7、皇室青睐 ...
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苗容的手停在请柬上。烫金的边缘硌着指尖，微微发疼。她看着窗外，暮色正浓，天边最后一缕霞光正在消散。该来的，终究还是来了。
吏部要重新审核父亲三年前的江南盐税案。
这个消息像一块冰，从喉咙滑进胃里，冷得她浑身发颤。前世，就是这桩案子——先是停职待查，然后是所谓的“证据确凿”，最后是抄家流放。每一步都精准得像用尺子量过，每一步都踩在要害上。
“小姐……”小翠的声音从门外传来，带着迟疑，“老爷让您去前厅。”
苗容深吸一口气，将请柬收进袖中。烫金的纸张贴着皮肤，有种奇异的温度。她站起身，整理了一下衣襟，镜中的自己脸色有些苍白，但眼神坚定。
前厅里，父亲苗正清坐在主位上，手里拿着一份公文。烛光摇曳，在他脸上投下深深浅浅的阴影。母亲王氏坐在一旁，手里捏着帕子，指节泛白。空气里有种压抑的沉默，像暴雨前的闷热。
“父亲。”苗容行礼。
苗正清抬起头，眼神疲惫：“容儿来了。坐吧。”
苗容在母亲身边坐下。她能闻到母亲身上淡淡的檀香味，混合着厅堂里陈设的木质气息。窗外传来风吹过竹叶的沙沙声，像有人在窃窃私语。
“吏部的公文，你知道了？”苗正清问。
“管家说了。”苗容的声音很平静，“父亲，这案子……当年办得可有不妥？”
苗正清苦笑：“江南盐税，水有多深，你一个闺阁女子不懂。为父当年是奉旨查案，所有卷宗、账目，都按规矩呈报。若说有不妥……那就是查得太深，得罪了不该得罪的人。”
这话说得隐晦，但苗容听懂了。
前世，她直到父亲入狱才明白——江南盐税案背后，牵扯的是皇子间的权力斗争。父亲查案时，无意中触碰了某些人的利益，于是成了牺牲品。
“那现在……”王氏的声音颤抖，“老爷会不会……”
“停职待查，是第一步。”苗正清放下公文，揉了揉眉心，“接下来，他们会找‘证据’。找不到，就造出来。这是惯用的手段。”
厅堂里又陷入沉默。
烛火跳动，将三人的影子投在墙上，扭曲而巨大。远处传来更夫打更的声音——梆，梆，梆，四更了。夜已经很深，但没有人有睡意。
苗容看着父亲疲惫的脸，心里涌起一股酸楚。前世，她眼睁睁看着父亲从意气风发的朝廷命官，变成阶下囚，最后含冤而死。这一世，她不能再让这样的事发生。
“父亲。”她开口，声音清晰，“女儿有办法。”
苗正清和王氏都看向她。
“什么办法？”苗正清问。
苗容从袖中取出那份烫金请柬，放在桌上：“翰林院沈学士，邀请女儿参加十日后在听雨轩的诗文雅集。”
苗正清拿起请柬，仔细看了看，眼神复杂：“沈文渊……他是翰林院清流，为人正直。但他一个文人，能做什么？”
“他不能做什么。”苗容说，“但他能引荐。”
“引荐？”
“女儿的诗作，可以通过沈学士，呈献给皇上。”
这话一出，厅堂里静得能听见烛芯燃烧的噼啪声。
王氏倒吸一口凉气：“容儿，你……你要面圣？”
“不是面圣。”苗容摇头，“是将诗作呈上。皇上爱才，尤其喜爱歌赋。若女儿的诗作能得皇上青睐，那父亲这案子……或许就有转机。”
苗正清盯着女儿，眼神里闪过震惊、担忧，最后是深深的无奈：“容儿，你这是……要用自己的才华，去赌为父的命。”
“不是赌。”苗容握住父亲的手，“是救。”
她的手很凉，但握得很紧。苗正清感觉到女儿指尖的颤抖，也感觉到那股不容置疑的决心。他忽然想起几天前，女儿在书房里说的那些话——她说她会保护这个家。
原来，她不是说说而已。
“可是……”王氏的声音带着哭腔，“容儿，这太危险了。皇上……那是天子啊。万一诗作有什么不妥，万一……”
“母亲放心。”苗容转向母亲，声音温柔但坚定，“女儿有分寸。”
她当然有分寸。
前世，她就是因为太过天真，以为才华可以保护自己，结果却成了催命符。这一世，她不会再犯同样的错误。她要利用才华，但不是展示才华；她要引起注意，但不是成为靶子。
她要的，是一把保护伞——皇家的青睐，就是最好的保护伞。
苗正清沉默了很久。
烛光在他脸上跳跃，映出额头的皱纹和鬓角的白发。他今年才四十五岁，但看起来像五十多岁。为官二十载，他见过太多风雨，也见过太多牺牲。他知道女儿这个计划的风险——一旦失败，不仅救不了他，还会把女儿自己也搭进去。
但他也知道，这是目前唯一的机会。
吏部已经动手，停职待查的公文已经下发。接下来，就是罗织罪名，就是牢狱之灾。他等不起，也耗不起。
“好。”他终于开口，声音沙哑，“容儿，你去吧。但记住——安全第一。若事不可为，宁可放弃，也不要冒险。”
“女儿明白。”
苗容收起请柬，站起身。烛光将她的影子投在地上，拉得很长。她走到窗边，推开窗，夜风灌进来，带着露水的凉意。远处，天边已经泛起鱼肚白。
黎明要来了。
***
十日后，翰林院听雨轩。
这是一座临水而建的精舍，四面开窗，窗外是荷塘。正值盛夏，荷花盛开，粉白的花瓣在晨光中舒展，荷叶上的露珠晶莹剔透。空气里有荷花的清香，混合着水汽的湿润。
苗容到的时候，轩内已经坐了不少人。
都是京城有名的文人——有翰林院的学士，有国子监的博士，还有几位致仕的老臣。他们或坐或立，或品茶或赏荷，低声交谈着。空气里有种文雅而矜持的氛围，像一幅精心绘制的文人雅集图。
沈学士看见苗容，起身迎了过来。
“苗小姐来了。”他拱手行礼，态度客气但不过分亲近，“请坐。”
苗容还礼，在沈学士指定的位置坐下。她的位置不算显眼，但也不偏僻——正好在窗边，能看见荷塘，也能听见所有人的谈话。她注意到，有几个人的目光在她身上停留了片刻，带着好奇和审视。
她今天穿得很素雅——月白色的襦裙，只在袖口和裙摆绣了几枝淡青色的竹叶。头发梳成简单的垂鬟髻，插了一支白玉簪。脸上没有施粉，只在唇上点了些口脂。她要的，是清雅，不是艳丽。
“今日雅集，以‘夏’为题。”沈学士回到主位，朗声说道，“诸位可作诗，可作赋，也可即兴联句。不拘形式，但求真情。”
众人纷纷应和。
苗容没有急着动笔。她端起茶杯，轻轻抿了一口。茶是龙井，清香甘醇。她看着窗外，荷花在微风中摇曳，露珠滚落，在水面荡开一圈圈涟漪。
她在等。
等一个合适的时机。
雅集进行得很顺利。有人作诗，有人联句，有人评点。气氛渐渐热烈起来，文人们开始争论某个字的用法，某个典故的出处。空气里有墨香，有茶香，有荷香，混合成一种独特的文人气息。
苗容一直安静地坐着，偶尔附和几句，但不多言。
她知道，在这种场合，说得多不如说得巧。她要等所有人都展示过了，等气氛达到高潮，再出手。
机会来了。
一位老臣作了一首咏荷诗，众人纷纷称赞。沈学士抚须笑道：“李老此诗，清雅脱俗，颇有王摩诘遗风。”
“不敢不敢。”老臣谦虚，“只是即兴之作，难登大雅之堂。”
这时，有人看向苗容：“听闻苗小姐诗才出众，何不也作一首，让我等开开眼界？”
所有人的目光都集中过来。
苗容放下茶杯，起身行礼：“晚辈才疏学浅，不敢在诸位前辈面前献丑。”
“苗小姐不必过谦。”沈学士开口，语气温和，“今日雅集，本就是交流切磋。你若有佳作，不妨拿出来，大家共赏。”
苗容犹豫片刻，终于点头：“那晚辈就献丑了。”
她走到书案前，铺开宣纸，拿起笔。笔是狼毫，墨是徽墨，纸是宣纸——都是上好的文房四宝。她蘸了墨，略一沉吟，开始落笔。
笔尖在纸上滑动，发出细微的沙沙声。墨迹晕开，像荷叶上的水痕。她写得很慢，但很稳，每一个字都工整清秀。
众人围过来看。
是一首七律，题为《夏荷》：
“碧叶连天接水光，红衣翠盖立中央。
风来摇曳生姿态，雨过晶莹带露香。
不染淤泥存本性，常怀清气向朝阳。
人间自有真君子，何必深山觅隐芳。”
写完最后一笔，苗容放下笔，退后一步。
轩内静了片刻。
然后，有人轻声念了出来。每念一句，就有人点头。念到最后，沈学士抚掌赞叹：“好一个‘不染淤泥存本性，常怀清气向朝阳’！苗小姐此诗，不仅写荷之形，更写荷之神。以荷喻人，以人比荷，妙哉！”
众人纷纷附和。
苗容垂首：“前辈过奖了。”
她心里清楚，这首诗不算她最好的作品，但很合适——清雅，正气，符合文人审美，也符合皇家口味。她要的，不是惊世骇俗，而是恰到好处。
雅集结束后，沈学士单独留下了苗容。
“苗小姐。”他看着她，眼神复杂，“你这首诗……老夫想呈给皇上看看，不知你意下如何？”
苗容心头一跳。
来了。
她面上不动声色，行礼道：“晚辈拙作，若能得皇上御览，是晚辈的荣幸。只是……会不会太冒昧了？”
“不会。”沈学士摇头，“皇上爱才，尤其喜爱有气节、有风骨的诗文。你这首诗，正合圣意。”
他顿了顿，压低声音：“而且……老夫听说，令尊最近遇到些麻烦？”
苗容抬眼看他。
沈学士的眼神很真诚，没有试探，只有关切。她想起前世，这位老学士一直对她很照顾，甚至在父亲入狱后，还暗中接济过她。这是一个真正的文人，有风骨，有良知。
“是。”她没有隐瞒，“吏部要重新审核父亲三年前的江南盐税案。”
沈学士叹了口气：“江南盐税……那是浑水啊。令尊当年，怕是得罪了不该得罪的人。”
“父亲只是秉公办案。”
“秉公办案，有时候就是最大的罪过。”沈学士苦笑，“不过……若你的诗作能得皇上青睐，或许能帮令尊渡过这一关。”
苗容深深行礼：“谢沈学士。”
“不必谢我。”沈学士扶起她，“老夫只是惜才。你这孩子……有才华，也有骨气。这世道，这样的女子不多了。”
他的声音里，有种深深的惋惜。
苗容听懂了。
这世道，有才华的女子，要么被权贵豢养，要么被世俗打压。能保持本心，能坚持风骨的，太少太少。
“晚辈会记住沈学士的教诲。”她说。
沈学士点点头，从袖中取出一个锦盒：“这是老夫收藏的一方古砚，送给你。希望你能用它，写出更多好诗。”
苗容接过锦盒，打开一看——是一方端砚，石质细腻，雕刻精美。她认得这方砚，前世沈学士也送过她，但她当时不懂珍惜，后来在抄家时遗失了。
“这太贵重了……”
“收下吧。”沈学士摆摆手，“好砚配才女，不算浪费。”
苗容没有再推辞。
她知道，这方砚，不仅是礼物，也是一种认可，一种期许。
***
三天后，圣旨到了苗府。
来的是宫里的大太监，姓王，五十多岁，面白无须，声音尖细。他身后跟着两个小太监，手里捧着托盘，上面盖着黄绸。
苗府上下跪了一地。
王太监展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：翰林院学士沈文渊呈苗氏女容《夏荷》诗一首，朕观之，清雅脱俗，气节凛然。特赐宫缎四匹，玉如意一对，文房四宝一套，以资嘉奖。另，三日后皇家文学聚会在畅春园举行，特邀苗氏女容赴会，与诸才子共论诗文。钦此。”
圣旨读完，院子里静得能听见风吹过树叶的声音。
苗容叩首：“臣女谢主隆恩。”
她接过圣旨，手心全是汗。黄绸的触感光滑而冰凉，像蛇的皮肤。她能闻到圣旨上淡淡的檀香味，混合着墨香，有种庄严而压抑的气息。
王太监让两个小太监将赏赐端上来。
宫缎是江南织造的上品，一匹大红，一匹宝蓝，一匹鹅黄，一匹月白。玉如意是和田玉雕的，温润通透。文房四宝更是精致——笔是紫毫，墨是御制，纸是洒金，砚是歙砚。
“苗小姐好福气。”王太监笑着说，“皇上很少这样赞赏一个女子的诗作。这次皇家文学聚会，可是难得的机会，小姐要好好准备。”
“谢公公提点。”苗容示意小翠递上一个荷包。
王太监接过，掂了掂，笑容更盛：“那咱家就不打扰了。三日后，宫里会派车来接小姐。”
送走宫里的人，苗府上下才松了口气。
苗正清看着那些赏赐，眼神复杂：“容儿，这是……福是祸？”
“是机会。”苗容说，“也是考验。”
她知道，皇上的青睐，是一把双刃剑。用得好，可以保护家族；用不好，会招来更多嫉妒和陷害。而且……皇家文学聚会，那是真正的权力中心。皇子、权臣、宠妃……各方势力交织，一步踏错，就是万劫不复。
但她必须去。
这是她为父亲争取来的机会，也是她为自己铺的路。
接下来的三天，苗容一直在准备。
她翻阅了大量典籍，熟悉了皇家聚会的礼仪，也了解了可能出席的人物。她知道，三皇子一定会去——前世，就是三皇子看中了她的才华，想要收为己用，被她拒绝后，才起了杀心。
这一世，她要小心应对。
既要展现才华，又不能太过耀眼；既要引起注意，又不能成为靶子。这个度，很难把握。
三日后，清晨。
宫里派来的马车准时到了苗府门口。那是一辆青帷小车，不算奢华，但很精致。车夫是个沉默的中年人，穿着宫里的服饰。
苗容上了车。
车里很宽敞，铺着软垫，角落里放着一个小香炉，燃着淡淡的檀香。车窗上挂着竹帘，透过缝隙，能看见街景缓缓后退。
京城清晨的街道很热闹——早点摊的炊烟，叫卖声，行人匆匆的脚步。空气里有油条、豆浆的香味，混合着马粪和尘土的气息。这是人间烟火，是她要守护的世界。
马车穿过城门，进入皇城。
皇城很安静，安静得有些压抑。青石板路平整宽阔，两旁是高高的宫墙，墙上每隔一段就有一个瞭望台。守卫穿着盔甲，手持长枪，面无表情地站着。空气里有种肃杀的气氛，像走进了一座巨大的牢笼。
畅春园在皇城西侧，是皇家园林。
马车在园门口停下。一个宫女迎上来，行礼道：“苗小姐，请随奴婢来。”
苗容下了车，跟着宫女走进园子。
园子很大，亭台楼阁，假山流水，处处精致。正值盛夏，园子里花木繁盛，牡丹、芍药、茉莉……各种花香混合在一起，浓郁得有些腻人。远处传来丝竹声，隐隐约约，像从另一个世界传来。
宫女领着她穿过一条长廊，来到一座临水的亭子。
亭子里已经坐了不少人。
苗容一眼就看见了沈学士——他坐在主位旁边，正和一个穿着蟒袍的中年男子说话。那男子约莫四十岁，面容英俊，但眼神阴鸷，正是三皇子。
她的心猛地一紧。
前世，就是这个人，毁了她的一切。
她强迫自己移开视线，看向其他人——有几位皇子，有几位大臣，还有几位穿着华丽的女子，应该是宫里的妃嫔或公主。所有人都衣着光鲜，举止优雅，但眼神里都藏着算计。
空气里有种虚伪的热闹。
“苗小姐到了。”沈学士看见她，起身介绍，“这位就是《夏荷》诗的作者，苗容。”
所有人的目光都集中过来。
苗容行礼：“臣女见过诸位殿下、大人。”
三皇子打量着她，眼神像在评估一件货物：“你就是苗容？诗写得不错。”
“殿下过奖。”
“听说你父亲是户部郎中苗正清？”三皇子忽然问。
苗容心头一跳：“是。”
“江南盐税案……是他办的吧？”三皇子似笑非笑，“最近吏部好像在重新审核这案子。”
这话说得轻描淡写，但像一把刀，直刺要害。
亭子里静了一瞬。
所有人都听出了话里的深意——这是在提醒苗容，她父亲的命运，掌握在别人手里。也是在警告她，要识时务。
苗容垂首：“父亲当年是奉旨办案，一切按规矩行事。若吏部要重新审核，想必也是为了查明真相，还父亲一个清白。”
她不卑不亢，既没有求饶，也没有示弱。
三皇子眯起眼睛，看了她片刻，忽然笑了：“好，有骨气。不愧是能写出‘不染淤泥存本性’的人。”
这话听起来是夸奖，但苗容听出了讽刺。
她知道，三皇子这是在告诉她——有骨气是好事，但骨气太硬，容易折断。
聚会继续进行。
众人开始讨论诗文，品评时政。苗容很少说话，只在被问到时才回答几句。她的回答都很谨慎，既展现了才华，又没有锋芒毕露。
她注意到，三皇子一直在观察她。
那眼神，像猎人在观察猎物。
聚会持续了两个时辰。结束时，三皇子走到苗容面前，递给她一张帖子：“下个月初八，本王府上有个小聚，苗小姐若有空，不妨来坐坐。”
帖子是烫金的，上面印着三皇子的徽记。
苗容接过，手心冒汗：“谢殿下邀请。只是……臣女一介女流，恐不便赴会。”
“无妨。”三皇子笑了，“本王请的都是文人雅士，不分男女。苗小姐才华出众，正该多与同道交流。”
这话说得冠冕堂皇，但苗容知道，这是命令，不是邀请。
她只能收下帖子：“那……臣女尽量。”
三皇子满意地点点头，转身走了。
苗容看着他的背影，心里涌起一股寒意。她知道，从今天起，她正式进入了三皇子的视线。这是一条危险的路，但她已经没有退路。
回府的路上，马车颠簸。
苗容靠在车厢里，闭着眼睛。她手里还握着那张烫金帖子，纸张的边缘硌得手心生疼。窗外，天色渐暗，暮色四合。远处传来乌鸦的叫声，凄厉而苍凉。
回到苗府，天已经全黑了。
小翠迎上来：“小姐，您回来了。老爷和夫人在前厅等您。”
苗容点点头，走进前厅。
苗正清和王氏都坐在那里，脸色担忧。看见她回来，王氏立刻起身：“容儿，怎么样？没出什么事吧？”
“没有。”苗容勉强笑了笑，“皇上赏赐了东西，还夸了女儿的诗。”
她把聚会的情况简单说了一遍，隐去了三皇子的威胁。
苗正清听得很仔细，最后叹了口气：“容儿，辛苦你了。”
“女儿不辛苦。”苗容说，“只要父亲能平安，女儿做什么都愿意。”
王氏红了眼眶：“你这孩子……”
苗容安慰了母亲几句，回到自己房间。
她累极了。
不是身体累，是心累。那种时时刻刻要提防、要算计、要伪装的感觉，像一张网，把她紧紧缠住，喘不过气。
她坐在梳妆台前，看着镜中的自己。
脸色苍白，眼神疲惫。才十七岁，却已经有了三十岁的沧桑。
忽然，她注意到镜台上多了一样东西。
是一封信。
没有署名，没有封口，就那样随意地放在那里。
苗容的心猛地一跳。
她拿起信，拆开。信纸很普通，上面的字迹也很普通，像是用左手写的，歪歪扭扭：
“三日后皇家文学聚会是陷阱。有人要在聚会上陷害你，让你身败名裂。小心三皇子，小心你身边的人。不要相信任何人。”
信很短，只有三行。
但每一个字，都像针一样，扎进苗容的眼睛。
她的手开始发抖。
信纸从指间滑落，飘到地上。烛光摇曳，将纸上的字迹照得忽明忽暗，像鬼魅在跳舞。
窗外，夜风吹过，树叶沙沙作响。
像有人在窃窃私语。
像在说——
你逃不掉的。
