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1、第 1 章 虽已至四月 ...
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虽已至四月，天气犹带两分料峭。
偏生这些日子又是阴雨不断，淅淅沥沥的水珠儿砸在青瓦片上，搅得人心烦意乱。
祁香玉斜倚在美人榻上，掌中捻一柄镶金蚕丝团扇，原是装饰用的精致物件儿，此刻却教她摇得“呼呼”作响，恨不得把满身躁意都扇去九霄云外。
连朝阴雨，祁香玉的眉头就没舒缓过。
皆因她几个月前花重金买来的姑娘，不知怎地染了白驳风。
短短月余，浑身上下斑斑驳驳，最骇人当属那张芙蓉面，如今黄白错杂，竟似索命女鬼，瞧得人心里直发慌。
祁香玉混迹花街恁多年，甚么心机手段没见过，初时也只当她是装病，冷笑着令人用配好的药水去擦，可怜小姑娘皮都快被搓破，那白斑却生了根似的一点儿不掉。
如此可教祁香玉慌了神，又急急去请信得过的大夫来验看，大夫细细检查一番后盖棺定论，就是白驳风！
此刻心腹黄嬷嬷送走了大夫，弯腰来禀，祁香玉听完心凉了半截。
这白驳风非瘟病，于平头百姓来说并不影响生活，偏她这风月场中，姑娘们的容貌最最重要。
“妈妈，那眼下如何处置她？”
黄嬷嬷脖子垂得低低的，生怕触了霉头。
祁香玉脸上阴晴不定，想当初为了将这姑娘弄到手，使了连环计谋，本打算趁着半年后的朱楼试，一举推出金淑馆的第二个花魁娘子，废了恁大功夫，如今却成了一团笑话。
想要杖杀了解气罢，又不至于此，一则心疼费出去的八百两银子；二则小姑娘近段时间确实表现乖顺，身体出了毛病也只能怪天意。
沉默了许久，终于，祁香玉停下挥扇的手，闭眼叹道：“罢了罢了，权当作粗使丫头，放在后院做些脏活罢。”
“妈妈菩萨心肠，她如今的模样，离了金淑馆，只有死路一条。”
黄嬷嬷连声奉承。
却说后院那些贼精的婆子们，虽然平日时不时在黄嬷嬷跟前哭诉缺人手，但真有个“人手”来了，却是谁都不肯要。
一个个你推我拒的，生怕沾染上。
黄嬷嬷也懒得多耗心思，干脆把人放在自家远房表妹那里。
其表妹唤作张杏婆，在馆里做着倒卖粪水的腌臜活儿，本来手底下还有个帮忙的壮丫头，只是奸懒馋滑四角具全，张杏婆使唤得很不顺手，抱怨过好几次。
得知那姑娘最终去了肥水房，馆中知晓其来历者纷纷感慨唏嘘，她怕是撑不了多久。
你道为何？
原来此女非寻常出身，其父乃是吉州府盐运使司知事，若非获罪抄家，这等官宦闺秀是绝无可能沦落到风月之地的。
本来鸨母将人买来做姑娘培养，倒还能享受锦衣玉食，而今打发到肥水房，整日浊气熏天，蚊蝇环伺的，普通杂役都避之不及，更何况她一个落难千金。
且瞧着吧，用不了多日，人不死也得疯。
*
斗转星移，一晃芒种已过，天气愈发燥热了。
玉楼的厢房内，翠绿枝叶插在细长白瓷瓶里，映在墙上的影子随着烛火的跳动尽显柔美多姿。
一男一女坐在雅凳上，刘二爷手里把玩着核雕，半眯双眼。
伎子红缨的一双妩媚眼欲语还休，芊芊葱指来回拨弄怀中琵琶，仿佛在撩拨他的心弦。
“咕噜噜咕咕……”
忽的，一阵突兀的异响传出，打断了琴声，仔细去听，原来是来自刘二爷腹中。
刘二爷暗道不好，定是白日酒肉吃坏了肚子，他顾及颜面还想去外头如厕，只是肠胃绞动难耐，实在是耽搁不得，只好快步钻进屏风后头，撅起屁股坐上恭桶。
随着一阵恶心的炸响，屋内顿时臭气熏天。
“老爷，可疼得厉害？奴家这就去买些养胃的丸子来。”
馆里的姑娘打小受着训练，接待客人时都是泰山崩于前而色不变，所以哪怕心里嫌恶得紧，红缨面上也只装作平常的模样。
“如此……劳烦红缨娘子了。”刘二爷臊得不行，掩面应道。
贴身丫鬟被红缨使唤去灶房拿茶点了，不过长廊外有随时候着的龟公，她推开门，对着其中一个唤道：“麻四儿，去医馆买瓶养胃丸，还有，使人来换个新恭桶。”
麻四儿是个长着下三白眼的青年男人，嗅到红缨屋里若有若无的臭味儿，顿时笑嘻嘻接过红缨递来的银子，应道：“小的立刻去！”
他脚步快，一路小跑着往东侧门出去，到了后院便直奔杂役区，刚跨过门槛，便听见里头“哗哗”不断的水声。
将手中灯笼举高，果然是个纤瘦的少女正蹲在角落洗刷恭桶。
七八个恭桶围在身侧，若不是麻四儿眼尖，差点儿看不见她。
“吁，吁吁！”麻四儿嘴里发出气音，眼珠子咕噜乱转，“叫你呢，何丑娘——红缨娘子屋里要换恭桶，你赶紧拿个干净的去。”
被唤作何丑娘的少女抬起头，露出满脸吓人的白斑。
她怯怯看了眼西侧紧闭的房门，小声道：“张嬷嬷在呢。”
那声音酥酥软软令人遐想，不过配上一张夜叉脸，再色急的男人也生不起半点儿欲望。
麻四儿朝着那间房看去，随后撇嘴道：“糊弄谁呢，还没到睡觉的时候，屋里连个亮都没有，你莫非是不想帮哥哥的忙？好妹子，你快去快回，我替你瞒着张嬷嬷就是。”
说罢，上前拉扯何丑娘。
“张嬷嬷真在里头，平日不让我去玉楼的。”
何丑娘羞红着脸躲闪。
“你个小龟崽子！”
西侧房门“砰”一下被推开。
原来是躲在屋里数钱的张杏婆听见动静，赶紧把钱塞进砖缝里，火急火燎冲出来。
见麻四儿与何丑娘纠缠不清的样子，她叉腰大骂：“竟欺到老娘跟前来了，玉楼娘子们的房间怎是归肥水房洒扫，我倒要问问那彭大管事，可是看老娘好欺负不成？”
张杏婆生得肥头大耳，个头比一般女子还要矮一截，她穿着红褐色葛衣，头上只有寥寥几朵鲜艳的绢花。
虽是与麻四儿一般的下人，但仗着表姐是祁香玉跟前伺候的黄嬷嬷，张杏婆说话可硬气的很。
至于其口中彭管事，则是祁香玉面前的另一得意人儿，管着龟公、护馆等男仆，与黄嬷嬷一直有些不对付。
按规矩，金淑馆前院、玉楼里的洒扫事宜皆由龟公负责，尤其是那些秽物，龟公们会收集起来，倾倒在大桶里再运到后院，由肥水房卖出去——城中有专门收粪的买卖人，将各家各户的粪水售给乡下农户浇地。
这活儿臭是臭，实则是个肥差，且鸨母祁香玉也不会过问每日卖粪水的收入，想要抽取油水很是容易，若非有表姐这层关系，张杏婆还轮不上号哩。
麻四儿未料张杏婆真在里头，忙作揖告饶：“张嬷嬷，哪儿敢呐，谁要不敬着您老，我麻四儿第一个跳出来扇他！
实在是前头生意兴隆，人来人往忙不过来，贵客腹痛又催我去买药，这分身乏术的，只好劳烦您这里，求嬷嬷心疼心疼麻四儿吧！”
他虽模样猥琐，但好歹是个年轻小伙儿，一番低眉折腰，装得十分可怜，哄得张杏婆心里舒坦，终于大发慈悲道：
“行了，今日老娘拜神行善，且帮你一次，下回可没这种好事哩。”
“哪儿敢奢望下回，多谢嬷嬷！”
麻四儿乐呵呵谢过，等出了后院，才啐了一口吐沫，“呸，老腌婆！”
对此张杏婆自然一无所知，只掐腰板脸敲打何丑娘：“丑娘，咱们这儿虽是伎馆，却也是有规矩的，和龟公纠缠不清，倘若破了身子被祁妈妈晓得，你怕是活不长。”
伎院谈男女规矩，听着令人发笑，但此话并非胡言乱语，因伎院又分三六九等，各有章法。
最上等者称为“馆”，其间女子皆是卖艺不卖身的清倌，习得琴棋书画，过着呼奴唤婢、挥金如土的日子，宛若大家小姐，纵使陪酒侍宴亦要垂珠帘、隔屏风，非权贵巨贾不得窥其真容。
中流者称作“室”“楼”，多设在临街显眼处，门前贴着洒金红纸，姑娘们抱着乐器倚栏招袖，唱些俚俗小调，不分昼夜卖笑接客，既便有病染身，也不能幸免。
最末流的便是暗娼聚集的"瓦窑子"，往往藏身城隍庙后、菜市巷尾，破席遮窗，残羹待客，里头尽是些蓬头粗服的妇人，专做那贩夫走卒的生意。
怪道张杏婆装腔拿调，她们所在的金淑馆便是整个荣州城最最上等的伎馆，馆里规矩也多，莫看是粗使丫头，那也是伎院的私产，在被配人或卖出去前，断然不能破瓜。
张杏婆冷眼瞧着，何丑娘胆小寡言，旁人找她说句话，她跟个鹌鹑似的，恨不得把脑袋塞进墙缝里，半天憋不出一个字。
偏偏每次遇上麻四儿找来，却是话多，目光还总绕着他打转儿，怪得很哩！
见何丑娘被自己的话吓得直哆嗦，张杏婆方才满意道：“你模样丑陋，取条面巾戴上再去，记着，速去速回，敢起甚歪心，仔细你的皮。”
“是，嬷嬷。”
何丑娘嗫喏应是，也不敢耽搁，将腰间的巾子覆面系紧，从院里挑了个已经晾干的恭桶，往里头铺上细灰木屑，细瘦的胳膊努力提起恭桶，摇摇晃晃朝玉楼去了。
这是她做粗使丫头以来，首次离开后院。
