88、蝉蜕 此刻，它是 ...
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地面上，迟三刚稳住身形，一股极淡的冷香便飘入鼻端。
他心中一凛，猛然抬头。不远处的回廊阴影下，静立着一个女子。
那女子穿着素净的常服，并无多余珠翠，只那般站着，便像一尊精心雕琢的玉像被移到了这简陋的庭院里。阳光斜斜照过她半边脸颊，她的肌肤莹白得近乎透明，眉眼间是一种浑然天成、令人屏息的美。无须任何证明，这通身的气度与近乎传奇的容颜，已让迟三瞬间猜出了她的身份。
福瑛长公主。
迟三浑身肌肉绷紧，视线迅速扫过四周屋檐、树影、廊柱。这等贵人出行，明里暗里的护卫绝不会少。
然而，四周一片寂静，风中只有树叶的沙响。至少此刻，他心想，若自己暴起发难，在这来得及阻止的距离内，空无一人。
这发现让他心里有了些底气。他向前一步，语气里带着火气。
“是你设的陷阱？何意？”
福瑛长公主并未因他无礼的质问而动怒。她的目光平静地落在他身上，开口却是全然无关的话：
“你就是迟三，单家的家主。”
迟三瞪大了双眼，周身气息瞬间变得锐利。他背在身后的手，指节悄悄地活动了一下，缓解着方才顶开石板时遗留的酸痛，随时准备发力。
“你怎么知道的？” 他行走在外，‘迟三’不过是化名，而身份甚至那个真实的姓氏，却是绝对的秘密。
福瑛长公主唇边掠过一丝弧度，这笑容奇妙地缓和了她美貌所带来的疏离感。
“你别紧张。” 她平和道，“我知道的，或许比你以为的，还要多上一些。但我并无恶意。否则，你此刻所见，便不会是我独自在此。”
她目光沉静地迎着他：“我来此，是想，或许我们可以合作。”
*
江鱼抱膝坐在黑暗里，心一点点往下沉。
迟叔上去已有一段时间，头顶那方石板却纹丝未动，外头亦无任何声响。为节省那截宝贵的火把，她早已将火光熄灭，仔细收回了行囊。
迟叔怕是遇着了麻烦，不能再这样等下去。她对自己说。
站起身，她开始在四周墙壁上摸索。指尖一寸寸抚过冰冷粗糙的石面，又曲指叩击，侧耳细听回响。大部分地方都是沉闷的实音，直到转到背阴的一角，指尖触到的感觉突然截然不同——不再是坚硬石板，触手处带着微潮的土腥气。用力按压，竟有隐约的松软。
是土层。未用石板加固，只是夯实垒砌的土墙！
希望如星火腾起。她立刻返身，凭借已适应黑暗环境的双眼和洞口透下的极其微弱的光，在散落的包裹中急切翻找。
找到了！
那柄她自己削磨的小木铲。巴掌大小，不甚锋利，却厚实趁手。那本是见路边捡的木头好看，想着白淑瑶打理鸡舍时可能会用得到，便在赶车途中随手削来送她的小玩意儿。
而此刻，它是她唯一的工具。
她用布条缠紧左手以作护垫，右手牢牢握住木铲，对准那松软处，两手合力，奋力挖下。泥土远比料想中板结，每一铲都需竭尽全力。
土块簌簌崩落，在脚边渐渐堆积成丘。死寂的黑暗里，只剩下她粗重的喘息、木铲破土的闷响，以及沙土滑落的细碎声响。她不敢停，只凭着一股心气支撑，机械地重复着挖掘的动作。
时间似乎凝滞，又或许流逝飞快。
终于，铲头猛地向前一送，阻力骤消——挖通了！
然而预想中的天光或新鲜空气并未大量涌入，眼前依旧是浓稠的黑暗，但确有一股微弱而稳定的气流，从前方更幽深的所在缓缓涌来。
江鱼小心地扩大洞口，伸手向前摸索。触手所及，是粗糙但坚硬的石壁，而非土壤。
看来此处并非通向外界。自己只是挖穿了间隔，进入了另一条被掩藏起来的狭窄通道。这陷阱竟与它如此之近，仅以一堵土墙相隔。
没什么好犹豫的。她迅速将散落的东西塞回包裹背好，深吸一口气，从刚挖出的孔洞中钻了过去。
通道低矮，必须猫着腰才能前行。她在黑暗中仔细回想宅院的方位，选了记忆中应是朝家的那一头，摸索着石壁，一步一步向前挪去。
走了约莫几十丈，前方黑暗的浓度似乎淡了一些，空间也陡然开阔。她试探着直起身，发现自己站在一个像个房间一样的石室入口。石室上方有个透气的孔洞，光亮便从那里透出来。
石室中央，赫然立着一张简陋的石床。而床上，躺着一个人影，一动不动。
江鱼的心骤然揪紧：这人是死是活？
她屏住呼吸，僵在原地，冷汗悄然浸湿了后背。
过了好一会儿，不见任何动静，她终于鼓起莫大的勇气，蹑手蹑脚地挪到床边。借着孔洞漏下的那一缕惨淡微光，她颤抖着，一点点俯身，朝那人脸上望去。
待看清那张面容的瞬间，江鱼如遭雷击，猛地捂住自己的嘴，才将那声惊骇的抽气堵在喉间。
她满眼尽是骇然。
*
陈青几人自刑部衙门出来后，便回了北镇抚司等燕风示下。
左等右等，日头渐西，始终不见人影。偏生那裴千户又晃悠过来，围着他们打转，话里话外总想套问些什么，扰得人不胜其烦。好容易捱到下值的时辰，燕风依旧未归。几人互看一眼，便打算先回燕宅候着。
行至半途，严炳安忽然想起来什么，用胳膊肘捅了捅身旁的白砚生。
“哎，我记得你家就在这附近吧？不回去瞅一眼？你妹子不是一个人在家么，哥几个陪你一道去看看？”
白砚生斜他一眼：“少来。你肚子里那点弯绕，当我不知道？离我妹妹远点儿。”
严炳安被戳破心思，脸腾地红了：“呸！好心当成驴肝肺！”
“阿鱼和迟叔一早便说要去白家看望淑瑶，想来不会有事。”
走在旁边的陈青听了个大概，伸手拍了拍严炳安的肩。
这话不说还好，一说严炳安更觉窘迫：“要你多嘴充和事佬！”
他见陈青面色也淡了下去，心头那股无名火窜得更旺，竟口不择言起来：“你心里不痛快吧？这回燕大人可是撇下你，跟那位宗将军走了。”
连杨胜都听不下去了，皱眉喝道：“老严！胡吣什么！”
“我胡吣？”
严炳安索性破罐子破摔，扯着嘴角恶劣地笑道：“平日那些闲话你们少听了？要我选，我也选宗将军。人家那模样气度，跟画儿里走下来的神仙似的，站谁旁边不把谁衬成泥腿子？啧，要说还是儿子随娘，福瑛长公主当年……”
“砰！”
他话未说完，脸上便结结实实挨了一记重拳。
严炳安被打得踉跄半步，捂着脸，满眼不敢置信地望向出手的白砚生。对方此刻的神情是他从未见过的，简直像是一头被激怒的野兽。
那点因议论上官而生出的心虚，连同颊上火辣辣的痛感，让欺软怕硬的严炳安的嚣张气焰霎时萎了。他讪讪地放下手，嘟囔道：“我、我就是嘴上没个把门的，开个玩笑……燕大人自己都不在意这些。上回、上回他还私下托我下过注呢，赌了一贯钱，就赌他到底喜欢男的还是女的！”
杨胜见状，一手揽住白砚生的肩，一手拍了拍严炳安的背，打着圆场：“得了得了，都是自家兄弟，眼下又是多事的时候，可不兴自己人先闹起来。”
他转向严炳安，“老严，这回确实是你过了。总得有点表示吧？”
严炳安瓮声瓮气道：“那……今晚我请客，去菜场割两斤……不，三斤肉！真不能再多了，这月俸禄还没影呢。”
杨胜乐呵呵地，手上力道松了些：“这才对嘛！”
他转头看向陈青，“老陈，你昨晚烙那饼子，是真香！今晚还能露一手不？老严说买肉，我可就馋你那手艺了！”
陈青面上那点薄愠早已散去，恢复了一贯的温和。
“好，晚上我多做些肉饼。”
白砚生也低头“嗯”了一声。
几人于是绕了路去了菜场买肉，待到燕宅门前，天色已经有些暗了。
陈青上前拍了拍门环。来应门的是迟三。他打着哈欠拉开门，见是他们几个，摆了摆手就转身往自己屋里走：“我再回去眯会儿。”
陈青跨进门，目光在院中扫了一圈，问道：“迟叔，阿鱼呢？没一块儿回来？”
迟三脚步没停，只背对着他们随意摆了摆手：“哦，她啊，还在白家跟那丫头黏糊呢。俩小姑娘凑一块，话哪说得完？兴许晚上就宿在那儿了。”
几人听了，也没多想，便各自散开。
陈青转身进了厨房忙活。不多时，混合着葱香与肉鲜的饼香便从灶间飘散出来，惹得院子里等待的几人频频探头。
“老陈，好了没啊？”严炳安吸着鼻子喊道。
“来了来了！”陈青笑着，端着一大盘刚出锅、金黄酥脆还滋滋冒着油花的肉饼从厨房走出。
恰在此时，院门又被“啪啪”拍响了。
“哟，这是赶着饭点儿回来了，正好！”
离门最近的迟三起身开了门，门外只站着罗同一人。
“怎么就你一个？”迟三朝罗同身后看了看，“那俩呢？”
罗同侧身进来，随手带上门：“长公主府上似乎有事，留他们用饭了。”
“嗬，”迟三从鼻子里哼出一声，语带讥诮，“怎么不多留你一个？不过添双筷子的事。”
罗同眉头一皱，看了迟三一眼，没接话。
“罗叔，回来得正好！”陈青在那头热情招呼，“快来尝尝，刚出锅的肉饼！”
罗同应了一声，抬脚朝石桌走去。
桌上很快便是风卷残云之势。
肉饼热气腾腾，几人吃得头也不抬。唯独迟三，慢条斯理地小口咬着，姿态与周遭的饿虎扑食格格不入。
罗同瞥了迟三一眼：“怎么，年纪上来了？胃口这么小。”
迟三斜他一眼：“管好你自己。”
话音落下，庭院里骤起一丝微风，带着若有似无的甜腻气息，
这便是众人跌入黑暗前，最后的知觉。
作者有话说
第88章 蝉蜕
