3、前情 ...
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牧野闻言，不待老花匠说完，已侧身越过他，径直踏入屋内。
屋子狭窄低矮，一股浑浊的体味与潮气扑面而来。借着门外漏进的微光，只见一张通铺大炕占去大半空间，被褥凌乱地堆叠着。
其中一个铺位格外刺眼，铺盖卷得歪斜，草席边缘翻起，上面随身物品散落开来，像是有人匆忙起身，顾不及整理。
牧野几步走到屋内唯一一张破木桌前，拿起那盏油垢厚重的旧油灯，从怀中掏出火折子，晃亮之后点燃油灯。
昏黄火光“噗”地窜起，带出一缕呛人的黑烟，他偏头避了避，眉头微蹙。
他举着灯，回到那个凌乱的铺位前，火光跳动着贴近炕沿与墙壁的接缝处，照亮了积满灰尘的狭窄缝隙，那粗糙的砖石与尘土间又浮着一些淡紫色的粉末。
“不是去抓药。”牧野直起身，“是得了风声，仓促溜了。”
他转向门口，祁元夕正对管家低声吩咐着什么，话音隐约飘来“…府中用度虽不宽裕，也无需在苛刻下人…晚些去找工匠…”
听到牧野说话，祁元夕才止住话头，抬眸望去。
牧野立刻清晰道：“主子，此人离府不久，对京城街巷未必熟稔。若能立刻遣人封锁府邸附近几条主要巷道的出口，盘查形迹可疑之人，或有机会截住。”
祁元夕思索片刻，并未多问一句，直接转向身后如影子般静立的一名心腹护卫：“立刻去办。动作利落些，莫要大张旗鼓，惊扰了四邻。”
那护卫利落抱拳，旋即无声地打了个手势，立刻几名隐在暗处的探子随他一同迅速没入沉沉的夜色之中，脚步轻捷如风。
牧野仍留在屋内。
他举着灯，一寸寸查看墙壁地面，甚至挪开了那个铺位上单薄的草席。
油灯昏黄的光圈随着他的动作移动，将他专注的侧脸轮廓勾勒得忽明忽暗。
祁元夕不愿踏入，只是站在门边看着。
此刻的牧野，身上那股属于“暗卫”的恭顺褪得一干二净，取而代之的是一种猎手般的专注。
他的每一个俯身，每一次指尖的触碰，都带着明确的目的，干脆利落，没有分毫冗余。
“这里有东西。” 牧野忽然开口。
他蹲在了炕角最阴暗的角落，用灯照着地面与墙根的接缝处。那里有几道极浅的刮痕，像是有人在此处仓促转身或蹬踏时，鞋底蹭过粗砺的地面留下的。
他伸出手指，在某条砖缝处用力一抵，又横向一拨———一块松动的墙砖被取下。
砖后小小的空隙里，塞着一小卷油纸。
牧野用指尖将油纸卷捻出，就着灯光展开。
那纸上没有字，只画着一个简陋的图画，像是一座歪斜的塔，旁边还点着三个墨点，如同暗语一般。
祁元夕走过去，看清那符号时，瞳孔微微一缩。
这标记他绝不可能认错。
在父亲尚在世时，给他看的那些关乎边境布防与某些隐秘往来的书信中，偶尔会出现这个标记，是危险的意思。
但他面上未露分毫，只是恰到好处地蹙起眉，露出疑惑，低声问：“这是什么？”
牧野将油纸呈到他面前：“…像是一种接头暗号，也可能是外来文字。这塔形…有几分像京西那座早已废弃不用的旧望火楼。”
就在这时，门外传来急促的脚步声。
先前派出的心腹护卫去而复返，抱拳道：“二公子，人截住了！在两条街外的暗巷里，正想翻墙，被我们的人按下了。他挣扎得厉害，还想咬破嘴里藏的东西，弟兄们手快，卸了他下巴，药也取出来了。”
牧野听到这里，眸光一动。
“带过来。”祁元夕转身走出屋子，“就押到这院子空处。点起火把，我要亲自问。”
火把很快燃起，那个叫赵四的男人被两名护卫反剪双臂押跪在冰冷的地面上，下巴不自然地歪斜着，脱臼的痛苦让他整张脸都在扭曲，涎水混着血丝从无法闭合的嘴角不断淌下。
他努力抬起眼皮，瞳孔里映出摇晃的火光，更多的却是几乎要溢出来的惊恐与彻底溃散的绝望。
祁元夕接过管家递来的手炉，在临时搬来的椅子上缓缓坐下。
他没有立刻开口，只是微微前倾身体看着赵四。
火把的光在他身后跃动，将他的侧影放大投在斑驳的旧墙上，那影子随着火光摇摇晃晃。
明明本人看起来单薄病弱，没什么迫人的威势，可那注视却让赵四筛糠般哆嗦起来，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。
牧野看过护卫手中的药，走上前在赵四面前蹲下，视线与他齐平。
他拇指与食指捏住赵四下颌两侧的关节，稳定而果断地一推一送。随着“咔”一声轻响，赵四的下巴被复了位。
赵四痛得浑身一颤，闷哼出声，口水流得更急了。
牧野嫌弃收回手：“你藏在后槽牙里的，是‘阎罗笑’。咬破蜡封，见血封喉，走得痛快。给你这药的人，从头到尾就没打算让你活。”
赵四猛地抬起头，瞪大的眼睛里血丝密布。
一直静坐的祁元夕此时才轻轻开口，他的声音甚至算得上温和：“你寡居的老母亲，眼睛不大好了吧？上个月才千辛万苦从老家接到京城南郊的窝棚里，指着你这份工钱过活。”
他缓了口气：“你若今晚死在这里，她一个目不能视的老妇人，往后靠什么活？指望给你毒药的那位主子，忽然发了善心，替你这个‘办事不力’的弃子孝敬她？”
赵四脸上的最后一丝血色也唰地褪尽，连嘴唇都在哆嗦，绑在身后的手指痉挛般地蜷缩着。
“你现在开口指认你的主子。我便送你的母亲安然离开京城，给她寻个安稳干净的住处，留足银钱，让她有人伺候，得以终老。”
祁元夕声音压低：“若你骨头硬，非要自己自己当条好狗，我也不会强求。你死了，这条线也不会断，我们自有别的法子往上摸。只不过到那时，你的母亲是生是死，是能得个善终，还是被你今日的硬气拖累…可就难说了。
牧野在一旁听着，他第一次清晰地认识到，这位看似温润病弱的祁二公子，实在深知如何兵不血刃地摧毁一个人的意志。
不用刑具，不用吼骂，只是捏住对方心中最无法割舍的那一处，然后看似慈悲地递出一条唯一能走的“生路”。
在场无人敢应声，只有赵四粗重的喘息和火把油脂燃烧时偶尔爆开的“噼啪”轻响。
终于，赵四的肩垮了下去，整个人像被抽掉了骨头。
他瘫跪在地上，涕泪纵横糊了满脸，喉咙里发出哽咽，破碎的声音从齿缝间挤出来，带着血沫：“我说…是、是东市博古轩的刘掌柜…他让我找机会在祁府制造点乱子，最好能让人疑心到府里自己人头上…那毒，那图纸，都是他给的…他说事成之后，给我娘一笔银子。”
“博古轩。”祁元夕轻声重复了一遍，他抬起眼，目光投向静立一旁的牧野。
牧野会意，不等他吩咐，便开口道：“主子，这条线，属下会去查。”
祁元夕点了点头，目光落回面如死灰的赵四身上，对护卫简洁吩咐道：“给他弄点水，看管起来。仔细些，别让人死了。”
护卫立刻应道：“是！”
牧野转向祁元夕，脸上已恢复了带着距离感的恭谨：“主子，若无其他吩咐…”
“今夜辛苦你了，牧野。”跳动的火光落在祁元夕眼底，漾开细碎而明亮的光点，“先回去歇着吧。余下的事我自有主张。”
见牧野离去，祁元夕才对候在一旁的管家道：“去趟城东，请闻砚公子入府一叙。”
他抬眼望了望沉沉的夜色，又道：“若他已歇下，或是不便，便不必强请，只说我有事相询，明日再聚也可。”
管家领命，匆匆退去。
祁元夕安抚了几句老花匠，承诺明日便派人来修缮这座屋舍，这才转身回澄心斋。
就在转角处，一道身影静立如松。
祁元夕脚步微顿，抬眼看去，正是牧野。
他不知何时已折返，无声无息地候在此处，仿佛早已料到他会经过。
“你怎在此处？”祁元夕眉心微蹙，“不是让你回去歇息？”
牧野垂首，姿态恭敬：“回主子，我是暗卫。府中既有宵小潜入未清，危机未除，我理当在您近处值守。”
祁元夕沉默片刻，他别开视线，淡淡道：“既如此，你去三小姐院外守着。她今日受了惊，更需要人看顾。”
牧野依旧垂着眼，却回道：“方才属下已问过三小姐院中的嬷嬷。三小姐说…‘二哥比我招人惦记多了，他那病歪歪的样子，贼人一拳就能撂倒。你看紧点他，别老惦记我这儿。’”
祁元夕：“…”
夜风恰在此时卷过，吹得廊下灯笼晃了晃，将他脸上那一瞬间的呆滞照得清清楚楚。
他嘴唇微动，似乎想说什么，最终却只是吸了口气，将那点被自家妹妹拆台后无处安放的郁闷情绪压了下去。
他不再看牧野，抬步继续往前走，只丢下一句听不出情绪的话：“随你。”
牧野无声跟上，保持着三步之距，如同一个真正的影子，融入了祁元夕身后浓重的夜色里。
