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3、第 3 章 ...
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金砖地面的寒意，直透额际。
沈念伏跪的姿势维持了三息，听见自己心跳如槌，撞在胸腔里声声闷响。阁中烛火煌煌，却照不透紫檀案后那人的神情——年轻帝王负手立在窗前，萧执未言起，只将手中素绢徐徐展开。
朱砂绘就的璇玑印在烛光下流转着诡异光泽，三重同心圆似能摄人心魄。他指尖抚过那点御墨痕迹，声线平得像一潭死水：
“朕的御墨，流到何处，朕自然知晓。”沈念肩背绷紧，这话是明示——昨夜西角楼的叩窗者，竟能动用天子书房之物。是内贼？抑或，这本就是萧执默许的试探？
“臣妾愚钝。”她抬首，仍伏着身，目光落在帝王袍角，“只觉此印似在何处古籍见过，或与方外之术有关。”
“哦？”萧执终于转身，烛光在他面上切割出明暗分野，“沈才人读过《异闻考略》？”
沈念心头一凛，父亲那本残破私藏，他竟也知晓。
“家父旧藏，少时翻阅过。”她斟酌字句，“只记得书中称此印可锁妖邪，需以七星为枢，云雷为牢。然……”
“然什么？”
“然书中未载，此印若现于宫闱，当主何兆。”
话落，阁中寂静得可怕，远处更漏声隐约，酉时一刻了。
萧执缓步走近，皂靴踏在金砖上几无声息。他在沈念身前三尺处停步，俯视着她：“沈县丞倒是博闻，可惜，”他音色陡沉，“此书五年前朕已下旨焚毁，凡私藏者以巫蛊论处。”
沈念血液骤冷，“陛下明鉴。”她将额头更深抵向地面，“家父早逝，旧物散佚，臣妾实不知此书违禁。今日见印，唯恐宫中有邪祟作乱，故斗胆妄言。”
“邪祟作乱。”萧执重复这四字，似在玩味忽将素绢掷于案上，“你且抬头。”
沈念直身，第一次这般近地看当今天子——剑眉凤目，本是极俊朗的骨相，却被眉宇间一层冰封般的戾气压得森然。尤其那双眼睛，黑沉沉的，映着烛火却无半分暖意，像两口深不见底的寒潭。
“朕问你。”萧执垂眸看她，“宫墙规诫初现时，你殿中宫女青禾，曾在辰时开口，为何未受拔舌之刑？”
来了。
沈念袖中指尖掐入掌心，疼痛让声线稳下来：“回陛下，当时青禾确是开口，然所说乃是漏壶水尽，此为禀报要务。规一曰禁语，禁的是闲谈私语，若连紧要事都不能禀，岂非误事？故臣妾以为，此当在规诫网开一面之列。”
“网开一面。”萧执唇角扯出个极淡弧度，辨不出是笑是讥，“你倒会解。”
“臣妾愚见。”
“那御湖锦鲤呢？”他话锋陡转，“今日王美人欲投饵，你为何不阻？”
沈念心念电转——他果然知晓，且知晓得如此详尽，龙鳞卫的眼线，怕是无处不在。
“规二曰：若见之，勿投饵。”她一字一句，“王美人虽持饵，然并未投出，若臣妾上前阻拦，推搡间若有饵料落水，恐反成投饵之举。故只示以规诫所在，令其自省。”
萧执静默片刻，忽从袖中取出一卷黄绫，徐徐展开，沈念余光瞥见，那上头竟是她笔迹——是《宫闱弊政十疏》的抄本。
“此疏，”他指尖点在某行字上，“湖中本无锦鲤，见亦勿喂，与规二几乎同出一辙，沈才人作何解？”
沈念闭目，复又睁开，眼底一片清明：“臣妾惶恐。此疏是半月前心绪不宁时胡写，本为自娱，不知如何流出，然疏中皆是针对旧规的诘问，若有人借此生事，篡改成索命规诫，臣妾百死莫赎。”
“百死莫赎。”萧执轻嗤，“你倒知罪。”他将黄绫掷在她面前。萧执忽俯身，龙涎香气混着墨香压下来，“那你告诉朕，昨夜子时三刻，西角楼传来叩击声时，你在做什么？”
沈念浑身僵住，他知道，他什么都知道。
“臣妾闻声惊起，未敢出户。”
“未敢出户。”萧执直起身，踱回案后，“却听得懂那叩击节律——三长一短，两长两短，是前朝紫薇卫的暗号，专用于巫蛊案中传递密讯。”
他转身，眸光如刃：“沈才人，你一个七品县丞之女，从何处识得前朝秘卫暗号？”
阁中烛火噼啪炸响，沈念跪在煌煌光影里，只觉得冷，从骨髓里渗出的冷。原来陷阱在这里——那叩窗声不是试探，是栽赃。
幕后之人不仅要她死，还要她以巫蛊余孽的罪名万劫不复，而皇帝，在等她自己走进这死局。
“臣妾，”她听见自己的声音，空洞得陌生，“不识什么紫薇卫。”
“哦？”
“但臣妾知道，”她缓缓抬首，迎上那双深不见底的眼睛，“昨夜叩窗者送来的璇玑印，最内层七星排列有误——天枢与天璇之位颠倒。若依此画符，非但不能锁魂，反会召邪。”
萧执眸光微凝。
“《异闻考略》残卷中载，”沈念继续道，每个字都像从齿缝里挤出，“璇玑印若错置星位，则成逆璇玑，可暂缚邪物，却需以生人精气为饲。七日一周期，饲主气血衰败而亡，邪物破印而出，凶戾倍于前。”
她顿了顿，看着帝王眼底一闪而过的异色，“陛下若疑臣妾与施术者勾结，不妨查查——宫中近日，可有人突发恶疾，面色灰败如蒙尘，且每至子时便神智昏乱？”
阁中死寂，更漏声又响，酉时二刻了。萧执久久未言，只负手望着窗外渐浓的夜色，许久方道：“张美人。”
沈念心下一沉——果然。
“三日前暴毙，太医诊为心疾。”萧执声线无波，“然遗容带笑，颈有扼痕。今晨验尸，脏腑皆呈灰败色，似被抽干精血。”
他转身，目光重新落在沈念身上：“你如何知晓？”
“因那素绢上的逆璇玑印，”沈念闭目，“需以阴时阴刻出生之女为饲，张美人生辰，可是乙卯年七月初七子时？”
萧执眼底终于掠过一丝震动，他未答，但沈念已从那一瞬的凝滞中得到了答案。幕后之人不仅借规则杀人，更在以宫妃性命饲养某种东西。
“陛下，”她伏身再拜，“臣妾愿助陛下破此邪局。”
“凭你？”萧执语气听不出情绪。“凭臣妾见过《异闻考略》全本。”沈念抬眸，眼底燃起孤注一掷的光，“家父所藏虽是残卷，然臣妾少时过目不忘，曾于外祖书房见过补全的抄本——那本如今，应已随外祖家族流放岭南，不知所踪。”
这是赌，赌皇帝需要这份情报，赌他会留她一命去寻书。萧执缓步走回案后坐下，烛光在他面上摇曳，半晌，方道：“常青。”
一直垂手立在门边的常公公疾步上前：“老奴在。”
“带沈才人去东配殿暂居。”萧执提起朱笔，在一张空白折子上书写，“拨两个龙鳞卫守着，西偏殿一应物件，仔细查验，凡有字迹的，皆送来。”
“遵旨。”沈念暗暗松了半口气——暂居是软禁，查验是搜证。但至少，命暂时保住了。
“沈念。”萧执忽唤她全名。
“臣妾在。”
他搁笔将折子递给常公公，目光却仍锁在她身上：“你说愿助朕破局，朕给你一夜——明日辰时，朕要看到逆璇玑印的解法。”
“若画不出，”他语气平淡得像在说今日天气，“你便去陪张美人。”
沈念指尖陷进掌心，血珠渗出来，“臣妾，”她俯首，“领旨。”常公公引她退出暖阁时，酉时三刻的更鼓恰响起，暮色已浓，宫灯次第点亮，却驱不散廊下深重的阴影。
东配殿离乾元殿不远，原是预备给奏对大臣暂歇之所，如今却成了她的囚笼。常公公亲自点了烛，回身看她，老眼里情绪复杂：“才人歇着罢。需要笔墨纸砚，只管吩咐。”
“有劳公公。”沈念敛衽。
她行至案前，铺纸研墨。逆璇玑印的解法，《异闻考略》中确有记载，然需辅以三味药引：七星草、雷击木、无根水。七星草生于北疆雪岭，雷击木需取被天火焚过仍抽新芽的桃木，无根水更非得清明子时的露水不可。
一夜之间，何处去寻？正凝眉时，忽闻窗棂轻响。
不是叩击，是极细微的刮擦声，沈念悄然走近，见窗缝里塞进个油纸小包。打开里头是三样东西：一束干枯的七叶草，一块焦黑木片，还有个小瓷瓶，触手冰凉。
纸上附了行小字，墨迹未干：草取自北苑暖房，木掘自冷宫焦土，水集于今晨荷盏。
子时三刻，西角楼见。没有落款。
沈念捏着纸，心头巨震，这人不仅知晓她需要何物，更能在皇帝眼皮底下集齐——暖房是皇后辖下，冷宫早成禁地，荷盏露水需寅时采集。是宫中人，且权柄不小。
她将纸凑近烛火，细看墨迹——是松烟墨，却掺了极细的金粉，光照下隐隐流光。宫中用此墨者，不过三五人。
正思忖间，外头传来脚步声，沈念疾将纸包藏入怀中，佯作研墨。门开，常公公引着两个宫女进来，捧着食盒与盥洗用具。
“陛下吩咐，才人需什么尽管提。”常公公目光在案上扫过，“可要添盏灯？”
“不必了。”沈念垂眸，“只求公公一事。”
“您说。”
“请公公……”她顿了顿，“明日辰时前，莫让任何人进殿。”常公公静默片刻，缓缓颔首：“老奴明白。”
待人退去，殿门重新阖上，沈念独对孤烛，展开那张字条，又看了一遍。子时三刻，西角楼，那是规三明令禁止靠近的化尘之地，亦是昨夜传来诡异叩击、今晨落下灰烬的凶处。
去，可能是陷阱。
不去，明日交不出解法，亦是死路。
她看向窗外，夜色如墨，宫灯在风中明灭，像一双双窥视的眼睛，更漏声声，子时将近。
沈念吹熄了烛，黑暗中，她解开发髻，将青禾早间为她绾发的素银簪子握在手里——簪尖磨得极锐，是这三年来她唯一藏的防身之物。
又自怀中取出那瓶无根水，以指尖蘸了，在左手掌心缓缓画了个正位的璇玑印。《异闻考略》有云：以无根水画印于身，可暂避邪祟侵体，时效一个时辰。
子时二刻，万籁俱寂。
沈念轻启后窗——那里竟未封死，两名龙鳞卫守在正门方向，背对着这边。
她翻窗而出，落地无声，夜色浓稠如浆，她贴着墙根阴影疾行，手中紧握银簪。穿过两道月门，西角楼的轮廓在夜幕中渐渐浮现。那是一座三层攒尖顶的旧楼，飞檐残破，瓦当零落，在惨淡月光下像具巨兽骸骨。
楼前空地上，散落着更多灰白粉尘，在月光下泛着诡异光泽。沈念屏息细看——那些粉尘排列竟有规律，似是个未完成的符阵。
规三说违者化尘，可这些尘真是人化的么？正凝神间，楼内忽起光亮。
一点烛火，在二层窗内幽幽亮起，沈念握紧银簪，迈步向前。足尖踏入粉尘范围的刹那，怀中那瓶无根水忽然发烫——掌心所画的璇玑印竟隐隐泛起微光，是警示。
她驻足，抬眼望向那扇亮窗。窗内有人影缓步走近，停在窗后，烛光勾勒出一个纤细轮廓，云髻锦衣，竟是宫妃装扮。
那人抬手，以指叩窗，三长一短，顿，两长两短。与昨夜一模一样，沈念背脊生寒，却强自镇定，亦抬手在身旁廊柱上叩响——
两短三长，一短一长。
这是《异闻考略》中记载的破咒回应：阴叩阳应，以正破逆。窗内人影静止了，许久，窗扉缓缓推开，烛光倾泻而出，照亮了那人的脸。
沈念呼吸骤停，那是——王美人。
可此时的王美人，面色灰败如蒙尘，眼底两团浑浊的幽光，唇角却挂着与张美人遗容如出一辙的恍惚笑意。
