《汴京春深锁伶仃》紫笔杆

7、第七回

　　琉璃焕彩东京城，雉堞连云宫阙门。

　　雕梁画栋皇家境，玉砌朱栏御苑春。

　　苏应怜坐于步辇之上，辇身髹以丹砂，嵌青琅玕为饰，四角悬素纱小帐，帐沿垂着珊瑚珠串，风动珠摇，拂过面颊，携来一缕龙脑香的清冽。那香是翰林御药院秘制，非宫闱贵眷不能得，迥异于市井间贩售的合香。她抬手理了理身上的淡粉荷色缠枝莲银线滚边褙子，这褙子出自杭绣名匠之手，针脚细密若蝉翼，莲纹宛然如生，衣料是蝉翼纱所制，薄而御风，虽不似贵妃们的蹙金绣云锦那般奢丽，却也远胜昔日荆钗布裙的粗葛短褐。腰间系一条双蝶穿花罗裙，裙裾曳地，莲步轻移时，隐现金箔蹙花履，履头缀着东珠，乃是入宫时官家所赐。苏应怜此名乃玄清为吾所取，自易名之日起，吾便与那对见利忘义的爹娘斩断尘缘，过往的苏阿怜，早已湮没于南唐及永州的乱葬孤坟之侧，“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知”，恰是彼时心曲。她微掀帐角，抬眸凝望这赫赫皇城气象，琉璃瓦覆就的殿顶，瓦当皆镌龙凤和鸣纹样，晨光熹微里流光溢彩，映得周遭汉白玉栏楯亦添三分雍容。栏下列着数盆红梅，皆是从寿山艮岳移栽的珍品，雪压虬枝，花苞缀玉，愈显娇娆。‘这般琼楼玉宇，原是榨尽万姓膏血堆砌而成，赵光义只知耽于逸乐，何曾将黎民疾苦放在心上？’

　　端的是金水桥横天波门畔，奇景瑰玮世罕闻。那金水桥的栏板之上，镂刻着双狮戏球的浮雕，刀法圆融灵动，栩栩如生，桥身由汉白玉甃砌，历风霜而莹洁如新，桥下碧波粼粼，几尾金鳞锦鲤悠游浮沉，想是宫人每日以虾糜鱼虫饲之，方养得这般丰腴。桥畔立着铜鹤、铜鹿各一对，鹤颈修长如临风欲举，鹤足踏灵芝纹基座，俱是隋唐遗珍，寻常百姓欲一睹真容，亦是登天般难。桥侧的美人靠，以紫檀木雕成，镌松鹤遐龄的图样，其上铺着紫貂褥，暖软如绵，乃是辽国贡品。

　　平明时分，宫娥内侍往来不绝，各司其职，竟无半分僭越失礼之处。内侍省的小黄门，身着青布窄袖衫，腰束乌犀带，带上悬腰牌，牌面镌姓名职司，足蹬皂皮靴，靴底厚纳千层，行走无声，或捧牙牌，或持麈尾，步履轻捷，目不斜视；尚宫局的女官，则是一身黛青色褙子，内衬素色绫裙，髻上簪一支錾花银簪，簪头镂祥云纹，神情端肃干练，正督率洒扫的宫女擦拭铜鹤、铜鹿上的薄霜。宫女们皆着浅葱色半臂，下系月白绢裙，裙裾短窄便于劳作，发髻梳作垂鬟分肖髻，簪素银小钗，裙裾扫过地面，悄然无声，手中鸡毛帚拂过紫檀木几，扬起的微尘在晨光中浮沉，“苔痕上阶绿，草色入帘青”，虽是禁苑森严，亦透着几分幽趣。廊下的多宝格上，陈列着汝窑天青釉瓷、定窑白釉刻花瓷，皆是稀世之珍，格旁立一架菱花铜镜，镜面光洁如秋水，乃是青铜精炼而成，有磨镜匠人三日一至，精心拂拭，方保其明鉴毫厘。‘这些宫人看似恭谨守礼，实则个个如履薄冰，唯恐一语不慎、一步踏错，便落得身首异处的下场。这深宫，原是一座吃人的樊笼。’

　　苏应怜凝眸远眺，此刻的东京汴梁，处处皆是尚食局传膳、隔花唤取打鱼人的繁盛光景。不远处撷芳殿外，几个御厨装束的人，身着明黄缺胯衫，腰束朱红绦带，带上绣尚食局三字，手捧鎏金银盆，盆中盛着新剖的鲈鱼脍，鱼肉切得薄如蝉翼，淋上橙齑芥酱，鲜香扑鼻，引人垂涎。旁侧的小内监，捧着青瓷茶盏，盏中是北苑龙团茶，碾作尘末，沸水点注，汤色碧绿如翡翠。廊下美人靠上，置着几盆水仙，冰肌玉骨，暗香浮动，想来是从江南水乡运来的仙品，“凌波仙子生尘袜，水上轻盈步微月”，这般清雅风姿，不知耗费多少舟车劳顿、民脂民膏，才得跻身这宫墙之内。廊檐下悬着八角绛纱宫灯，灯面糊云母纸，绘百子嬉春图，虽是白日未燃烛，亦自楚楚有致。

　　遥窥大庆殿帘栊半启处，内侍宫娥洒扫御榻，一派井然有序的朝晨起居景象。那帘幕是明黄织金缎所制，上绣十二章纹，纹间缀明珠、青金石，两名小内侍轻挽帘绳，露出内里的紫檀木八宝拔步床，床架雕龙凤呈祥纹样，床幔乃藕丝秋罗所织，绣千子百孙图，罗帐之上悬着锦囊，囊中盛芸香，以驱蠹辟秽。床前脚踏铺白氍毹，乃是西域于阗贡品，柔厚如毡，一个宫人手持素色锦缎，正屏息敛声擦拭床沿的螺钿，唯恐稍一失手，损了分毫。床头的螺钿紫檀妆奁，内中陈列花钿、燕脂、螺子黛，皆是宫掖秘藏的珍品，旁立一面菱花镜，镜中映出窗外琼枝玉树，更添几分清寂。‘天子的寝殿，奢华至此，却不知他夜夜高枕安卧之时，可曾惧过冤魂索命、众叛亲离？’

　　苏应怜睹此景象，指尖微微攥紧，握住袖角的珍珠流苏，流苏凉沁入骨，‘这般钟鸣鼎食、玉帛笙歌，原是榨干无数黎民的血汗换来。那些宫人看似体面，实则不过是这宫墙内的蜉蝣蝼蚁，今日吾能安坐步辇，明日若失了依仗，怕是连沟渠之蚁也不如！’她心下暗叹，这罗绮珠翠之下，裹着的又何尝不是与吾一般，从尘泥里挣扎出来的芸芸众生。她面上神色恬淡，眼底却掠过一抹寒芒，抬手抚过鬓边的珠翠花钿，那花钿以南海明珠缀成，圆润光洁，是官家所赐，可她只觉这珠翠沉甸甸的，如枷似锁。

　　只是这虚浮荣华的宫阙，终究让她们脱却了黔首布衣的身份，而吾，亦就此冠上了“贵人”的虚名。她垂眸瞧了瞧脚上的桃红锦并蒂莲千层底绣鞋，鞋底纳着千层苎麻，针脚细密，出自尚衣局绣娘之手，比昔日的麻葛敝履舒适百倍，可这舒适背后，却是赵光义那令人作呕的觊觎目光，是他权倾天下的威势，将吾囚于这“金丝牢笼”之中，“侯门一入深如海，从此萧郎是路人”，玄清于吾，早已隔着万水千山。‘这“贵人”之名，不过是赵光义的玩物标记，吾苏应怜，何曾屑于拥有？’她微垂螓首，掩去眼底的怨毒，唇角却漾起一抹浅淡笑意，旁人见了，只当她沉醉于这泼天富贵，殊不知她心底，早已恨透了这樊笼般的宫墙。

　　想来，这便是世人皆削尖了脑袋欲入宫闱的缘由吧！苏应怜轻喟一声，眉眼间掠过一缕怅惘，鬓边的金步摇微微颤动，碎响泠泠，‘世人皆知宫门好，谁见宫门内的风霜刀剑？那对夫妇为了些许碎银细软，便将吾弃如敝屣，他们此刻，怕是早已在江南的烟雨里逍遥度日，哪里还会记挂吾这个弃女？也罢，从此恩断义绝，陌路殊途，再无瓜葛。’她抬手拭去眼角湿痕，却见那鲛绡汗巾早已被泪浸透，汗巾上绣的并蒂莲，出自花影之手，针脚虽不似宫绣那般精巧，却透着几分稚拙的真心。

　　复行至太液池畔，风雪依旧狂舞，朔风卷着碎琼乱玉，扑打在步辇的帐幔上，簌簌作响，帐外的小内监，撑着一柄油纸伞，伞面绘钱塘秋潮，乃是临安贡品，伞骨以湘妃竹制成，柔韧坚实。苏应怜抬眼望去，昨日玄清长跪之处，痕迹早已被风雪掩埋，池面结了一层薄冰，冰下的残荷，枯茎傲骨犹存，在寒风中兀自立着。池边垂柳，枝条挂满冰凌，晶莹剔透如玉树琼枝，几株红梅却傲然挺立于风雪之中，枝头花苞攒聚，雪映红梅，更显铮铮风骨，“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”，这般傲然风骨，倒与玄清有几分神似。玄清收复南唐及永州不过一载光阴，南唐及永州的百姓方得几日安生，便要被赵光义的苛政逼入绝境，他那般心怀苍生的性子，岂肯袖手旁观？她凝望着那红梅，指尖微微颤抖，面上却强作镇定，‘玄清，汝这般嶙峋傲骨，在这深宫的风刀霜剑里，怕是难逃摧折之厄。’

　　昨夜琼芳漫舞，漫天飞絮，“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”，想来那跪痕，早已被这皑皑白雪覆盖无痕。她忆起昨日玄清立于风雪中的模样，一身藏青暗纹锦袍，袍上暗绣崔氏族徽，腰间系玉带，带銙嵌羊脂白玉，雪落满身，鬓角凝霜，却依旧脊背挺直如苍松翠柏，不折不弯。彼时吾遥遥相望，心尖似被冰锥刺穿，疼得肝肠寸断，却只能敛声屏息，不敢上前半步。‘玄清，汝这般执拗不屈，究竟是为了南唐及永州的黎民苍生，还是为了胸中那腔不屈的傲骨？可这深宫之中，傲骨在赵光义眼中，不过是一根随手可折的枯枝，他视万民如草芥，掌生杀予夺之权，哪里会在乎汝心中的家国百姓？’她阖上双目，玄清的身影在脑海中愈发清晰，眼底的泪，终究是簌簌落下，滴在鲛绡汗巾上，晕开一片水痕。

　　苏应怜已拿定主意，待向皇后及诸位高位嫔妃请安之后，便去觐见赵官家。她的指尖微微发颤，并非因风雪凛冽，而是因心中翻涌的恨意与决绝，她拢了拢身上的褙子，将那滔天恨意深藏眼底，面上露出几分温顺柔婉之态，‘赵光义，汝夺吾自由，囚吾深宫，如今又要置玄清于死地。吾恨不得食汝之肉、寝汝之皮，可吾不得不敛锋藏芒，不得不低声下气求汝。这皇权势焰，当真能压垮世间所有的不屈与道义么？’她深吸一口气，眼底的恨意化作一片冰寒的坚定，她知道，此番前行，九死一生，可她别无选择。

　　玄清卧病，皆因吾而起，而获罪之由，却是源于他那份不肯屈从的耿介。她犹记玄清病笃那日，面色惨白如纸，气息微弱游丝，执吾之手，指尖冰凉刺骨，低声道：“应怜，南唐及永州之黎庶，不可欺也。”彼时他眼中的光芒，那般炽烈坚定，令吾刻骨铭心，不敢或忘。‘他是为了吾，才会在官家面前犯颜直谏，才会落得这般身陷囹圄的境地。吾若不救他，便是忘恩负义之徒，便是冷血无情之辈。’她紧握双拳，指甲深深嵌入掌心，一阵刺痛传来，却让她的神智愈发清明。

　　苏应怜心下思忖，当务之急，乃是救玄清性命，至于那朝堂上的波谲云诡、宦海沉浮，于吾而言，怎及得上玄清的安危要紧？她咬了咬下唇，唇瓣泛白，却依旧挺直脊背，面上露出几分决绝之色，‘什么崔氏荣耀，什么宫廷权势，在吾眼中，皆如粪土。只要他能安然无恙，哪怕让吾舍弃这贵人之位，哪怕让吾粉身碎骨，吾亦在所不辞。’她抬眸望向那巍峨肃穆的宫殿，眼底闪过一丝冷冽，这宫墙能困住她的身，却困不住她的心。

　　吾料定，定能劝玄清回心转意，只要他不再与赵光义针锋相对，这罪名，想来便能涣然冰释。‘玄清素来明达通透，只是他见不得百姓流离失所、啼饥号寒。吾要告诉他，留得青山在，不愁没柴烧，只要保全性命，总有一日能为南唐及永州的百姓谋得福祉。赵光义此人，刚愎自用，独断专行，与他硬碰硬，不过是以卵击石，徒然赔上性命。’她微垂眼眸，心中早已将说辞反复斟酌，她知道，玄清素来对她言听计从，这一次，想来也不会例外。

　　至于赵官家是否会遂吾所愿，吾虽出身微末，却也听闻过天子驭下的制衡之术。昔日曾听宫中老嬷嬷言道，官家登基以来，一直忌惮手握兵权的藩镇武将，忌惮根深蒂固的世家望族，崔家世掌兵柄，权倾朝野，更是官家的眼中之钉、肉中之刺。老嬷嬷说这话时，语声压得极低，眼底满是惧色，想来是怕隔墙有耳，祸从口出。‘这深宫之中，果然没有不透风的墙，赵光义对崔家的忌惮，早已是司马昭之心，路人皆知。’

　　当今官家赵光义，斧声烛影的传闻，绝非空穴来风，其皇位乃是弑兄篡逆所得，登基不过三载，根基尚未稳固。她忆起那日玄清病重晚间在资政殿外，无意间听闻官家与宰相赵普的密谈，官家的声音沉冷如冰，字字如刀：“太祖皇帝之嗣子，留之必为后患。”那语气中的狠戾，令她遍体生寒，彼时她正捧着汝窑茶盏，险些失手坠地，幸而及时稳住心神，才未被旁人察觉异样。‘官家连自己的亲侄都容不下，又怎会容得下玄清？可他既然没有立时将玄清问罪，定是有所忌惮，忌惮崔家的兵权，忌惮朝野的悠悠众口。这，便是吾的一线生机。’她的眼底闪过一抹精光，心中的希冀，又添了几分。

　　宋太祖猝然薨逝于风雪之夜后，嗣子赵德昭未能继承大统，反而接二连三离奇殒命。坊间流言纷纭，皆言德昭皇子乃是被官家赐了鸩酒，殒命之时年仅二十有三，正是英华勃发的年纪，“自古帝王多薄情，最是无情帝王家”，此言诚不我欺。她曾听花影提及，德昭皇子薨逝那日，宫中素幡高挂，哀声动地，可官家却毫无悲戚之色，反倒在后苑赏梅饮酒，乐在其中。‘皇家无情，此言不虚。玄清若是执意与官家抗衡，下场怕是比德昭皇子更为凄惨。吾绝不能让这般惨剧重演。’她紧握双拳，心中的忧虑，愈发浓重。

　　正因如此，当今赵官家身负弑兄篡位的污名，这才急于对南唐用兵，妄图借开疆拓土之功，转移朝野视线，巩固自身帝位。她曾在玄清军营见过官家御笔亲书的伐南唐诏，字字句句冠冕堂皇，满纸皆是吊民伐罪之词，可满朝文武，谁人不知官家此举，不过是想借战功堵住悠悠众口，粉饰篡位的逆名。那诏书以黄麻纸誊写，字迹龙飞凤舞，却透着一股阴鸷之气，她瞧着，只觉心头发寒。‘南唐势弱，不堪一击，此战必胜无疑。可官家平定南唐之后，下一步，怕是就要对崔家动手了。玄清此刻挺身而出，岂不是自投罗网，撞在那刀口之上？’她轻叹一声，只觉玄清此举，太过意气用事。

　　这般局势之下，世家大族的鼎力拥戴，便显得至关重要。崔家乃是五姓七望之首，自魏晋以来，便是簪缨世家，门生故吏遍布天下，军中更是有诸多骁将出自崔氏一门。官家想要坐稳龙椅，绝不敢轻易动崔家分毫，这一点，她看得明明白白，‘官家需要崔家的鼎力支持，崔家亦需要官家的朝堂庇护。玄清若是能暂且退让一步，两家便能相安无事。吾要做的，便是促成这桩两全之策。’她的眼底闪过一丝算计，她知道，这是唯一的生路。

　　玄清虽平定南唐及永州，立下赫赫功勋，却因反对赵官家废除怀柔绥靖之策、转而推行苛捐杂税，而遭官家厌弃。南唐及永州本是南唐故土，归宋之后，官家欲加征赋税，搜刮民脂民膏，充作伐南唐的军费。玄清在南唐及永州为官一载，深知百姓疾苦，便上书直言进谏，恳请官家收回成命，这才触怒龙颜，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，官家眼中，何曾有过黎民百姓的死活？她曾见过永州百姓的绘卷，那是玄清托人辗转送来的，画中百姓面黄肌瘦，衣不蔽体，看得她心如刀绞。‘玄清心怀天下苍生，是难得的贤良之臣。可在赵光义眼里，百姓的生死祸福，哪里比得上他的皇位稳固重要？伴君如伴虎，这句古训，玄清怎就参悟不透？’她摇了摇头，心中满是无奈。

　　赵官家昔日追随宋太祖平定后蜀之时，曾被南唐后主李煜与大将林仁肇设谋算计，吃了一场大败仗，险些丧命，因此对南唐恨之入骨，如今竟将这满腔怨毒，尽数倾泻在南唐及永州的无辜百姓身上。她曾听宫中老太监言道，当年官家随太祖皇帝征伐后蜀，南唐后主李煜暗中遣使联结后蜀，施以援军，令官家损兵折将，狼狈而逃。自那时起，官家便对南唐耿耿于怀，恨意难消。那老太监说这话时，满脸唏嘘，想来是叹服官家的睚眦必报。‘官家一己之私怨，竟要迁怒于万千黎民。这般狭隘胸襟，如何能称得上一代明君？可叹玄清，偏偏要为了这些苍生百姓，与赵光义硬碰硬，徒然招灾惹祸。’她闭上双眼，只觉满心疲惫。

　　所幸吾的爹娘，想必抛下吾之后，已然顺利逃离了吧？否则在赵官家这般横征暴敛的手段之下，焉有完卵？她忆起爹娘离去时的决绝背影，那般仓促，那般无情，竟连一句道别也未曾留下，那日的滂沱大雨，打湿了她的衣衫，也浇灭了她心中最后一丝温情。‘汝等若真能逃到江南，便好好过活吧，不必再记挂吾。只是汝等可知，你们的女儿，如今正身陷这龙潭虎穴，生死悬于一线？可吾，再也不会对汝等有半分念想了。’她的眼底闪过一丝寒意，那对薄情寡义的夫妇，早已被她从心底彻底抹去。

　　念及此处，苏应怜昂首凝眸，不愿再回想那对为了些许蝇头小利，便将她推入大宋铁蹄之下的爹娘。她拢了拢身上的褙子，将那些酸涩的情绪尽数压入心底，眉眼间多了几分刚毅，鬓边的珠翠花钿微微晃动，却晃不散她的决心，‘从今往后，吾再也不是那个任人摆布的苏阿怜了。吾是苏应怜，是玄清从黄泉路上救回来的苏应怜，吾要靠自己的力量，救玄清，亦救吾自己。’她抬眸望向漫天风雪，眼底闪过一丝决绝。

　　一阵朔风呼啸而过，卷着碎雪扑在脸上，冰凉刺骨，苏应怜打了个寒噤，肩头的紫貂裘滑落，露出内里的素色绫绸中衣。步辇旁的宫婢花影连忙上前，将帐幔拉紧了些，又拾起貂裘，轻轻为她披上，柔声说道：“贵人，朔风凛冽，还请保重玉体，仔细着凉。”花影身着浅葱色半臂，内衬月白绫裙，发髻梳作双丫髻，簪一支錾花铜簪，簪头镂寒梅纹，眉眼温顺纯良，乃是仁明殿的旧人，自吾入宫便随侍左右，性子憨直，待吾也算赤诚，手中捧着一个黄铜手炉，炉中燃着银丝炭，暖意融融。‘花影倒是个淳厚的好姑娘，只是这深宫之中，人心叵测，世事险恶，再好的璞玉，也难保不会被染缸般的宫闱熏染变质。吾虽信她几分，却也不能全然不设防。’苏应怜接过手炉，暖意自掌心传遍全身，却依旧觉得寒意彻骨，这冷，是从心底深处透出来的。

　　吾已深思熟虑，玄清并非寻常世家子弟，乃是五姓七望之首崔氏的嫡长之孙，崔家不仅手握朝中重权，更掌天下兵权，便是在这后宫之中，崔氏女亦占有一席之地。崔家的女儿，如今高居淑妃之位，深得官家宠爱，在后宫之中，地位仅次于李皇后和张贵妃，一身云锦织金宫装，头戴七尾凤冠，冠上嵌猫眼石、东珠，流光溢彩，华贵逼人。‘崔淑妃素来明哲保身，与世无争，可玄清是她一母同胞的亲弟弟，她断无坐视不睬之理。只是她素来鄙薄吾出身微贱，嫌吾配不上玄清，此番若去求她，怕是要受些冷言冷语，看些脸色。罢了，只要能救玄清，些许委屈，又算得了什么？’她的眼底闪过一丝黯然，却又很快被坚定取代。

　　想来赵官家对崔家，亦是心存忌惮的，鉴于宋太祖陈桥兵变，黄袍加身的前车之鉴，他对崔家这般手握重兵的世家大族，怕是早已如芒在背，寝食难安。太祖皇帝本是后周的殿前都点检，因缘际会，发动陈桥兵变，黄袍加身，篡夺了后周的江山。官家深知武将拥兵自重的祸患，因此对崔家这般势大权重的家族，一直是既拉拢又提防，朝堂之上，虽屡屡擢升崔家子弟，却也处处掣肘，步步设防，‘官家忌惮崔家的兵权，崔家忌惮官家的皇权，彼此制衡，相安无事。只要玄清能暂且低头退让，官家便有了台阶可下，两家便能继续维持这微妙的平衡。这便是吾的底气所在。’她的心中，燃起一丝希望之火。

　　只是此前，赵官家却迟迟不敢对玄清动手，只因玄清乃是崔氏长房嫡孙，已然受命执掌崔氏一族的权柄，故而官家只需玄清松口服软，给足他颜面，便足矣。崔家嫡支人丁单薄，玄清乃是长房独孙，是崔家未来的掌舵人，手中握着崔家虎符的一半，另一半则由崔老夫人保管。官家若是贸然杀了玄清，定会激起崔家的滔天怒火，届时朝野震动，天下大乱，于他的皇位稳固，百害而无一利，‘玄清的身份，便是他最大的护身符。只可惜，他偏偏要将这护身之宝弃之不顾，执意以身犯险，触怒龙颜。’她轻叹一声，心中满是惋惜。

　　皇权威严，不可僭越，可玄清，亦是万万杀不得的，因此赵官家，正需要一个顺理成章的台阶，一个能让他保全颜面，又能震慑崔家的契机。官家想要的，不过是玄清的一句服软之词，一个俯首帖耳的姿态，‘这个台阶，便由吾来为他搭建。只要玄清肯低眉顺眼认个错，官家定会借坡下驴，饶他性命。玄清，汝可一定要听吾的话，莫要再意气用事了。’她的眼底闪过一丝担忧，生怕玄清性子执拗，不肯低头。

　　苏应怜抿唇浅笑，唇角漾起一抹浅浅的梨涡，眼中却透着几分决绝之意，她抬手理了理鬓边的发丝，面上露出几分柔婉依顺之态，旁人见了，只当她对官家心存爱慕，眷恋荣华，殊不知她心中，早已恨透了那个高高在上的男人。吾已然豁出去了，既然赵官家已知吾与玄清的渊源，却迟迟未曾降罪，足以说明这层关系，尚有可利用之处，不会成为祸端。官家既然没有将吾问罪，便是将吾视作了牵制玄清的一枚棋子，‘棋子便棋子吧，只要能救玄清性命，便是做一枚任人摆布的棋子，吾亦心甘情愿。’她的眼底闪过一丝冷冽，这枚棋子，她做定了。

　　既如此，吾便豁出性命去见赵官家，直言不讳为玄清求情，只要吾有能让赵官家摆脱困境、解决难题的价值，便不会有性命之忧。她深吸一口气，指尖微微发颤，却不是因为畏惧，而是因为激动，她拢了拢身上的紫貂裘，面上露出几分视死如归的坚定，‘赵光义，汝等着，吾苏应怜，定要从汝手中，将玄清救出来。’她的心中，早已做好了赴汤蹈火的准备。

　　即便前路荆棘丛生，九死一生，只要能救下玄清，此生于吾而言，也算是偿还了他的救命之恩。她忆起玄清对她的种种恩情，忆起在南唐及永州的那段岁月，他救吾于水火之中，教吾读书识字，伴吾度过那段暗无天日的时光，待吾如亲妹一般，“滴水之恩，当涌泉相报”，玄清于吾，何止是滴水之恩？他曾为吾寻来治咳疾的川贝枇杷膏，曾为吾挡下歹人的利刃追杀，曾为吾……她的眼底闪过一丝泪光，那些过往的点滴，历历在目，恍如昨日，‘玄清，汝对吾的大恩大德，吾无以为报。唯有以命相搏，护汝周全。’

　　何况吾与他早已是休戚与共的命运，玄清若能安然无恙，吾方能苟全性命；若玄清有个三长两短，吾亦难逃一死。这深宫之中，吾无依无靠，唯一的依仗便是玄清。若是玄清出了什么意外，官家便再也没有了顾忌，定会将吾视作弃子，随意处置，‘吾与他，本就是一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损，生死与共。’她的眼底闪过一丝决绝，她知道，自己早已没有了退路。

　　苏应怜幽幽长叹，不胜唏嘘，柳眉微蹙，眼中掠过一丝迷茫，却又很快被坚定取代，她抬手拭去眼角的泪痕，面上露出几分镇定自若。

　　吾料定，定能说服玄清改变心意，他素来对吾宠溺包容，定会听吾良言相劝，若是他一味固执己见，冥顽不灵，吾亦有法子让他回心转意。她忆起玄清凝望自己时的眼神，那般温柔缱绻，那般深情款款，只要她开口相求，他定会应允她的一切要求，他曾对吾说过，吾是他此生唯一的牵挂，‘玄清，汝素来疼吾惜吾，这一次，也定会听吾的话，对不对？汝一定要好好活着，只要活着，便有希望，便有来日方长。’她的眼底闪过一丝期盼，心中满是忐忑不安。

　　思计已定，苏应怜由宫婢花影搀扶着起身，花影的手纤细而温暖，小心翼翼地扶着她的胳膊，生怕她被脚下的积雪滑倒，她的手上，戴着一双绫罗棉手套，手套以素绫缝制，内里絮着新棉，柔软舒适。‘花影的心性，倒是澄澈如秋水，只是这深宫是个染缸，这浑水，怕是会淹了她这份难能可贵的纯真。但愿她能守得住本心，不被这宫闱的污浊熏染，永远这般纯良质朴。’苏应怜微微颔首，示意她放心，脚下的金箔蹙花履踩在积雪之上，发出咯吱咯吱的轻响。内监童贯手持麈尾，在前引路，童贯身着青布窄袖衫，腰束乌犀带，带上悬青铜腰牌，脸上挂着恭谨的笑意，步子迈得不疾不徐，稳而有序，麈尾上的马尾乌黑油亮，一看便知是上等佳品。他亦是仁明殿的旧人，自吾入宫便随侍左右，办事妥帖周全，看似忠心耿耿，可这深宫之中，人心隔肚皮，谁又能真正看透谁的心思？他的眼底，偶尔会闪过一丝不易察觉的精光，想来亦是个腹有城府、暗藏算计之人。‘童贯行事圆滑，滴水不漏，倒像是个精明干练的，只是不知，他的心，究竟向着谁？是吾，是玄清，还是那高居龙椅之上的赵光义？防人之心不可无，还是多留个心眼的好。’苏应怜瞥了他一眼，面上不动声色，心中却早已警铃大作。

　　二人扶着她走下步辇，径直踏入万安宫的朱红门槛，一路穿花拂柳而行，宫道两旁种满了腊梅与水仙，暗香浮动，雪地里点点嫣红、片片素白交相辉映，煞是好看，“疏花个个团冰雪，羌笛吹他不下来”，正是这腊梅的铮铮风骨。宫道旁立着几盏青石灯笼，灯笼上镌着诗词，乃是东坡居士的手笔，字迹飘逸洒脱，颇有林下之风。

　　但见眼前殿宇雕梁画栋，飞檐翘角，真个是瑶池仙境，玉殿琼楼，阆苑蓬莱，置身其中，只觉如梦似幻，不似人间。那殿柱之上，绘着飞天捧寿、祥云缭绕的图案，色彩浓艳瑰丽，栩栩如生，乃是吴带当风的笔法；殿檐之下悬着青铜风铃，风吹铃动，清音泠泠，悦耳动听；窗棂之上糊着云母笺纸，透光而不透明，将殿外的风雪隔绝在外，窗棂旁摆着一盆建兰，叶片青翠欲滴，香气清幽淡雅，乃是闽地贡品。

　　苏应怜被万安宫的黄门李瑾引至凤仪殿的二进花厅落座。那李瑾乃是个年近四旬的内侍，身着绯色窄袖衫，腰束朱红革带，带上绣内侍省三字，见了她，微微躬身行礼，语气恭敬却透着几分疏离淡漠：“贵人且在此稍候，皇后娘娘正在梳妆理容，片刻之后便会召见。”他的眼底，闪过一丝不易察觉的轻视，想来是瞧不上她这般出身微贱、骤然得宠的贵人。‘这李瑾，虽是个黄门小宦，却也是个趋炎附势的势利之徒。见吾位份不高、出身卑微，便这般怠慢轻慢。也罢，人在屋檐下，不得不低头，且忍了这口气吧。’苏应怜微微颔首，面上露出几分温顺之态，心中却早已冷笑连连。

　　绕过重重齐纨、浮光锦织就的锦帘，那帘幔皆是江南进贡的上等料子，齐纨洁白如雪，浮光锦则在光线下变幻出七彩流光，绚丽夺目，帘沿垂着金线流苏，熠熠生辉。苏应怜抬眸望去，这花厅甚是宽敞阔朗，由一架万寿牡丹石榴送子乌木屏风隔作内外两间。那屏风高达丈余，以千年乌木制成，上雕万寿牡丹、石榴送子的吉祥纹样，刀法精湛绝伦，玲珑剔透，屏风之上更镶嵌着玛瑙、翡翠等珍奇宝石，价值连城，屏风旁摆着一架焦尾古琴，琴身以梧桐木所制，琴面镌高山流水四字，乃是前朝蔡邕所制的名琴。

　　里间乃是内室，李瑾言道，那是四等嫔以上的高等嫔妃觐见皇后的所在，像吾这般位份低微的贵人，是无缘得见皇后圣颜的，只需在外间静候，待皇后召见时，随众叩首请安便罢。苏应怜微微颔首，目光掠过里间的锦帘，那帘幔以明黄织金缎制成，上绣凤凰于飞的纹样，纹间缀满明珠，想来皇后娘娘，便在那帘幕之后。‘皇后娘娘乃是官家的结发之妻，出身名门望族，端庄贤淑，母仪天下。只是这深宫之中，最是藏污纳垢之地，端庄贤淑的面具之下，谁又知藏着怎样的蛇蝎心肠、机心算计？吾此番前来，只求能平安顺遂，不遭那些高位嫔妃的刁难算计便好，哪里敢奢求皇后娘娘出手相助？待见过皇后，吾便去寻赵光义，与他做一场交易，赌一场生死。’她的眼底闪过一丝忐忑，心中满是不安。

　　苏应怜透过重重锦帘，望见那浮光锦之后，端坐着一位女子，头戴九龙四凤冠，冠上镶嵌东珠、猫眼石，珠光宝气，熠熠生辉，冠侧垂着珠翠流苏，摇曳生姿；身着明黄织金云霞凤纹霞帔，霞帔边缘滚着白狐皮，温暖华贵，裙摆曳地丈余，上绣百鸟朝凤的纹样，栩栩如生，灵动欲飞；腰间系一条白玉带，带銙嵌鸽血红宝石，光彩夺目，艳若流霞。她端坐在紫檀木龙凤呈祥凤榻之上，身姿挺拔如松，凤榻上铺着白狐裘褥，柔软温暖，手中捧着一卷《女论语》，眉眼间带着几分威严，几分淡漠，颇有睥睨众生、超然物外的气度。

　　这是苏应怜第一次遥遥望见那位被尊为皇后的女子，却只能隔帘遥望，咫尺天涯，“盈盈一水间，脉脉不得语”，这宫墙里的人，大抵皆是如此，看似近在咫尺，实则远隔天涯……‘皇后娘娘，这般雍容华贵，这般疏离淡漠。这后宫之中，怕是没有几人能入她的法眼，得她青眼相待。吾只求此番能安然无恙，莫要生出什么枝节事端便好。’她的眼底闪过一丝敬畏，心中满是惴惴不安。