13、第 13 章 ...
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“清河工坊”的改造和扩产计划压得他几乎喘不过气。第四台水轮机正在赶制，但现有的几台机器已经将王家后院那条支流的水力用到了极限。若要实现规模化生产，必须找到水力更充沛、场地更开阔的新地点。
连日来，赵砚带着简易的测量工具——一根刻有标记的长竹竿、几个自制的水平仪（盛水的木槽加浮标）、还有从鲁木匠那里借来的罗盘——沿着临江县城外的几条河流支流徒步勘察。
他要找的地方必须满足几个条件：水流稳定充沛、有一定落差、离原料棉花和销售市场不太远、地价相对低廉，最好还有些现成的基础设施可以利用。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，赵砚便出了城，沿着城南的“白龙溪”向上游走。
这条溪流发源自西边山区，水流湍急，沿途有不少废弃的水磨坊，理论上是个不错的地点。
但走了一上午，看了三四处，要么是地势过于陡峭难以施工，要么是离官道太远运输不便。
时近正午，赵砚走到一处溪流拐弯处。这里河道陡然收窄，水流加速，冲击着河床上裸露的黑色岩石，发出隆隆声响。
河岸一侧是陡峭的山壁，另一侧则是一片相对平缓的滩地，长着些稀疏的灌木。滩地后方，隐约可见半堵倒塌的石墙——似乎是个废弃的磨坊遗址。
“就是这里了。”赵砚眼睛一亮。地势、水流、遗址基础，都符合要求。他放下背囊，取出竹竿和测量工具，开始工作。
他先在下游平缓处打下木桩作为基准点，然后一步步向上游测量水位落差。
方法原始却有效：用长竹竿和水平仪确定水平线，再用水线坠测量垂直高度。他还在不同位置投下树叶，估算流速，并在滩地上用脚步丈量可用面积，心里飞快计算着可能的布局。
就在他全神贯注记录数据时，上游忽然传来一声短促的惊呼，紧接着是重物落水的“扑通”声！
赵砚猛地抬头，只见上游约三十步处，一个灰色身影在湍急的溪流中挣扎起伏，眼看就要被冲向下游一处乱石滩！
来不及多想，赵砚扔下手中的东西，拔腿向下游方向狂奔。他熟知这段河道，下游那个乱石滩水流最急，一旦被卷进去，凶多吉少。
他一边跑，一边迅速解下腰间捆测量工具的麻绳，在奔跑中打了个活结。
冲到乱石滩上方一处稍缓的河岸时，那落水者已被冲近。是个头发花白的老人，此刻显然已呛了水，挣扎的力道越来越弱。
赵砚看准时机，将绳圈奋力抛出。第一次，差了半尺。他迅速收绳，调整角度，第二次抛出——绳圈准确地套住了老人的一只手臂！
“抓紧！”赵砚大喝，双脚蹬住岸边一块大石，腰腹发力，开始一点一点往回拉绳。
水流的力量大得惊人，加上老人的体重，赵砚只觉得双臂肌肉仿佛要撕裂。但他咬紧牙关，一步一寸地向后挪，手上被粗糙的麻绳磨出了血痕。
终于，在离乱石滩仅有几步之遥时，他将老人拖到了岸边较浅处。水势稍缓，赵砚跳进及膝深的溪水，连拖带抱，将老人搀扶上岸。
老人浑身湿透，花白的胡须上还挂着水草，脸色发青，不住咳嗽。赵砚让他平躺，检查有无明显外伤，又帮他拍背顺气。好一会儿，老人才缓过劲来，睁开眼。
那是一双与年龄不太相符的眼睛——虽然此刻带着惊魂未定的疲惫，但瞳仁清亮，目光锐利，看向赵砚时，先是感激，随即落在了赵砚扔在岸边的那些测量工具上。
“多、多谢小友……救命之恩。”老人声音沙哑，挣扎着要坐起。
“老人家别动，先歇会儿。”赵砚扶住他，“您怎么独自在这荒僻溪边？可是失足落水？”
老人摇摇头，指了指上游：“老夫……在看那处旧堰口。年久失修，木头朽了，一脚踏空……”他咳嗽几声，目光又瞟向赵砚的工具，“小友这是在……测量水势？”
赵砚点头：“想找个合适的地方建水轮作坊。”
“水轮作坊？”老人眼睛微亮，“纺纱？还是磨面？”
“纺纱。”
老人仔细打量赵砚，见他虽衣着朴素，但举止沉稳，用的测量方法虽简陋却颇有章法，不由多了几分兴趣：“小友用的这测平之法，还有那投叶测速，倒有些意思。师承何人？”
赵砚心中一凛。这老人落水受惊后，竟能立刻注意到他的测量方法，还一语道破“投叶测速”，绝非寻常老农或工匠。
“并无师承，自己瞎琢磨的。”赵砚谨慎答道，“让老人家见笑了。”
“自己琢磨？”老人眼中兴趣更浓，他勉强站起身，走到赵砚那堆工具旁，拿起那个自制水平仪——一个长方木槽，两端各立一根细竹签，槽中盛水，水面漂浮着一小截苇杆，苇杆两端与竹签顶端齐平时即为水平。
“巧思。”老人赞道，“虽不及官府用的水准仪精准，但就地取材，简便实用。这刻度和参照的法子……”他抬头看赵砚，“小友读过《考工记》？还是《河防一览》？”
赵砚摇头：“都不曾读过。只是觉得，要用水力，总得先知道水有多大力，从多高处落下，才能知道该造多大的轮子，用多粗的轴。”
老人闻言，怔了怔，随即哈哈大笑，笑声洪亮，完全不像刚刚溺水之人：“说得好！‘总得先知道水有多大力’！多少匠人埋头造轮，却忘了这最根本的道理！小友如何称呼？何方人氏？”
“晚辈赵砚，临江县城人。”
“赵砚……”老人捻着胡须，若有所思，“可是西街赵家……？”
赵砚心头微沉，知道原主恶名怕是又传开了，坦然道：“正是。不过，如今已与过去不同。”
老人深深看他一眼，没有追问家事，只道：“老夫姓沈，单名一个‘拙’字。现居城外沈家庄。今日若非小友，老夫这把老骨头就要喂鱼了。”他顿了顿，“小友要找建坊之地，可是看中了这片滩地？”
赵砚点头，将自己的考量——水流、落差、旧址、交通——简要说了。
沈拙边听边点头，眼中赞赏之色愈浓：“眼光不错。此地旧称‘龙口滩’，前朝曾在此设官营磨坊三处，后因战乱废弃。你看那残墙，”他指向滩地后方，“地基尚在，石料可用。上游百步处，还有一道废弃的拦水堰，若加以整修，可调节水量，旱涝不愁。”
赵砚大喜：“沈老对此地如此熟悉？”
沈拙微微一笑，笑容里带着些许沧桑：“老夫年轻时，在州府匠作坊待过些年头，河道、工事，略知一二。”他话锋一转，“小友方才说，自琢磨出这些测量之法，又能改进纺机……可否与老夫说说，你那水轮纺机，是如何个改进法？”
赵砚见他谈吐见识不凡，又是救命之恩在前，便也不藏私，将水轮传动、纺锤布局、张力调节等关键点，用树枝在地上画出示意图，并解释了为何如此设计能提高效率和稳定性。
沈拙起初只是听着，越听神色越是郑重。他蹲下身，仔细看那些图样，不时提问：“此处轴承用何材质？水轮叶片角度可调否？若遇洪水急流，如何避免超速损机？”
问题个个切中要害，赵砚一一作答，有些细节他自己也未完全想透，两人便讨论起来。不知不觉，日头已偏西。
“妙，妙啊！”沈拙拍腿叹道，“虽还有些稚嫩之处，但思路清奇，不拘古法，注重实效与可维护性。小友，你这一身本事，埋没于市井作坊，可惜了！”
赵砚苦笑：“晚辈如今……有债务在身，需先立足谋生。”
“债务？”沈拙皱眉，“可是因往日……”
“是。”赵砚坦然承认，“但正努力偿还。”
沈拙沉吟良久，忽然道：“小友可曾听说过‘匠造学徒选拔’？”
赵砚一怔：“略有耳闻，但知之不详。”原主记忆里对此毫无概念，他自己也只是隐约听人提过，似乎是一条技术入仕的途径。
沈拙正色道：“此乃朝廷为吸纳民间巧匠所设。由各州府匠作坊主持，每两年一次，选拔通晓匠作、算学、营造之术的良才。一经入选，即为‘匠造学徒’，隶属工部，有俸禄，享官身。凭本事考核晋升，可至‘匠造师’、‘大匠’，甚至入工部为官。虽不如科举清贵，却是实实在在凭手艺吃饭、为国效力的路子。”
赵砚的心脏猛地跳快了几拍。官身！俸禄！工部背景！这不正是他眼下最需要的“保护伞”吗？若能得此身份，胡老虎之流岂敢再明目张胆逼迫？他的技术也有了更广阔的施展平台！
“这选拔……需要何种资格？考些什么？”赵砚压下激动，冷静问道。
沈拙见他并未被“官身”冲昏头，而是先问实质，眼中赞赏更甚：“资格倒不严，身家清白、技艺出众即可。考试嘛，分笔试与实操。笔试考《营造法式》基础、算学、制图识图；实操则现场测绘、制作构件、解决实际问题。以你之能，笔试稍加准备即可，实操……老夫看你今日所为，大有希望。”
他顿了顿，压低声音：“老夫虽已退隐，但在州府匠作坊还有几个老友。今岁秋末，恰是选拔之期。小友若有意，老夫可写封荐书，助你获准参试。”
机遇！天大的机遇！赵砚几乎要立刻答应，但三个月后胡老虎的五百两债务像一块巨石压在心头。若去州府备考、参试，势必影响工坊生产……
“沈老厚意，晚辈感激不尽。”赵砚拱手，诚恳道，“只是晚辈眼下确有要事羁绊，且……学识或有不足，恐需些时日准备。”
沈拙了然一笑：“不急。离秋末尚有近四个月。荐书之事，你可随时来沈家庄寻我。这些时日，你若在营造、算学上有何疑问，也可来问。老夫别的不敢说，这些粗浅匠造之学，还算熟稔。”
这是愿意指点他的意思！赵砚大喜过望，再次深深一揖：“晚辈赵砚，拜谢沈老！”
“不必多礼。”沈拙扶起他，望了望天色，“今日天色不早，老夫也该回了。小友，此地甚好，可作长远计。但切记，凡事循序渐进，莫要贪快冒进。那匠造选拔，确是条好路，你好好思量。”
说罢，沈拙与赵砚约定了日后联络之法，便蹒跚着向上游走去——他先前落水时掉落的拐杖和包袱，还留在那边。
赵砚站在原地，看着老人背影消失在山道拐弯处，心中波澜起伏。沈拙……州府匠作坊退隐的大匠……匠造选拔……
一条全新的、充满希望的道路，似乎在他面前缓缓展开。但脚下的荆棘，依然密布。
他收拾好东西，最后看了一眼龙口滩，将测量的数据仔细收好。回城的路上，他脑中已开始飞速盘算：如何加快工坊建设、如何确保收入、如何挤出时间学习备考……
以及，如何应对未来数月必然更加严峻的挑战。
作者有话说
第13章 第 13 章
