锅边的土是红的，旁边有骨头。都是人的骨头。还有血迹拖拽的痕迹，往北边去了。”
他停下来，看着窗外。
“金兵退兵要赶路，带着女人走不快。跑得动的带走，走不动的——就成了路边的骨头。两脚羊，他们管那叫两脚羊。小孩子更留不住。”
他的声音没有任何起伏。
“我伤好了之后回去找过。天长县城还在，太平无事。可她们没到过县城。她们就丢在那条路上，离天长县城还有一百多里地。我仔仔细细找了一路，什么都没找到。没有尸骨，没有衣裳碎片，什么都没有。”
他转过头看着我。
“其实我已经不太记得清了。这么多年过去，她的模样、孩子的模样，都模糊了。只记得她那年二十岁，女儿两岁。她喜欢穿青色的衣裳。女儿刚会走路，摇摇晃晃的，抓着我的衣角不松手。笑起来软软糯糯的。”
他端起茶碗，把凉了的茶一口喝了。
“从那以后，我不能看别的孩子的脸。一看就想起她。”
风从湖面上吹过来，带着水腥气。桌上的茶已经凉了。
“后来太平日子过了十四年，能过几天算几天。”他说。
我看着他，把茶碗放下。
“沈掌柜，我想托您办件事。”
“你说。”
“两张公验。盱眙县那边的。名字要普通，年貌是一个女人，又黑又瘦，二十出头，脸上有斑。两张一模一样。”
他想了想。
“公验是身份的凭证，路引是路上用的，一套配齐才更稳妥。”
我从袖子里摸出一个小包袱，搁在桌上，解开系绳，里头是十两碎银。
“十两银子，约合二十贯，只多不少。这是定金。事成之后再付三十贯。”
他看了一眼那包银子，没动。
“两张公验，用不了这么多钱。”
“我知道。”我说，“公验只是其中一样。”
他放下茶碗，看着我。
“陈娘子，你到底要办什么事？”
“公验之外，还需要在淮河边上三个地方提前藏好一些物资，还要在一个镇上存两贯钱。”
他沉默了一会儿。
“陈娘子，你知道你在说什么吗？”
“知道。”
“这件事若被人知道——”
“所以不能让任何人知道。”
他盯着我看了一会儿。
“陈娘子，我需要知道全部。不然不接。”
我知道他说的是对的。
“沈掌柜，我能信你吗？”
他没答话，从怀里摸出一张纸，铺在桌上，提笔写了几行字。
“今借到陈若苔钱五十贯整，以铺中货物为质，约期一年，如数奉还。恐后无凭，立此借帖为照。”
他在下面画了押，把纸推过来。
“这五十贯，是你要给我的钱。若我走漏风声，这借帖就是凭据——你拿着它，可以找我讨五十贯。我不仅白干，还要倒赔你三十贯。”
我愣了一下。
“沈掌柜，我不是要挟你——”
“我知道。”他打断我，“可你需要个保障。这行里，信用比银子管用。我在这条街上做了八年，靠的就是信用。有一桩泄密的事，往后就没人敢跟我做生意了。”
他看着我的眼睛。
“陈娘子，我姓沈，名庆之，字仲和。家住临安府仁和县清河坊后街柳巷，老家天长县城东白塔村。家中只有我一人。你若不信，可以去打听。”
他顿了顿。
“往后叫我名字也行，叫我沈掌柜也行。可你得信我。”
我看着他，把那张借帖收好。
“沈掌柜，我信你。”
我把那包银子推过去。
“十两定金。事成之后再付十五两。我不知道这一趟要多少钱，但是这是我能拿出来的全部了。”
他收了银子，等我再开口。
我拿手指蘸了茶，在桌上画了那条路线。
“明年开春，有一批人要北上。从临安出发，走水路到镇江，再换车马往北，经泗州入金境。队伍到泗州那天，会在城南临淮驿交接。交接之后，人就归金人了。”
他盯着桌上的茶渍，没插话。
“交接的时候，最乱。驿站到渡口之间，有一片芦苇荡。我的人会在那里趁乱跑进芦苇荡，拿提前藏好的浮囊，下水。
下水之后顺水往东漂。漂四十里，有个地方叫野猫溪，上岸拿藏好的干衣裳和一份公验。
再下水，再漂四十里，到石臼湾上岸，这里再准备一份公验备用。
石臼湾再往东二十里，有个镇子叫清江镇。我在那里存两贯钱，有人会拿着公验去取。”
他从怀里摸出个小本子，把地点和事项一一记下。
记完了，他合上本子，看着我。
“这些东西，什么时候要？”
“今年秋之前，全部备好。”
他算了算日子。
“还有四五个月。够了。容我回去想想，哪些地方合适、找谁去办。想好了再跟你商量。”
我点点头。
“多谢。”
他摆摆手，端起茶碗又喝了一口，放下。
“还有一件事。”
“什么事？”
“最近时局不太平。宫里的事，你听说了吧？”
我心里一紧。宫里的——他说的是寿皇圣帝。前些日子就听说寿皇圣帝欠安，坊间传得沸沸扬扬。
我点点头。
“那种事不是咱们平头百姓能管的。”
他顿了顿。
“我多嘴说一句——手里存些粮食，别到时候抓瞎。盐、酱、柴火，都备一些。万一乱起来，铺子关几天门，也不至于饿着。”
我点了点头。
“沈掌柜说得是。”
出了望湖楼，天已经擦黑。西湖上的画舫点起了灯笼，水面上光影摇曳。
我心里憋着一口气，沿着湖边慢慢踱着。风从水面上吹过来，带着淡淡的腥气和莲叶的清香。
沈掌柜说，太平日子过了十四年，能过几天算几天。
我知道，这太平过不了太久了。我记不清南宋是哪一年亡的，孝宗之后是光宗，光宗之后是宁宗，再往后就是崖山了。这个朝代注定要沉，像一艘漏水的船，多少人想堵都堵不住。
可我救不了船，却能救人。若颜、茶果、那些不知道名字的女子——能救一个是一个。不让她们变成路边锅边的骨头，不让她们的笑声消失在淮河的风里。
这就够了。
湖风吹过来，我把衣领拢了拢，转身往回走。
身后是西湖的灯火，身前是甜水巷的暮色。
