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16、码头 ...
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扬州运河码头。
寒风卷着江水的湿气扑面而来，码头上却异常热闹。几十艘货船停靠在岸边，船工们忙碌地装卸货物，商贾们高声谈价，一派繁荣景象。
但在码头一角的茶楼雅间里，气氛却凝重得几乎凝固。
沈清砚、苏云亭和几名核心护卫围坐一桌，桌上摊着一张运河地图。
“消息可靠吗？”沈清砚指着地图上的一处河段，“李辅国真的会选择在这里动手？”
苏云亭点头：“可靠。我们在李府的内线今早传出消息，李辅国已经安排好了一切。三日后，会有一批特殊货物从扬州运往杭州，走的就是这条水路。届时，会有水匪劫船。”
“特殊货物？”沈清砚皱眉。
“名义上是丝绸和茶叶，但实际上……”苏云亭压低声音，“是私盐，还有……可能是火器。”
沈清砚脸色一变：“火器？李辅国敢私运火器？”
“这只是猜测，但可能性很大。”苏云亭道，“李辅国在兵部尚书位置上坐了八年，军械库有不少损耗。这些年边关战事不多，少一些火器，也不会有人察觉。”
“他运火器做什么？难道……”沈清砚忽然想到一个可怕的可能，“他想造反？”
“未必是造反，但肯定有所图谋。”苏云亭忧心忡忡，“大人，此事非同小可。若真涉及火器，那就是谋逆大罪。李辅国绝不会让任何人活着离开那条船。”
沈清砚沉默片刻，忽然问：“公主什么时候到扬州？”
“按行程算，应该是明日午后。”苏云亭顿了顿，“大人，公主此行太冒险了。李辅国既然知道公主要来，一定会……”
“我知道。”沈清砚打断他，“所以我们必须抢在李辅国之前行动。”
他站起身，走到窗前，看着码头上繁忙的景象：“三日后运货，李辅国一定会用这条船做诱饵，引我们上钩。那我们……就将计就计。”
“大人的意思是？”
“他运私盐，我们就抓他私盐；他运火器，我们就抓他谋逆。”沈清砚转身，眼中闪着锐利的光，“但要抓现行，就需要人赃并获。”
苏云亭明白了：“大人要亲自上船？”
“必须上。”沈清砚道，“只有我亲眼看到，亲耳听到，才能拿到铁证。而且……”
他顿了顿：“公主若到扬州，李辅国很可能会做手脚。我必须在他动手之前，先解决他。”
“可是太危险了！”苏云亭急道，“李辅国既然设了这个局，船上必定布满杀机。大人这一去，恐怕……”
“不入虎穴，焉得虎子。”
沈清砚语气坚定，“苏先生，你留在岸上接应。我会带暗卫上船，一旦拿到证据，就发信号。到时候，你带人控制码头，封住所有退路。”
苏云亭还想再劝，但看到沈清砚眼中的决绝，知道劝不动了。
“那……那公主那边呢？”他问，“公主明日就到，要不要告诉她……”
“先不要。”沈清砚摇头，“她若知道，一定会阻止。等事情办完，我再向她解释。”
他说这话时，心中涌起一阵愧疚。楚环妤千里迢迢赶来，他却要瞒着她去冒险。
但这件事，他必须去做。
*
十二月七日，午后，扬州北门外。
楚环妤的车队缓缓驶入城门。她掀开车帘，打量着这座江南名城。
扬州果然繁华，街道宽阔，商铺林立，行人如织。虽是冬日，但街边依然有绿意，与北方的萧瑟截然不同。
“殿下，到了。”玲珑轻声道。
马车在一处僻静的宅院前停下。这是苏家在扬州的别院，外表看起来普普通通，但内里戒备森严。
楚环妤刚下车，苏云亭就迎了上来，躬身行礼：“臣苏云亭，参见长公主殿下。”
“苏先生不必多礼。”楚环妤抬手，“沈侍郎呢？”
苏云亭脸色微变，迟疑道：“沈大人他……他出去查案了，晚些时候回来。”
楚环妤何等敏锐，立刻察觉不对：“他去哪了？什么时候回来？”
“这……下官也不清楚。”苏云亭不敢直视她的眼睛，“沈大人只说有要事要办，让殿下先在此休息。”
楚环妤盯着他看了片刻，忽然道：“玲珑，带人把院子前后门都守起来，没有我的命令，任何人不得进出。”
“是！”
苏云亭急了：“殿下，这是为何？”
“为何？”楚环妤冷笑，“苏先生，本宫在问你话。沈清砚到底去哪了？”
苏云亭额头冒汗，支支吾吾不敢说。
楚环妤也不逼他，转身对暗卫首领道：“派人出去打听，沈侍郎今日在何处出现。还有，查查扬州城今日有什么特别的事。”
“是。”
暗卫首领领命而去。楚环妤这才看向苏云亭：“苏先生，本宫给你最后一个机会。你说实话，本宫不怪你。你若再隐瞒……”
她没说完，但意思已经明了。
苏云亭扑通跪下：“殿下恕罪！沈大人他……他上了李辅国的船！”
“什么船？”楚环妤心中一惊。
“是……是李辅国设的局。”
苏云亭将事情和盘托出，“三日后有一批货要运往杭州，实际上是私盐，可能还有火器。李辅国想用这条船做诱饵，引沈大人上钩。沈大人将计就计，今日提前上船探查……”
楚环妤脸色煞白：“他带了多少人？”
“只带了四名暗卫。”
“胡闹！”楚环妤气得浑身发抖，“这不是去送死吗？！船是李辅国的，船上全是李辅国的人，他上去就是自投罗网！”
她强迫自己冷静下来：“船什么时候开？”
“原定是三日后，但沈大人想提前探查，所以……”
“所以船可能已经开了。”楚环妤打断他，“船往哪个方向走？走哪条水路？”
“运河，往杭州方向。”苏云亭忙道，“但具体哪条船，下官也不清楚。李辅国很谨慎，所有船只都没有特殊标记。”
楚环妤闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片清明：“苏先生，立刻准备快船，我要去追。”
“殿下！万万不可！”苏云亭大惊，“运河上危险重重，殿下千金之躯，怎能……”
“他若出事，我做的这一切……”
楚环妤声音很轻，却斩钉截铁，“快去准备。还有，调集所有人手，沿岸布防。一旦发现那条船，立刻拦截。”
“可是……”
“没有可是。”楚环妤看着他，“苏先生，这是命令。”
苏云亭看着她眼中的坚定，知道劝不住了。他咬了咬牙：“是！下官这就去准备！”
与此同时，运河上。
沈清砚扮作商贾，带着四名扮作伙计的暗卫，登上了“顺风号”货船。
这艘船外表看起来普普通通，与运河上其他货船没什么两样。但一上船，沈清砚就察觉到了不对——船上的船工个个身强体壮，行动整齐，根本不像普通的苦力。
而且，他们的眼神太过锐利，时不时扫视四周，警惕性极高。
“客官这边请。”
一个管事模样的人引着沈清砚来到船舱，“我们这船运的是上好的杭州丝绸，明日一早开船，三日后抵达杭州。客官放心，我们顺风号在运河上跑了十几年，从未出过差错。”
沈清砚点头，状似随意地问：“船上就运丝绸？没有别的货？”
“还有些茶叶。”管事笑道，“都是正经生意，客官放心。”
沈清砚不再多问，在安排的舱房住下。
入夜后，他悄悄出了舱房，在船上探查。四名暗卫分散行动，暗中掩护。
货舱在船底，有两名船工把守。沈清砚绕到货舱侧面，从一处通风口往里看。
借着微弱的月光，他看到里面堆满了一袋袋货物。但那些袋子的形状，不像丝绸，也不像茶叶，倒像是……盐包。
而且，在货舱最深处，有几个特别大的木箱，箱子上盖着油布，看不清里面是什么。
沈清砚正要再靠近些，忽然听见脚步声。他立刻闪身躲到暗处。
两个船工走了过来，低声交谈：
“这批货可真够重的，尤其是那几个大箱子，差点没把咱们累死。”
“少废话，好好守着。老板说了，这批货值钱得很，不能有任何闪失。”
“值钱？我看是烫手吧。我听说里面不只是盐，还有……”
“闭嘴！不该问的别问！”
两人走到货舱门口站定，不再说话。
沈清砚悄悄退回舱房，心中有了计较。
那几个大箱子，很可能就是火器。
深夜，子时。
沈清砚换上夜行衣，准备再次探查。这次他要进货舱，亲眼看看那些箱子里到底是什么。
四名暗卫已经摸清了船上守卫的换岗规律——每两个时辰换一次岗，换岗时有半刻钟的空隙。
“大人，太危险了。”暗卫首领低声道，“还是让我们去吧。”
“不行。”沈清砚摇头，“我必须亲眼看到。你们在外面接应，若有事，立刻发信号。”
“可是……”
“没有可是。”沈清砚语气坚决，“按计划行事。”
半刻钟后，换岗时间到。沈清砚悄无声息地潜进货舱。
货舱里堆满了货物，空气中弥漫着盐和火药混合的刺鼻气味。沈清砚屏住呼吸，摸到那几个大箱子前。
箱子上了锁，但难不倒他。他取出特制的工具，轻轻撬开锁扣。
掀开箱盖，里面果然是火器——崭新的火铳，整齐排列，至少有五十支。
沈清砚心中一沉。私运火器，确实是谋逆大罪。
他正要盖上箱盖，忽然听见货舱外传来急促的脚步声。
“有人进来了！”
“快！堵住所有出口！”
沈清砚暗叫不好，立刻向货舱深处躲去。但货舱只有前后两个门，外面都已被堵住。
他无处可逃。
“搜！仔细搜！”管事的声音传来，“一定要把人找出来！”
脚步声越来越近。沈清砚握紧袖中的短刃，准备拼死一搏。
就在这时，货舱外忽然传来一阵骚动。
“走水了！走水了！”
“哪里着火了？”
“船尾！快救火！”
外面的船工一阵慌乱，纷纷跑去救火。
沈清砚趁机闪出货舱，回到自己的舱房。刚换下夜行衣，管事就带着人闯了进来。
“客官，刚才船上出了点事，我们例行检查，还请见谅。”
沈清砚故作镇定：“出了什么事？”
“没什么，只是小意外。”管事打量着他，“客官刚才一直在房里？”
“自然。”沈清砚点头，“我听到外面吵闹，但没敢出去。到底怎么了？”
管事盯着他看了片刻，没发现破绽，这才道：“没什么，客官休息吧。明日一早开船，别误了时辰。”
他带人离开，但留下两人守在舱房外，显然起了疑心。
沈清砚关上门，靠在门上，长出一口气。
刚才那场火，来得太及时了。是谁放的？
他忽然想到一个人——楚环妤。
难道她来了？
不可能，她应该明日才到扬州。
可除了她，还有谁会帮他？
沈清砚心中涌起一股暖意，但随即又被担忧取代。若真是她，那她就太危险了。
他必须尽快拿到证据，离开这条船。
而此时，运河岸边，一艘快船上。
楚环妤放下手中的望远镜，对身旁的暗卫首领道：“火放得不错。船上现在什么情况？”
“沈大人应该已经脱险，但船上的守卫加强了。”暗卫首领道，“殿下，接下来怎么办？强行上船救人？”
楚环妤摇头：“不行。船上守卫太多，强攻只会打草惊蛇。而且……沈清砚既然选择上船，一定有他的打算。”
她沉思片刻，忽然道：“让我们的船跟上，保持距离。另外，通知苏先生，让他带人在前面码头布防。一旦那条船靠岸，立刻拿下。”
“是。”
暗卫首领正要离开，楚环妤又叫住他：
“等等。”
“殿下还有什么吩咐？”
楚环妤望着夜色中那艘货船的轮廓，轻声道：“告诉所有人，无论如何……都要保沈清砚平安。”
“是！属下明白！”
快船在夜色中缓缓前行，与货船保持着不近不远的距离。
楚环妤站在船头，寒风吹起她的斗篷。她望着前方，眼中满是担忧。
沈清砚，我来了。
这一次，我不会再让你一个人面对危险。
运河的水，在夜色中静静流淌。
两艘船，一明一暗，向着同一个方向驶去。
