《五世烬》暖棠春野

9、暖玉阁 佛堂之下

　　那日在库房与暖玉阁贵人的短暂遭遇，像一根细刺扎进了甄夙心里。贵人对气味的异样敏感，以及那空洞眼神下稍纵即逝的疑惑，都让她无法释怀。这绝非寻常的体弱多病或情志不舒。
　　接下来的日子，甄夙在小厨房的活计照旧，但她将更多心神放在了观察与那“贵人”相关的蛛丝马迹上。她发现，送往暖玉阁的药膳原料，除了之前发现的那些疏肝解郁、安神定志之物外，偶尔还会出现一些更偏门的药材，量极少，混杂在其他药材中，若非她刻意留心，极易忽略。
　　例如，有一次胡嬷嬷让她准备一小包“远志”时，她瞥见药包里混着几片极薄的、颜色暗红近黑的干花片，气味极淡，似有若无的甜腥——那是“曼陀罗”的花瓣！此物有剧毒，外用麻醉镇痛，内服极微量可用于镇咳平喘，但绝不可用于安神，因其本身可致幻、扰乱神智。太医署怎会开出含有此物的方子给一位“郁结惊悸”的贵人？
　　另一次，她在清洗一批送来的新鲜莲子时，在莲蓬缝隙里，发现了一小截干枯的、颜色灰败的细藤，辨认许久，才想起在一本杂记中见过描述，疑似“梦回藤”的残段。此物生于岭南瘴疠之地，民间邪术传说中，可用于“牵魂引梦”，为正统医家所鄙弃。
　　这些发现让甄夙背脊发凉。暖玉阁的膳食里，被掺入了不该出现的东西！而且手段极为隐蔽。这不是治疗，这更像是……某种持续的控制或实验！
　　胡嬷嬷知道吗？还是她只是执行者？开方的太医呢？是被人蒙蔽，还是同谋？
　　甄夙不敢声张。她只是默默将这些异样记在心里，同时更加留意小厨房的人员往来。她发现，负责烹调暖玉阁药膳的，多数时候是胡嬷嬷亲自动手，或由那个姓孙的烹调太监负责。孙太监沉默寡言，手脚麻利，对胡嬷嬷唯命是从，两人之间有种不必言说的默契。
　　永寿宫的平静表象下，暗藏着如此诡谲的波澜。甄夙感到自己仿佛在刀尖上行走，稍有不慎，便是万劫不复。她越发迫切地需要与外界联系，至少，要让她所知的信息传递出去。可永寿宫戒备虽不似稽查司森严，却自成一体，宫人轻易不得外出，传递消息比在典药局更难。
　　一日，甄夙被派去后园采摘一些新鲜的薄荷叶和紫苏，用来给太后制作清口茶点。永寿宫的后园不大，但花草打理得精心，假山盆景错落有致。她正低头寻觅叶片肥嫩的薄荷，忽听假山另一侧传来两个刻意压低的女子声音，似乎正在争执。
　　“……姐姐何苦逼我！那暖玉阁的差事，我是再不敢沾手了！上次送去的那盅汤，我分明看见……看见孙太监往里撒了些什么粉末！我问了一句，胡嬷嬷那眼神，差点没把我生吞了！”
　　“你小点声！不要命了？！”另一个年长些的声音急道，“胡嬷嬷是太后跟前的老人，做事自有分寸！那暖玉阁的贵人，病得古怪，用的方子自然也与寻常不同。咱们做下人的，看见只当没看见，听见只当没听见，这才是保命之道！你忘了前头那个秋月是怎么没的了？”
　　“秋月……”年轻声音带着恐惧的颤抖，“不是说失足跌进井里……”
　　“哪来那么多失足！”年长声音打断她，透着无奈与悲凉，“在这宫里，知道得太多，又管不住自己的嘴和眼睛，就是取死之道。听姐姐一句劝，老老实实做你的洒扫，别往跟前凑，别瞎打听。暖玉阁那边，能躲就躲……有人来了，快走！”
　　一阵细碎的脚步声迅速远去。
　　甄夙蹲在薄荷丛后，屏住呼吸，手心全是冷汗。暖玉阁……孙太监撒粉末……前一个宫女秋月“失足”……胡嬷嬷的威慑……所有线索都指向一个令人胆寒的事实：暖玉阁贵人的“病”，绝非自然，其治疗（或者说控制）过程中，存在着不可告人的隐秘，甚至可能牵扯到人命！
　　她心中那根弦绷到了极致。必须做点什么，不能坐以待毙，更不能眼睁睁看着那个可怜的贵人（或许也是某个阴谋的受害者）继续被戕害。
　　然而，她能做什么？直接向太后告发？她连太后的面都见不到，即便见到，空口无凭，胡嬷嬷是太后心腹，她一个刚调来的低等宫女，谁会信她？弄不好，自己就是下一个“秋月”。
　　通过春杏或其他宫人悄悄打听？风险太大，方才那对话就是明证。
　　似乎只剩下一条路——亲自去暖玉阁附近看看。不入虎穴，焉得虎子。虽然钱嬷嬷严令不得乱走，但或许能找到机会。
　　机会在几天后意外降临。那日午后，春杏忽然腹痛不止，面色发白。同屋的甄夙连忙扶她去寻管事的钱嬷嬷。钱嬷嬷见春杏确实难受，便道：“许是吃坏了东西。今日暖玉阁外围的花圃该除草了，原是指派了春杏和另一个丫头去的。既然她去不了……”钱嬷嬷的目光落在甄夙身上，“你替她去一趟吧。记得，只在花圃外围干活，不许靠近暖玉阁的门窗，更不许喧哗。干完活立刻回来。”
　　“是，嬷嬷。”甄夙压下心中激动，恭顺应下。
　　暖玉阁位于永寿宫西侧，是一个独立的精致小院，粉墙黛瓦，院墙比别处稍高，院门时常紧闭。指定的花圃就在暖玉阁院墙外不远，种植着一些应季花卉和翠竹，显得清幽，却也透着一股隔绝人气的冷清。
　　甄夙拿着小锄和竹篮，低头开始清理花圃中的杂草。她的心思全在墙内。院内寂静无声，仿佛无人居住。但偶尔，她能听到极其轻微的、瓷器碰撞的叮咚声，或是女子低不可闻的、仿佛梦呓般的叹息。
　　她一边干活，一边不动声色地观察。暖玉阁的院墙有一处因雨水冲刷，墙皮有些斑驳脱落，靠近根部的位置，似乎有一个不大的狗洞被砖石草草堵住，但堵得不甚严实，留有一些缝隙。
　　甄夙的心跳加快了。她看了看四周，午后静谧，远处有几个宫人在做活，无人注意这边。她假装蹲下整理杂草，慢慢挪到那处墙根下。
　　透过砖石缝隙，她看不到太多，只能瞥见院内一角的地面，铺着干净的青石板，以及一片枯萎落在石板上、未被清扫的紫藤花瓣。忽然，一双穿着素白绣鞋、未着罗袜的纤足，缓缓步入了那狭小的视野范围。
　　那脚步虚浮无力，在青石板上拖沓着，走走停停。紧接着，甄夙听到一个极轻、极飘忽的女子声音，仿佛自言自语，又仿佛在询问虚空：
　　“……又来了……那股味道……苦苦的……热热的……在茶里……在药里……在梦里……”
　　是那贵人的声音！她在说什么？味道？苦苦的？热热的？是指药味？还是……
　　忽然，那声音带上一丝孩童般的恐惧和抗拒：“……不要……我不喝……拿开……拿开……喝了就看不见星星了……只看见红色的雾……和好多眼睛……”
　　声音断续，模糊不清，却透着令人心酸的痛苦与混乱。
　　甄夙听得心惊肉跳。这分明是神智受损、出现幻觉或被迫服食某种药物后的反应！“红色的雾”、“好多眼睛”……这描述，与“噬魂草”或某些致幻毒物的作用何其相似！
　　就在这时，院内传来另一个较年长的、刻意放柔却带着不容置疑力道的声音：“主子，该用药了。吃了药，才能好生歇息。”
　　“不……不……”贵人的声音带上了哭腔，却虚弱无力。
　　接着是轻微的碗盏响动，和一声极压抑的、仿佛被捂住嘴的闷哼，随后一切归于沉寂，只剩下风吹过竹叶的沙沙声。
　　甄夙僵在墙根下，浑身冰冷。她几乎可以想象墙内正在发生什么——强迫灌药。而那药，绝非良药。
　　她不敢久留，匆匆将附近杂草胡乱拢了拢，便起身提着篮子离开。走出很远，她的手仍在微微颤抖。
　　暖玉阁的贵人，果然是被药物控制的受害者！而且境况凄惨，神智已严重受损。太后知道吗？如果知道，是默许，还是无力阻止？如果不知道……那胡嬷嬷、孙太监背后，是谁在指使？目的又是什么？
　　回到住处，春杏吃了药已然睡下。甄夙独自坐在床沿，心乱如麻。她掌握的信息越来越多，也越来越危险，却苦于无法传递。永寿宫像一座华丽的孤岛，将她困在其中。
　　就在她苦思对策之时，几日后的一个傍晚，钱嬷嬷忽然将她叫到跟前，面色比平日更加严肃。
　　“甄夙，你来永寿宫也有些时日了。”钱嬷嬷打量着她，“胡嬷嬷跟我提过，你做事还算仔细，手也稳。”
　　“奴婢只是尽本分。”甄夙心中警醒，不知是何用意。
　　“嗯。”钱嬷嬷点点头，“暖玉阁那边，近来伺候汤药的丫头笨手笨脚，打碎了好几个药盏。胡嬷嬷的意思，让你暂时过去帮衬几天，专门负责贵人汤药的递送和伺候用药。这可是细心得不能再细心的活儿，出不得半点差错。你可愿意？”
　　让她去暖玉阁伺候用药？！甄夙心头剧震，几乎以为自己听错了。这是机会，还是陷阱？是胡嬷嬷的试探，还是……某种她无法理解的力量在推动？
　　她立刻跪下：“嬷嬷，奴婢惶恐。贵人金枝玉叶，奴婢粗笨，只怕伺候不周，反添罪过。”
　　“胡嬷嬷既点了你，自是觉得你可用。”钱嬷嬷语气不容商量，“这也是你的造化。记住，过去之后，一切听胡嬷嬷和暖玉阁掌事赵嬷嬷的吩咐。贵人喜静，尤其不喜生人，你需格外谨慎，不该看的别看，不该听的别听，只管做好分内事。若出了岔子……”她没说完，但眼神里的警告已足够清晰。
　　“是……奴婢遵命。”甄夙知道，自己别无选择。
　　这突如其来的调动，让她既感到靠近核心的紧张，也生出踏入真正龙潭虎穴的恐惧。暖玉阁，那个隐藏着无尽秘密与痛苦的地方，她终于要以一种更直接的方式进入了。
　　那里，会有她苦苦追寻的答案吗？还是，会有更多超出她想象的、黑暗的真相？
　　而安排这一切的胡嬷嬷，甚至可能是她背后的太后，究竟想让她这个从典药局来的、身世微妙的宫女，在暖玉阁扮演什么样的角色？
　　是棋子，是眼睛，是替罪羊，还是……一把无意中被借来的刀？
　　夜色中，甄夙整理着简单得可怜的行李，心绪如潮。明日，她将踏入暖玉阁。前方等待她的，是更深重的迷雾，还是破开迷雾的那一线微光？她无从知晓。
　　她只隐隐觉得，自己正被一只无形的大手，推向这场宫廷迷局中，一个越来越关键、也越来越危险的位置。
　　而永寿宫的静水之下，真正的暗流，或许才刚刚开始涌动。