《我对清冷权臣强取豪夺后》花有韵

8、巡视

　　十月中旬，扬州盐运司副使周茂才如期回京述职。

　　吏部值房内，沈清砚看着手中刚送来的周茂才行程单，眉头微蹙。
　　按照惯例，地方官员回京后要先到吏部报到，然后等待皇帝召见。但周茂才的行程上，今日午后竟有一项“赴李尚书府宴请”。

　　“看来李辅国已经提前接触他了。”陆明远低声道，“清砚，我们还要按计划行事吗？”

　　沈清砚放下行程单：“要。而且要在李辅国见他之前。”
　　他站起身：“备车，去昭阳殿。”

　　昭阳殿小书房内，楚环妤正在与太子楚璋对弈。

　　棋盘上黑白交错，已到中盘。
　　楚璋执白，落子稳健；楚环妤执黑，棋风凌厉。兄妹二人神色专注，玲珑在一旁静静侍茶。

　　“妤儿棋艺又精进了。”楚璋落下一子，笑道，“这手‘镇’用得妙，断了我的大龙。”

　　楚环妤挑眉：“哥哥让着我呢，真当我不知？”

　　楚璋摇头：“非也。你这棋，有杀气。”他顿了顿，意有所指，“不只是棋盘上。”

　　楚环妤执棋的手微微一顿，抬眼看向兄长。

　　楚璋神色温和，眼中却带着洞察：“听说你前几日设宴，与沈侍郎颇为亲密？”

　　“哥哥也听说了？”楚环妤落下一子，“不过是寻常宴饮罢了。”

　　“寻常宴饮，能让李贵妃气得摔了茶盏？”楚璋轻笑，“妤儿，哥哥虽不常过问后宫之事，但该知道的，都知道。”

　　楚环妤放下棋子，正色道：“哥哥，沈清砚在查盐案，李贵妃想用侄女拉拢他。我不能让她得逞。”

　　“仅仅是因为盐案？”楚璋看着她，“还是因为……你对沈侍郎，确有心思？”

　　楚环妤沉默片刻，坦然道：“二者皆有。”

　　楚璋点点头，并不意外：“沈清砚此人，我也观察过。有才学，有风骨，是个可用之材。若你能与他……倒也不错。”

　　楚环妤眼睛一亮：“哥哥支持我？”

　　“只要是你真心喜欢，哥哥自然支持。”
　　楚璋落下一子，“不过妤儿，你要想清楚。沈清砚现在处境微妙，盐案未明，李家虎视眈眈。你若真与他在一起，恐怕会卷入是非。”

　　“我已经在了。”楚环妤轻笑，“从我开始帮他查案起，就已经卷入了。”

　　楚璋深深看她一眼，忽然压低声音：
　　“若你真喜欢他，哥哥可以帮你。但你要答应哥哥一件事。”

　　“什么事？”

　　“无论沈清砚查案查到什么，查到谁，你都要第一时间告诉我。”楚璋神色严肃，“有些事，你一个人担不起。”

　　楚环妤心中一动。太子哥哥这话，似乎知道些什么。

　　“哥哥是指……”

　　“我什么也没指。”楚璋打断她，恢复温和笑容，“妤儿，你只需记住，无论发生什么，哥哥都会站在你这边。”

　　这时，玲珑进来禀报：“殿下，沈大人在外求见。”

　　楚环妤看向楚璋。楚璋起身：“正好，我也该走了。妤儿，记住哥哥的话。”

　　他走到门口，恰与进来的沈清砚迎面相遇。

　　“见过太子殿下。”沈清砚躬身行礼。

　　楚璋扶起他，微笑道：“沈侍郎不必多礼。你们谈正事，孤就不打扰了。”

　　他拍了拍沈清砚的肩，意味深长道：“妤儿就拜托沈侍郎多照看了。”

　　沈清砚一怔：“臣不敢。”

　　楚璋笑笑，转身离去。

　　楚环妤走到沈清砚身边：“哥哥跟你说什么了？”

　　沈清砚摇头：“没什么。公主，周茂才今日抵京了。”

　　楚环妤神色一肃：“这么快？不是说明日才到？”

　　“提前了。”沈清砚道，“而且他午后要去李府赴宴。我们必须在他见李辅国之前，先与他接触。”

　　楚环妤略一沉吟：“什么时辰？”

　　“已时三刻，他应该会到吏部报到。”

　　“好。”楚环妤转身对玲珑道，“去准备一下，本宫要去吏部巡视。”

　　“公主？”沈清砚意外，“您亲自去？”

　　“本宫不去，如何偶遇周茂才？”楚环妤笑了，“沈侍郎放心，本宫自有分寸。”

　　吏部衙门，周茂才战战兢兢地站在堂下。他四十出头，身材微胖，面皮白净，但眼下一片乌青，显然近日没睡好。

　　堂上，几位吏部官员正在翻看他的述职文书。
　　周茂才垂着头，心中七上八下。这次回京，他本是想借述职之机向李尚书表忠心，求个庇护。可昨日收到密信，说皇上已暗中派人查盐案，李尚书正是重点怀疑对象……

　　他正胡思乱想，忽听堂外传来一声通传：“昭阳长公主到——”

　　众人皆是一怔，连忙起身相迎。

　　楚环妤在玲珑的搀扶下走了进来。她今日穿了一身杏黄色宫装，外披月白斗篷，头戴赤金点翠冠，雍容华贵。

　　“诸位大人不必多礼。”她笑着摆手，“本宫今日路过吏部，想起父皇前日提起要整顿吏治，便进来看看。”

　　她目光扫过堂下，落在周茂才身上：“这位是……”

　　一位吏部郎中忙介绍：“回公主，这位是扬州盐运司副使周茂才，今日回京述职。”

　　周茂才连忙跪下：“下官周茂才，见过长公主殿下。”

　　楚环妤打量着他，微微一笑：“周副使请起。扬州是个好地方啊，本宫虽未去过，但听说那里盐业兴盛，百姓富庶。”

　　周茂才冷汗涔涔：“托皇上洪福，扬州确实……确实尚可。”

　　“尚可？”楚环妤挑眉，“本宫怎么听说，扬州盐政出了些问题？前几日还有御史弹劾呢。”

　　周茂才腿一软，差点又跪下：“这、这下官……下官不知。”

　　“周副使不必紧张。”楚环妤语气温和，“本宫只是随口一问。对了，沈侍郎呢？本宫听说他近日在核查各地官员政绩，正好问问。”

　　话音刚落，沈清砚从后堂走出，躬身行礼：“臣见过公主。”

　　“沈侍郎来得正好。”楚环妤笑道，“周副使，这位是吏部沈侍郎，专司官员考课。你的述职文书，正好由他审阅。”

　　周茂才看向沈清砚，心中一凛。
　　这位沈侍郎的名字他当然听过——近来风头正盛，据说在查盐案，而且……与长公主关系匪浅。

　　沈清砚接过周茂才的文书，翻阅片刻，道：“周副使，你这文书中提到扬州去年盐产量增十五万引，但盐税只增五万两。这是何故？”

　　周茂才额头冒汗：“这、这是因为……因为部分盐引作废，还有……还有损耗……”

　　“损耗多少？”沈清砚追问。

　　“大约……大约三万引。”

　　“那还有七万引呢？”沈清砚目光如炬，“周副使，七万引官盐，价值近二十万两白银。这些盐，去了哪里？”

　　周茂才扑通跪下：“下官……下官不知啊！下官只是副使，许多事……许多事都是上面做主……”

　　楚环妤与沈清砚对视一眼，心中明了——周茂才果然知道内情，而且已经慌了。

　　“周副使先起来。”楚环妤示意玲珑扶起他，“本宫今日来，不是要审你。只是父皇近来关心盐政，本宫也想了解了解。这样吧——”

　　她看向沈清砚：“沈侍郎，周副使远道而来，想必累了。不如你带他去偏厅休息，详细问问扬州的情况。本宫在这儿等等，听完也好向父皇禀报。”

　　这是给两人单独谈话的机会。

　　沈清砚会意：“臣遵命。周副使，请。”
　　周茂才战战兢兢地跟着沈清砚去了偏厅。

　　偏厅内，沈清砚关上门，转身看向周茂才。

　　周茂才噗通又跪下：“沈大人，下官……下官真的什么都不知道啊！”

　　“周副使，”沈清砚扶起他，声音平静，“你若真什么都不知道，为何如此惊慌？”

　　周茂才脸色惨白：“下官……下官只是……”

　　沈清砚从袖中取出一枚玉印，放在桌上。

　　周茂才看清那印上的“御前查案”四字，浑身一颤。

　　“周副使，本官不妨告诉你。”
　　沈清砚压低声音，“皇上已密令彻查盐案。此事牵涉甚广，不止扬州，不止盐运司。有些事，你若现在说出来，还可戴罪立功。若等本官查出来……”

　　他没有说下去，但意思已经明了。

　　周茂才浑身发抖，嘴唇哆嗦着：“沈大人……下官……下官只是个小人物，许多事……许多事都是听命行事啊！”

　　“听谁的命？”沈清砚盯着他。

　　“是……是……”周茂才左右看看，压低声音，“是盐运使张大人，还有……还有上面……”

　　“上面是谁？”

　　周茂才犹豫许久，终于咬牙道：“下官不敢说。但……但下官知道，张大人每年都会往京城送一笔银子，说是……说是孝敬。”

　　“孝敬谁？”

　　“这……下官真的不知道。”周茂才哭丧着脸，“下官只是听说，那银子最后进了……进了某位大人的府邸。”

　　沈清砚心中了然。他收起玉印，道：“周副使，今日之事，只有你我二人知道。你午后还要去李尚书府赴宴，对吧？”

　　周茂才一惊：“大人怎么知道？”

　　“本官自然知道。”沈清砚淡淡道，“周副使，本官给你指条明路。你去李府，该赴宴赴宴，该说话说话。但回扬州后，替本官做一件事。”

　　“什么事？”

　　“收集张大人与京城往来的所有账目、信件。”沈清砚声音冷冽，“三个月内，送到京城来。若办得好，本官保你无恙。若办不好……”

　　他没有说完，但周茂才已经明白了。

　　“下官……下官遵命。”他颤声道。

　　“去吧。”沈清砚打开门，“记住，今日你我并未单独谈话，你只是向本官汇报了扬州盐务的正常情况。”

　　周茂才连连点头，踉跄着退了出去。

　　堂上，楚环妤见周茂才脸色苍白地出来，心中已有数。

　　待他离开后，沈清砚回到堂上，朝她微微点头。

　　楚环妤笑了：“沈侍郎问完了？”

　　“问完了。”沈清砚道，“周副使说扬州盐务一切正常，只是有些小问题，正在整改。”

　　“那就好。”楚环妤起身，“本宫也该回宫了。沈侍郎，送送本宫吧。”

　　两人走出吏部衙门，上了楚环妤的马车。

　　车内，楚环妤卸下端庄姿态，靠在软垫上，笑问：“如何？”

　　“他确实知道内情，但不敢说。”沈清砚道，“我让他回扬州收集证据，他答应了。”

　　“他会照做吗？”

　　“会。”沈清砚肯定道，“他已无路可退。李辅国若知他与我私下见面，必不会信他。他唯一的生路，就是配合我们。”

　　楚环妤点头：“那就好。不过沈侍郎，周茂才这样的人，不可全信。我会让暗卫盯着他，以防他两面三刀。”

　　“谢公主。”

　　楚环妤看着他，忽然道：“沈清砚，我哥哥今日的话，你别放在心上。”

　　沈清砚一怔：“太子殿下……说了什么？”

　　“他说让你多照看我。”楚环妤笑了，“其实该是我照看你才对。你查这案子，处处凶险。”

　　沈清砚沉默片刻，轻声道：“公主不必为我担心。”

　　“我怎能不担心？”
　　楚环妤坐直身子，看着他，“沈清砚，你可知现在有多少双眼睛盯着你？李辅国，王淑妃家族，还有那些盐案背后的既得利益者……他们若知道你在查，定会不择手段地除掉你。”

　　她的眼中是真切的担忧。

　　沈清砚心中一暖：“臣会小心。”

　　“光小心不够。”楚环妤从袖中取出一枚小小的玉哨，递给他，“这个你收好。若有危险，吹响它，我的暗卫会在半刻钟内赶到。”

　　沈清砚看着那枚玉哨，没有接：“公主，这太……”

　　“收下。”楚环妤将玉哨塞进他手里，“沈清砚，我要你活着，好好活着。盐案要查，真相要明，但你……也要平安。”

　　她的手覆在他的手上，温热柔软。

　　沈清砚看着她的手，又看向她的眼睛。那双总是带着笑意或狡黠的眼睛，此刻清澈见底，全是真诚。

　　他慢慢收拢手指，握住了玉哨。

　　“臣……”他声音微哑，“谢公主。”

　　马车驶到宫门，沈清砚下了车。

　　楚环妤掀开车帘，看着他：“沈清砚，记住，你不是一个人。”

　　她放下车帘，马车驶入宫门。

　　沈清砚站在原地，握着手中的玉哨，久久未动。

　　秋风乍起，卷起他的衣袂。
　　他抬头看向皇宫深处，那里是昭阳殿的方向。

　　心中某个一直坚硬的地方，似乎裂开了一道缝隙。