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4、租子难交 ...
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第四章租子难交
第二日天刚蒙蒙亮，林晚就起身了。
叶小竹比她起得更早，灶间已经飘出粥香。见林晚出来，她忙舀了热水:“林公子先洗漱，粥马上好。”
林晚点点头，蹲在院子里刷牙——用的是柳枝，沾了点粗盐。这是赵伯教的，说能清洁牙齿。她刷得仔细，刷完后还含了口水漱了漱。
早饭是糙米粥，配一碟咸菜，还有一个煮鸡蛋——叶小竹不知从哪弄来的。
“鸡蛋你吃。”林晚把鸡蛋推回去。
“林公子今日要去见地主，得吃好些。”叶小竹又推回来，“我早上不饿。”
两人推让了几下，最后还是林晚拗不过，把鸡蛋吃了。蛋白嫩滑，蛋黄绵软，她吃得很慢，每一口都细细咀嚼。这样的好东西，她一年也吃不上几回。
吃完饭，林晚换了那件新做的青布衫。叶小竹帮她把头发束得整齐，又递给她一个小布包:“里头有几个窝头，你带着路上吃。”
林晚接过布包，心里暖暖的:“我晌午前回来。”
“嗯。”叶小竹送她到门口，“小心说话。”
林晚点点头，大步走进晨雾里。
去地主家的路她走过无数次。从村西头走到村东头，穿过大半个村子，再走一里多地，就到了刘家的宅院。刘家是青山坳最大的地主，有良田两百多亩，村里大半人家都租他家的地种。
林晚租的是两亩坡地，土质不算好，但胜在离水源近。租子是每年三石谷子，按说也不算多，但去年夏旱秋涝，收成只有两石半，她就欠下了半石。
半石谷子，说多不多，说少不少。若是丰年，她砍柴打猎攒一攒，也能凑出来。但去年冬天特别冷，山里的柴不好打，猎物也少，她到如今也只攒了一百多文钱，离半石谷子的市价还差得远。
走到刘家宅院时，辰时刚过。刘家的宅子是青砖瓦房，三进三出，门口还蹲着两个石狮子，气派得很。林晚从侧门进去，门房认得她，抬了抬下巴:“东家在账房，你自己去吧。”
账房在后院，林晚穿过两道月亮门，远远就听见算盘珠子噼里啪啦的响声。她站在门口，敲了敲门。
“进来。”
推门进去，屋里坐着两个人。一个是刘地主，五十来岁，胖胖的，穿着绸缎褂子，正捧着茶杯喝茶。另一个是账房先生，戴着瓜皮帽，低头扒拉着算盘。
“东家。”林晚低头行礼。
刘地主抬眼看了看她，慢悠悠喝了口茶:“林晚啊，坐。”
林晚没坐，依然站着:“东家找我，是租子的事？”
“聪明。”刘地主放下茶杯，“去年你欠的那半石谷子，打算什么时候交啊？”
林晚手心冒汗:“东家，春耕还没开始，我手头实在紧。您看能不能……再宽限些时日？等夏收了我一定补上，利息照算。”
刘地主笑了，笑得眼睛眯成一条缝:“林晚啊，不是我不宽限。你也知道，我这宅子上下十几口人，也要吃饭。你去年的租子已经缓了一冬，如今开春了，各处都要用钱，我也是没办法。”
账房先生适时插话:“东家，按契约，欠租过三月，可按月息五分计。林晚欠了五个月，连本带息该是……六斗二升。”
林晚心里一沉。半石变六斗，这利息太高了。
“东家，五分息……是不是太高了？”她硬着头皮问。
“高？”刘地主挑了挑眉，“你去镇上钱庄问问，现在借贷都是什么利息？我念在你是个老实人，才只收五分。若是别人，早就八分十分了。”
林晚咬着唇，说不出话。
刘地主打量着她，忽然话锋一转:“不过呢，我也不是不通情理的人。听说……你家里来了个表妹？”
林晚心里咯噔一下:“是……远房表妹，来投亲的。”
“哦？”刘地主似笑非笑，“我昨日听王婶说，那姑娘生得挺水灵，还会做针线？”
林晚的手握成了拳。
“这样吧，”刘地主往椅背上一靠，“租子的事，我可以再缓两个月。不过呢，我府上正好缺个绣娘，让你表妹来帮工两个月，工钱照算，怎么样？”
林晚想也没想就拒绝:“不行。”
“怎么不行？”刘地主脸色沉了下来，“来我府上帮工，包吃包住，一个月还有二百文工钱，这待遇上哪找去？难不成你还怕我亏待她？”
“不是……”林晚脑子飞快转着，“是我表妹腿上有伤，还没好利索，做不了活。”
“腿伤了？”刘地主眼睛眯了眯，“那正好，来我府上养着，有吃有喝，不比在你那破茅屋强？”
话说到这份上，林晚再傻也听明白了。刘地主根本就不是真缺绣娘，他是盯上了叶小竹。
“东家，”她深吸一口气，“租子我会想办法补上，利息也按五分算。但我表妹……她胆小，不敢来生人家，还请东家见谅。”
刘地主的脸色彻底沉了下来。
屋里安静得可怕，只有账房先生的算盘珠子轻轻响着。林晚垂着眼，手心全是汗，但她站得笔直，一步不退。
良久，刘地主忽然笑了，只是那笑声冷得很:“好，好，有骨气。那咱们就公事公办。六斗二升谷子，五月初一前交齐。若是交不齐……”他顿了顿，一字一句道，“你那两亩地，我就收回来了。”
林晚脸色一白。
收地……那她就真没了活路。
“东家……”
“送客。”刘地主挥挥手，不再看她。
账房先生起身:“林小哥，请吧。”
林晚浑浑噩噩地走出刘家宅院，阳光刺眼，她却觉得浑身发冷。五月初一……今天已经二月十八了，满打满算只有两个多月。六斗二升谷子，按现在的市价，得四百多文钱。
她上哪去弄四百文？
浑浑噩噩走了一段，直到听见有人叫她，她才回过神来。
“林小哥？林小哥！”
抬头一看，是徐妈妈——沈府的胖厨娘，正挎着篮子站在路边，奇怪地看着她。
“徐妈妈。”林晚勉强打起精神。
“你这是怎么了？脸色这么差。”徐妈妈走近了，仔细看了看她，“哟，这新衣裳真精神，谁给你做的？”
“我……我表妹做的。”林晚说。
“表妹？”徐妈妈眼睛一亮，“你还有表妹？多大了？许人家没？”
林晚头更疼了:“徐妈妈，我还有点事……”
“等等等等，”徐妈妈拉住她，压低声音，“我跟你说个事。我们大小姐……这几日又咳嗽了，吃了你上次说的黄芪鸡汤，好些了，但还是睡不安稳。你懂草药，能不能再给想想办法？”
林晚现在哪有心思管这些，但徐妈妈拉着不放，她只好说:“若是睡不安稳，可以试试酸枣仁汤。酸枣仁三钱，茯苓二钱，甘草一钱，水煎睡前服。”
“酸枣仁……”徐妈妈念叨着，“这药铺有卖吗？”
“有，不过……”林晚顿了顿，“若是能摘到新鲜的酸枣，自己晒干了用，效果更好。”
“新鲜酸枣？这季节哪有？”
“我知道一个地方有。”林晚说，“去年秋天我在北山摘过，晒了些留着。徐妈妈若是需要，我明日送柴时带些来。”
徐妈妈大喜:“那敢情好！你放心，不白要你的，我们给钱！”
钱……
林晚心里一动。若是能靠卖草药挣些钱，说不定能凑够租子。
“徐妈妈，”她斟酌着开口，“除了酸枣仁，我还知道些别的草药。若是府上需要，我可以定期送些来。”
“好啊！”徐妈妈一拍手，“我们府上常年用药，郎中开的方子里好些草药都得去县里买，贵得很。你要是能送来，那可省事了！”
两人说定了，林晚心里总算有了点底。和徐妈妈告别后，她脚步轻快了些，快步往家走。
路过村口时，王婶又在门口择菜，见她回来，忙招手:“林小子，过来过来。”
林晚走过去。
王婶上下打量她:“去见地主了？怎么说？”
“让五月初一前交齐租子。”林晚简略说。
王婶叹了口气:“刘扒皮……那你打算怎么办？”
“想办法凑钱。”林晚说。
王婶往院里看了看，压低声音:“林小子，你跟婶子说实话，你那个表妹……真打算长住？”
林晚点头:“她没处去。”
“那……”王婶犹豫了一下，“婶子有句话，不知当讲不当讲。”
“您说。”
“你年纪也不小了，该成家了。”王婶看着她，“你那表妹，我看着是个好姑娘。你要是对她有意，不如就……”
林晚打断她:“王婶，我现在没心思想这些。”
“傻小子，成家和挣钱不冲突。”王婶说，“成了家，两个人一起挣，总比你一个人强。再说，你表妹那模样，迟早被人惦记。刘扒皮今日没提？”
林晚心里一惊，面上却不动声色:“提了，我拒绝了。”
“拒绝了这次，还有下次。”王婶叹气，“这世道，姑娘家长得好也是罪过。你若不护着，迟早要出事。”
这话说到了林晚心坎上。她想起刘地主那双眯缝眼里闪过的光，心里一阵后怕。
“我……我知道了。”她低声说，“谢谢王婶提点。”
“谢什么。”王婶摆摆手，“赶紧回去吧，你表妹该等急了。”
林晚快步往家走，王婶的话在耳边回响。护着叶小竹……她当然要护着。可是该怎么护？假订亲能护一时，护不了一世。除非……
一个念头冒出来，把她自己吓了一跳。
除非假戏真做？
不不不，她是女子啊，怎么能……
可是如果叶小竹永远不知道呢？如果她就这样以男子的身份，和叶小竹过一辈子呢？
这个念头太荒唐，却又莫名地……诱人。
林晚甩甩头，把这些乱七八糟的想法甩开。眼下最重要的还是租子，是生存。别的，以后再说。
走到家门口时，她看见叶小竹正站在院门口张望，见她回来，眼睛一亮，小跑着迎上来:“林公子回来了！怎么样？地主怎么说？”
她跑得急，腿伤还没好全，险些摔倒。林晚忙扶住她:“小心。”
叶小竹站稳了，脸微红:“我、我没事。地主那边……”
“让五月初一前交齐。”林晚扶着她往院里走，“六斗二升。”
叶小竹倒吸一口凉气:“这么多？”
“有利息。”林晚说，“不过我有办法了。沈府那边答应买我的草药，若是做得好，应该能凑够。”
“草药？”叶小竹眼睛一亮，“我能帮忙吗？我会认一些草药，我娘教过我的。”
林晚看着她亮晶晶的眼睛，心里一软:“好，明日我进山采药，你帮我整理。”
“嗯！”叶小竹用力点头。
午饭还是简单的饭菜，但两人吃得都很香。叶小竹不停给林晚夹菜:“林公子多吃些，下午还要干活呢。”
林晚看着碗里堆成小山的菜，有些无奈:“你自己也吃。”
“我吃得少。”叶小竹笑了，眼睛弯弯的，“林公子要养家呢，得多吃。”
养家……
这个词让林晚心里一动。是啊，她现在不是一个人了，她有“家”要养。虽然这个家只有两个人，两间茅屋，但……也是家。
饭后，林晚拿出纸笔——那是赵伯给她的，让她学写字用的。她研了墨，在粗糙的纸上写下明日要采的草药:酸枣仁、金银花、车前草、蒲公英……
叶小竹坐在旁边看，忽然小声说:“林公子字写得真好。”
林晚笔一顿，墨汁在纸上洇开一小团。她的字其实很丑，歪歪扭扭的，只是勉强能认。
“不好。”她实话实说，“赵伯说我的字像狗爬。”
叶小竹“噗嗤”笑了:“哪有，我觉得很好看。”
她凑近了些，指着纸上的字:“这个‘金’字写得特别有劲道，这个‘蒲’字……笔画好多，林公子都能写对，真厉害。”
她说话时，温热的气息拂过林晚的耳畔。林晚耳朵一热，下意识往旁边挪了挪。
叶小竹察觉到了，笑容淡了些，也坐直了身子。
屋里安静下来，只有笔尖划过纸面的沙沙声。阳光从窗纸透进来，在地上投出明亮的光斑。偶尔有风吹过，院里那株野桃树的花瓣便簌簌落下，有几片飘进屋里，落在桌上，落在纸上。
“林公子，”叶小竹忽然轻声说，“谢谢你。”
林晚抬头:“谢什么？”
“谢谢你收留我，谢谢你护着我。”叶小竹看着她，眼睛亮晶晶的，“我……我不知道该怎么报答你。”
“不用报答。”林晚低下头继续写字，“你好好养伤，就是报答了。”
叶小竹咬了咬唇，没再说话，只是静静看着她写字。
午后的阳光温暖而慵懒，将两人的影子投在墙上，靠得很近，很近。
林晚写着写着，忽然觉得，这样的日子……好像也不错。
哪怕前路艰难，哪怕租子难交，但至少此刻，阳光正好，岁月静好。
而叶小竹看着林晚专注的侧脸，心里那个念头越来越清晰。
她不想走了。
她想留在这里，留在林晚身边。哪怕只是以表妹的身份，哪怕只是假扮的未婚妻。
只要能在林晚身边，怎样都好。
窗外，春风温柔，桃花纷飞。
春天真的来了。
