15、第14章 ...
-
“其二，米行伙计张三、李四二人，月俸分别为三两五钱与四两，据儿子所知，城中同等米行大伙计月俸多在二两五钱至三两之间。且李四两月内预支工钱三次，合计六两，账目记为‘家中有急’，但无借据或担保记录。”
“其三，九月底有一笔二十两‘杂项支出’，注明‘疏通关节’，却无具体事由、经手人及凭证。儿子愚钝，不知米行日常经营，何以需如此数额的‘疏通’之费？且时间恰在官府秋粮征税令下达之后。”
周萍语速平缓，条理分明，没有直接指控谁贪污舞弊，只是将疑点一一摆出。最后，他补充道：“以上仅是儿子根据账册数字及浅见提出的疑问，或许另有隐情，儿子见识浅薄，不敢妄断。”
书房内一片寂静。铜漏滴答，檀香袅袅。
周朴园脸上没有任何表情，只是那双锐利的眼睛，盯着周萍，仿佛要穿透他的皮囊，看清内里的魂魄。
这个儿子，回府不过半年，在族学表现尚可，本以为只是比寻常孩童伶俐些，没想到，竟有如此心思和眼力！看账不止是看数字，竟还知道去查市价、问薪俸、联系时政？这绝不是一个十岁孩童，甚至不是一个普通账房先生能轻易做到的。
是有人教他？孙先生？不，孙迂腐，不通经济。是乡下那个老童生？更不可能。难道……真是天赋异禀？
周朴园心中惊疑不定，面上却不露分毫。他慢慢翻开账册，找到周萍提到的那几处，目光扫过，心中已然有数。
这些猫腻，他岂会不知？米行掌柜是他一个远房表亲，能力有限，手脚却不算干净，这些不过是些上不得台面的小伎俩，他看在亲戚份上和对方还算勤勉的面上，一直睁只眼闭只眼。那二十两“疏通”，更是他默许的，为了米行在秋粮征收时行些方便，只是做账粗糙了些。
他惊讶的是，周萍竟能如此精准地揪出来，并且表述得如此冷静、客观，不带有任何个人情绪，最后还留有余地。这份心性、这份眼力、这份分寸感……远超他的预期。
“你看得很仔细。”周朴园终于开口，声音听不出喜怒，“这些，为父已知晓。米行陈掌柜是老人，有些事，你不懂。”他轻描淡写地将疑点归于“老人”和“你不懂的事”，既维护了体面，也敲打了周萍——有些事，不是你该深究的。
“儿子明白。”周萍立刻躬身，态度恭顺，“是儿子僭越了。”
“僭越谈不上。”周朴园语气缓和了些，“你能看出这些，已属难得。看来孙先生说你于算学经济有些天分，并非虚言。日后，此类账目，你可多看，多思。但需谨记，账目是死的，人心、事理是活的。看账，不止看数字，更要看数字背后的人和事。”
“谢父亲教诲，儿子铭记。”周萍心中雪亮。周朴园这是在肯定他能力的同时，警告他不要越界，并且开始灌输他那套“人情世故高于规则”的处世哲学。
“嗯。”周朴园合上账册，似乎沉吟了一下，“下月初，苏州有一批绸缎要到，关乎家中一桩生意。届时，你随赵管事去码头看看，也算长长见识。”
周萍心头一跳。
去码头接触实际的货物运输和交易，这比看账册又进了一步！
是奖励？是进一步考验？还是周朴园想把他往生意人的方向上培养？
“是，儿子一定用心学习。”他压下心中波澜，恭敬应道。
从书房出来，秋阳正好，周萍却觉得后背有些发凉。与周朴园的每一次接触，都像是在刀尖上行走。
刚才那番应对，他刻意控制在一个“早慧、细心、但尚在掌控中”的范围内，既展示了价值，又未过于锋芒毕露。从周朴园的反应看，似乎达到了效果。
但周朴园最后那番关于“人心、事理”的话，以及突然安排他去码头，都让周萍嗅到了一丝不同寻常的气息。
周朴园对他的“培养”，似乎正在加速，而且方向更偏向实用的商业经营。这符合周朴园作为商人的本质，也符合周家子嗣稀少的现状——他需要帮手，哪怕这个帮手出身有瑕。
回到听竹轩，周萍摊开纸笔，将今日书房对话的每一个细节、周朴园的每一个表情语气，都仔细记录下来，并加以分析。
这是他前世养成的习惯，好记性不如烂笔头，尤其是面对周朴园这样心思深沉的对手。
写完，他凝视着纸上“码头”二字。苏州来的绸缎……这或许是个机会，不仅是学习的机会，更是观察周家生意网络、接触外部信息的机会。他需要好好准备。
几天后，一个意外的消息打破了周府表面的平静——久病在床的嫡母王氏，病情突然加重，竟于深夜溘然长逝。
周府上下顿时一片忙乱，挂白设灵，报丧吊唁。周萍作为“长子”，也被推到了台前，披麻戴孝，接待吊唁宾客，履行种种繁琐的丧仪。他沉默地扮演着自己的角色，表情哀戚，举止合规，心中却一片清明。
王氏的去世，意味着周朴园正妻之位空缺。在这个时代，像周家这样的大户，男主人在正妻亡故后，续弦是迟早的事，而且往往会尽快提上日程，以稳定内宅，延续香火。
灵堂上，香烟缭绕，诵经声不断。周萍跪在孝子位，目光低垂，耳朵却捕捉着往来吊唁宾客的低语。
“……周夫人真是福薄，这么早就去了。”
“周老爷正值壮年，这续弦之事，怕是要紧着办了吧？”
“听说已经在相看了，只是这门槛，怕是不低……”
“可不是，周家这样的门第，续弦也得是大家闺秀才行。”
“我倒是听说，蔡府有位小姐，年方二八，知书达理，模样性情都是极好的，只是眼界高，一直没许人家……”
“蔡府？可是城南那位蔡老爷？倒是门当户对……”
蔡府？小姐？
周萍的心猛地一缩，下意识地抬起头，朝灵堂外望去。只见影影绰绰的吊客中，似乎有几张陌生的女眷面孔，在丫鬟仆妇的簇拥下，低声交谈，目光偶尔瞥向灵堂内披麻戴孝的周朴园，以及……跪在下面的他。
那些目光，有好奇，有审视，有怜悯，也有估量。
周萍迅速低下头，掩去眼中一闪而过的波澜。
蔡府……蔡繁漪？
难道历史的车轮，已经开始朝着那个既定的方向滚动了？王氏的去世，是否就是周朴园续弦娶蔡繁漪的前奏？
他想起月光下那个鹅黄衣衫的少女，想起她眼中灵动的光芒和对命运的轻叹。难道不久之后，她就要踏入这座更华丽、也更冰冷的牢笼，成为他名义上的……继母？
不，绝不。
周萍紧紧攥住了孝服下的拳头。指甲深深陷入掌心，带来尖锐的痛感，让他保持清醒。
王氏的丧事，成了无锡城中一时的话题。周朴园表现得悲痛而克制，将丧礼办得隆重体面，赢得了“重情义”的名声。周萍作为孝子，也在一众宾客面前，进一步巩固了“周家长子”的身份，尽管这个身份依旧尴尬。
丧事过后，周府似乎恢复了些许平静，但一种无形的、微妙的变化在空气中弥漫。下人们说话更加小心，各房姨娘似乎也活跃了些，赵管事和钱嬷嬷之间的暗流似乎更加汹涌。而周朴园，在守孝的名义下，似乎暂时没有大张旗鼓地议亲，但周萍知道，这只是暴风雨前的平静。
去码头察看绸缎到货的日子到了。周萍换上素色衣衫，随赵管事坐马车出了城。
无锡是漕运重镇，运河码头桅杆如林，船只穿梭，脚夫吆喝，货栈林立，一派繁忙景象。空气里弥漫着河水、货物、汗水和各种不明气味的混合气息，与周府内凝滞的檀香截然不同。
周萍深深吸了一口这混杂而充满活力的空气，感到一种久违的、近乎自由的畅快。这才是真实的世界，充满烟火气、算计和生机。
赵管事将他带到一处挂着“周记货栈”匾额的仓库前，与早已等候在此的掌柜接洽。很快，一艘挂着“周”字灯笼的货船靠岸，船上卸下一匹匹光鲜亮丽的苏绸。
周萍没有多话，只是静静跟在赵管事身后，观察着卸货、清点、验看、入库的每一个环节，留意着掌柜与船老大、力巴头目之间的交谈、手势甚至眼神。他看到了效率，也看到了漏洞；看到了规矩，也看到了灵活。
就在货物即将全部入库时，码头另一边忽然传来一阵骚动。只见一群衣衫褴褛的脚夫围着一个工头模样的人，大声吵嚷着什么，隐约听到“工钱”、“扣发”、“不公道”等词。周围很快聚拢了一圈看热闹的人。
赵管事皱了皱眉，对周记货栈的掌柜低声道：“又是这帮泥腿子闹事！快让人驱散了，别惊了少爷。”
掌柜应了一声，正要吩咐伙计，周萍却忽然开口道：“赵管事，可否稍等？看看是怎么回事。”
赵管事一愣，看向周萍。只见这位小少爷脸上并无惧色，反而带着一种与他年龄不符的沉静与好奇。“少爷，这等粗鄙之事，还是不看为好，免得污了耳目。”
“无妨，”周萍目光投向骚动处，“父亲常教导，生意之事，需知人间疾苦，方可体察下情。今日既然遇到，看看也无妨，或许能明白些账目上看不到的东西。”
他搬出了周朴园，话又说得冠冕堂皇，赵管事虽觉不妥，也不好再阻拦，只得示意掌柜带两个伙计跟着，护在周萍身边，一起走了过去。
走近了才听清，原来是那工头借口货物有损，要扣发这些脚夫一半的工钱。脚夫们辛劳一天，就指望这点钱养家糊口，自然不肯，便吵嚷起来。工头趾高气扬，口出污言，眼看就要动手。
周萍冷眼旁观。他看到了脚夫们黝黑脸上深刻的皱纹和眼中的愤怒与绝望，也看到了工头那身绸衫和脸上的跋扈。这场景，与周府内主子对下人的颐指气使，何其相似！只不过这里更加赤裸，更加直接。
就在这时，一个清朗而带着怒意的声音响起：“住手！光天化日，码头之上，岂容你肆意克扣工钱，欺凌苦力！”
人群分开，一个穿着月白长衫、约莫十七八岁的年轻人挤了进来。他眉目清秀，但此刻因愤怒而微微涨红，身后还跟着两个短打扮的随从。
工头一看这年轻人衣着气度不凡，气势先弱了三分，但嘴上仍硬：“你是什么人？多管闲事！他们弄坏了货，扣钱是天经地义！”
“货损多少？可有凭证？即便有损，按行规赔偿便是，何以扣发半数工钱？分明是借机盘剥！”年轻人义正词严，转头对那群脚夫道，“诸位乡亲，不必怕他！码头有码头的规矩，无锡城也有王法！他若再无理克扣，我便去商会，去县衙，为大家讨个公道！”
脚夫们见有人出头，顿时有了主心骨，纷纷附和。
工头脸色变了又变，他欺压脚夫是常事，但真闹到商会或官府，他也麻烦。眼看围观人越来越多，那年轻人又似乎有些来头，他只好悻悻地骂了几句，按照原本约定的工钱，如数发给了脚夫，然后灰溜溜地走了。
脚夫们千恩万谢，围着那年轻人。年轻人却摆摆手，温言安抚了几句，便带着随从离开了，背影挺拔，步履匆匆。
周萍一直在旁观，心中震动。这年轻人……是谁？路见不平，敢于为最底层的苦力发声，而且似乎对码头行规、商会运作颇为熟悉？看他年纪，不像普通商人，倒像是个读书人，但又有别于孙先生那种迂腐的老学究。
“那是谁？”周萍问旁边的货栈掌柜。
掌柜低声道：“回萍少爷，那位是城南蔡府的二少爷，蔡永嘉。是个热心肠的读书人，常在码头、市井走动，有时会帮穷苦人说几句话。蔡老爷不太管得住他。”
蔡府？二少爷？蔡永嘉？
周萍心中一动。蔡府……不就是可能有个待字闺中的蔡小姐的蔡府吗？这位蔡二少爷，是繁漪的兄长？
他望着蔡永嘉消失的方向，若有所思。这个人，和他所代表的家族，以及他那种格格不入的“侠气”或“书生意气”，或许在未来，会是一个有趣的变数。
回府的马车上，周萍沉默不语，脑中回放着码头上的所见所闻：繁忙的物流，赤裸的剥削，底层的不平，以及蔡永嘉那挺身而出的身影。这个世界，远比周府高墙内所见的，更加复杂，也更加真实，充满了矛盾与活力，苦难与希望。
赵管事以为他被码头的纷乱吓到了，宽慰道：“少爷第一次见这场面，不习惯也是常理。以后多见见就好了。生意场上，三教九流，什么事都有。”
周萍轻轻“嗯”了一声，目光投向车窗外飞速倒退的街景。
不，他不是不习惯。
他只是更加清楚地认识到，自己所要对抗的，不仅仅是一个周朴园，一个周府，而是整个制造了周朴园、也制造了码头苦力悲剧的时代结构。
而他要寻找的盟友，或许也不仅仅在深宅大院之内。
马车驶回那扇沉重的黑漆大门，将码头的喧嚣与鲜活隔绝在外。周府依旧安静、肃穆，仿佛另一个世界。
周萍走下马车，抬头望了望门楼上“周府”那两个鎏金大字。夕阳的余晖给它们镀上了一层血色。
惊蛰已过，春雷暗蓄。
他整理了一下衣衫，将码头上的尘土与思绪一并掩藏，重新变回那个恭顺、沉默的周家长子，一步一步，踏入了那华美而冰冷的牢笼。
但心底那粒被蔡繁漪的眼神、被码头的现实、被蔡永嘉的身影所催生的种子，已经悄然破土，在无人看见的角落，顽强地生长起来。
他知道，安静的日子，不会太久了。
作者有话说
第15章 第14章
