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15、揭露阴谋，姨娘受惩 ...
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夕阳余晖洒在镇国侯府的青砖地上，马车碾过门前三道石阶，缓缓停稳。车帘掀开，沈清梧一只脚踏下踏板，动作平稳。她未回头，只轻声道：“青棠，把匣子拿好。”
青棠应了一声，从车内取出一个乌木小匣，紧紧抱在胸前。她目光扫过四周，守门的小厮低头避视，连呼吸都放得极轻。方才那两名被反剪双手押下的黑衣人，已被影七带往城外据点，但地上残留的几滴血迹尚未擦净，在斜阳下泛着暗红。
沈清梧站定片刻，整了整袖口月白襦裙的褶皱，发间白玉簪纹丝未动。她抬步向前，脚步不疾不徐，穿过垂花门、穿堂、仪门，直奔正厅而去。此时天光尚明，府中各房管事还未散去，正是人多眼杂之时——她要的就是这个时辰。
正厅灯火已点，沈渊坐在主位上，手中翻着一卷边关军报。他身穿常服，银甲卸下，肩头微沉，眉宇间透出久战归来的疲惫。听见脚步声，他抬头一看，见是女儿独自前来，略感意外。
“这么晚了，有事？”他放下军报，声音不高。
沈清梧走到厅中，屈膝行礼：“父亲。”
“起来吧。”沈渊示意她近前，“脸色不太好，可是受惊了？”
“女儿无碍。”她站起身，语气平静，“只是今日出门，遇了些不该遇的事，不得不来向父亲禀告。”
沈渊眼神一凝：“说。”
沈清梧未立刻开口，而是转身对青棠道：“把东西拿来。”
青棠上前一步，将乌木匣放在案上，打开。里面是一封密信，一枚半块铜牌，还有一份誊抄整齐的供词副本。她又从袖中取出一方帕子，轻轻展开，露出沾了药粉的布条与一枚梅花纹火漆印。
“这是今日本人在城南荒庙道所获。”沈清梧道，“两名刺客意图伏击马车，已被制伏。他们身上搜出此信，封蜡为东院专用梅花纹，未曾拆封，落款处无名，但用印清晰可辨。这枚铜牌，刻有‘城南’二字，编号三十七，属侯府旧仆编制，三年前随柳姨娘陪嫁婆子一同登记入册，后因病故注销。如今却出现在刺客腰间。”
沈渊盯着那枚铜牌，眉头渐渐锁紧。他伸手拿起密信，拆开细看。信中字迹潦草，内容简短：“巳时三刻，慈济堂岔路，务必令其跌伤，最好永不起身。酬银五十两，事成即付。”落款无名，唯盖梅花印。
他放下信，看向女儿：“你说的刺客……现在何处？”
“已被关押于府外安全之处，由府兵看守，未加刑，也未走脱一人。”沈清梧道，“若父亲需要当面对质，可随时提审。”
沈渊沉默片刻，终于开口：“传柳氏。”
不过半盏茶工夫，柳氏 arrives in the hall, 步履端庄，桃红襦裙曳地，发间金簪晃动。她脸上带着惯常的温婉笑意，目光先落在沈渊身上，柔声道：“老爷唤我，可是有事？”
沈渊未答，只将密信推至案前：“你认得这印？”
柳氏走近一看，脸色微变，随即强笑道：“这是妾身日常用来封私信的印，平日放在妆匣里，不知怎会流出去……怕是有奴才偷用，冒名行事。”
“冒名？”沈清梧忽然开口，声音依旧温和，“那嬷嬷昨夜三更送去参汤，银匣子空了一半。今晨又有车夫称，您特意叮嘱他绕行荒庙道，说是新修官道扬尘不便。而我原定路线，并无更改。”
柳氏眼神一闪：“我只是关心你安危，怕你颠簸罢了。”
“可那条路，偏僻少人，连乞丐都蜷缩不动。”沈清梧继续道，“我下车查看时，刺客自屋顶跃下，刀锋直取咽喉。若非有人接应及时，此刻我已横尸路边。”
她顿了顿，目光直视柳氏：“姨娘既知我要去慈济堂施药，又为何提前安排车夫改道？是巧合，还是算准了那里无人可援？”
柳氏嘴唇微颤，仍强撑道：“你……你这是污蔑！我是你长辈，从小照看你长大，岂会害你性命？定是外头歹人觊觎侯府，借机生事！”
沈渊一直未语，此时缓缓道：“带人进来。”
两名府兵押着一名黑衣人走入厅中。此人手脚被缚，口中塞布，神情凶狠，却在看见柳氏的一瞬，瞳孔猛然收缩，手不由自主地挣扎了一下。
柳氏倒退半步，茶盏从指尖滑落，砸在地上碎裂。
“你认识他。”沈渊看着她。
“不……不是我！”柳氏摇头，“我不认得！这人分明是她找来陷害我的！”
沈渊冷声道：“搜她东院的人，已经带回了那位送信的嬷嬷。你现在招认，还能留个体面。”
话音刚落，两名婆子架着一个老妇人走进来。那嬷嬷一见厅中情形，扑通跪地，浑身发抖。
“夫人……夫人饶命啊！”她哭喊道，“是您让我去城南找人的！说只要大小姐在路上摔一跤，断了腿也好，死了更好！银子也是您亲手交给我的！我……我哪敢不听啊！”
厅中一片死寂。
柳氏僵立当场，脸色由白转青，又由青转灰。她猛地转向嬷嬷，尖叫：“你胡说！谁让你乱讲！”
“我不是胡说！”嬷嬷痛哭流涕，“昨夜三更，您把我叫到偏房，亲口说的！还说事成之后，让我儿子进府当差！我……我鬼迷心窍才答应的啊！”
沈渊缓缓起身，一步步走到柳氏面前。他个头高大，肩背挺直，此刻站在她身前，像一座压下来的山。
“三十年前，你父亲欠债卖女，是我将你赎入府中。”他声音低沉，“你初来时不过十六，怯生生的，我说往后好好过日子，你点头答应。这些年，我待你不薄，府中事务交你打理，连清梧幼年失母，我也托你照看。”
他停顿片刻，眼中闪过一丝痛色：“可你竟想杀她？她是我的嫡女，是你名义上的女儿！你如何下得了手？”
柳氏嘴唇颤抖，终于支撑不住，双膝一软，跪倒在地。她不再辩解，也不再哭诉，只是低头坐着，肩膀微微抽动。
“我……我恨。”她低声说，声音沙哑，“当年她母亲是正妻，出身书香世家，人人敬重。而我呢？商贾之女，进门便是妾，连孩子都生不出来。她活着时压我一头，死后还要让女儿踩在我头上！那些大夫、官员家的夫人，一个个登门求医，都冲着她去！我算什么？我在这家里，还有什么脸面可言？”
她抬起头，眼中竟有泪光：“老爷，您常年在外，哪里知道我在府中的日子？她们背地里叫我‘狐媚子’，说我靠手段上位！可我有什么错？我只是想活得体面些，想有人敬我一声‘主母’……可她一天活着，我就永远是个妾！”
沈渊静静听着，脸上没有怒意，只有深深的失望。
“所以你就买凶杀人？”他问。
“我不是要她死！”柳氏突然激动起来，“我只是想让她摔一跤，伤了腿，以后不能出门！名声坏了，自然没人上门求医！我……我没想她死啊！”
“可你给的命令是‘最好永不起身’。”沈清梧淡淡道，“银子也给了五十两，足够买一条命。你派去的人，用的是杀招，不是绊马索。你嘴上说不想她死，心里早盼着她死。”
柳氏哑然，再也说不出话。
沈渊闭了闭眼，深吸一口气，转身回到主位。
“来人。”他开口。
管家急步入内，躬身听令。
“即日起，柳氏禁足东院三个月，不得踏出院门半步，不得参与中馈事务，不得接见外客。”沈渊语速平稳，一字一句清晰下达，“掌家权暂交由大小姐沈清梧代管，账册、钥匙、印信，即刻移交。待其年满十六，正式承袭主母职责。”
厅中众人皆惊，连青棠都屏住了呼吸。
柳氏猛地抬头：“老爷！您不能这样！她是孩子！怎能管全府事务！”
“她能救人性命，就能理一家之事。”沈渊道，“你做不到的，她做到了。你辜负的信任，她来接手。”
他不再看她，只对管家道：“照办。”
管家领命退下。两名婆子上前，欲扶柳氏离开。她挣扎了一下，终究无力，被架着拖出正厅。走过门槛时，一只金钗掉落，滚入廊下缝隙，无人捡起。
沈渊看着女儿：“你受委屈了。”
沈清梧摇头：“父亲不必如此。若您觉得女儿不堪重任，收回成命也无妨。”
“不。”沈渊道，“我早该查府中之事。这些年疏于家事，让你孤身一人，是我之过。”
他顿了顿，声音低了几分：“你母亲若在，也不会容许这般乱象。”
沈清梧低头，手指轻轻抚过案上那枚铜牌。她没有流泪，也没有哽咽，只是静静地站着，像一株长在石缝里的草，终于等到了阳光照进来。
“女儿定不负父亲所托。”她说。
管家很快回来，捧着一个紫檀木匣。他双手递上：“大小姐，请验印。”
沈清梧接过，打开。里面是府中账册三本、库房钥匙五把、中馈印一枚、采买单据一套。她一一查验，点头确认。
“辛苦您跑一趟。”她对管家道。
管家连忙摆手：“小姐言重了，这是分内之事。”
沈清梧将匣子交给青棠：“先拿回西苑。”
青棠抱紧匣子，脚步轻快地退出正厅。她眼角微扬，唇角藏笑，却不敢在厅中显露半分。
沈渊看着女儿：“今晚好好歇息。明日开始，府中事务繁杂，你若有不懂处，可问老账房或二管家，不必事事亲力亲为。”
“女儿明白。”
“去吧。”
沈清梧行礼退下。走出正厅时，天已全黑，檐角灯笼次第点亮。她沿着回廊缓步前行，脚步比来时稳了许多。路过一处拐角，她停下，抬头看了看夜空。月亮被云遮住一半，剩下的一半清冷如霜。
她没再看，继续往前走。
回到西苑，屋内灯已点上。青棠正在整理桌案，将账册一本本摊开，钥匙按大小排列，印信放入锦盒。见她进来，忙迎上前。
“小姐，都收好了。”她低声说，“东院那边，门窗已锁，婆子守着，柳姨娘一个人坐在佛堂，没吃晚饭。”
沈清梧嗯了一声，走到书案前坐下。她没有立刻翻账，而是先倒了杯茶，慢慢喝了一口。茶是今年新采的雨前龙井，清淡微苦，正好压住心头起伏。
“明天开始，”她说，“你去叫李婆子过来一趟。她脚踝不好，做事慢，但心细，经手的账目从不出错。”
青棠记下：“是。”
“还有厨房的王妈，她管采买十年，最清楚哪些铺子货真价实。你悄悄去一趟，就说我想请她教我认药材市价。”
“小姐是要……”
“不是我要做什么。”沈清梧打断她，“是府中大小事务，需有人帮衬。从前她不敢靠近我，怕得罪柳氏。如今不同了。”
青棠明白了，重重点头：“我这就去安排。”
沈清梧又道：“别张扬。就说是我个人想学，不提掌家的事。”
“明白。”
夜渐深，西苑恢复安静。沈清梧吹灭两盏灯，只留一盏在床头。她坐在榻边，脱下绣鞋，揉了揉脚踝。今日走了太多路，脚底有些发烫。
窗外风轻，药香淡淡。她望着窗台那排陶罐，艾草、黄精、茯苓、丹参，都在阳光晒过的位置静静摆放。她忽然想起小时候，母亲也曾这样晾药，一边翻晒，一边教她识药性。那时她问：“娘，这些药能救人吗？”母亲笑着说：“能，只要你用心。”
她低头看着自己的手。这双手，前世没能救母亲，也没能救自己。这一世，她不会再让任何人轻易夺走她的命，也不会再让无辜者因她而死。
她躺下，闭上眼。
明日，会有新的丫鬟来报到，会有老仆试探态度，会有账目等着她核对。她不能再躲在西苑一角，也不能再装作无争。她必须站出来，光明正大地接管这个家。
她睡得不深，但很安稳。
同一时刻，东院佛堂偏室，柳氏坐在蒲团上，头发散乱，金簪只剩一支歪斜插着。她面前香炉冷灰，长明灯熄了一半。她盯着地面，嘴里反复念着一句话：“我不该……我不该信那个嬷嬷……她不该招……不该招啊……”
门外婆子守着，听不清她在说什么，只觉瘆得慌。
而侯府主院书房内，沈渊独坐灯下，手中握着一封旧信。信纸泛黄，是亡妻笔迹。他看了许久，终于提笔，在军报空白处写下一行字：“家不可无主，心不可无信。”
他吹干墨迹，将纸折好，收入贴身怀中。
次日清晨，天光微亮，西苑的门栓被轻轻拉开。沈清梧已经起身，坐在妆台前，青棠正替她挽发。铜镜中映出她的脸，和往日一样平静，没有多余的情绪。
“今日第一件事，”她说，“去账房看上月支出。”
“是。”青棠应道，手下一紧，将最后一根发丝缠入髻中。
沈清梧起身，换上月白襦裙，外罩浅青纱衣，发间仍插那支白玉簪。她走出房门，沿着回廊往账房去。路上遇见两个洒扫的婆子，正提着水桶走过。见她来了，连忙放下桶，低头行礼。
“大小姐早。”
“地上湿，您慢些走。”
她点头，脚步未停。
账房门口，李婆子早已等候，手中抱着一叠单据，站得笔直。见她到来，连忙屈膝：“大小姐。”
沈清梧看了她一眼，温和道：“辛苦您早起。今日起，我可能常来打扰。”
李婆子连忙道：“小姐言重了，这是老奴分内之事。”
沈清梧点头，抬步走入账房。阳光从窗棂斜照进来，落在一排排木架上，灰尘在光柱中缓缓浮动。她走到主位坐下，翻开第一本账册。
新的一天开始了。
