《无新事》盈盈大笑

90、青州瘟疫

　　奉旨南下之时，已快要九月。

　　风中已有些清冷萧瑟之意，一树绿叶半黄半翠，摇摇晃晃地预备着，待周身染成脆生生的金黄后，择个良辰吉日跃进四面八方的秋风里，最终跌落在地，化为来年的春泥。

　　可惜这场景，泓澈今年见不到了。

　　自她踏入盛京至今，不过六个月而已，还没见识过京城的四季。现下，泓澈已站在准备启程南下马车旁，在京城南门外等着莫逆之交相送。

　　影影绰绰地，泓澈看见了两个人影正朝着自己快步走来，泓澈也不自觉地向她们小跑过去，三人在半路抱作一团，默默无言。

　　“你怎么来了，”片晌，三人从凌乱的情绪中抽离，泓澈看着面前遮着帷帽的女子，她身上背了不小的包裹，轻声道，“青州险恶，你留在盛京，我还安心些。”

　　“那日之事，本就是我对不住你，再独留京城，我如何心安，”石雪摇头，紧握着泓澈的双手，“阿泓，对不起，你带我走吧。”

　　“与你无关，何必道歉。你失去了心上人，我还未曾宽慰你，”泓澈的眼眶霎时红润，心疼地看着她，伸手接过行囊，“我带你走，离开这里。”

　　“小姐，接连叨扰多日，方才还麻烦田叔快马送我过来，实在羞愧难当，”石雪转过身，拉着周若瑾的衣袖恳切道，“小姐的恩情，若今生还不完，我便来世再报。”

　　石雪把桌上摆的两个陶土小人放在包裹的最里面，紧紧地抱着，几乎最后一刻才冲出门外，在田叔横冲直撞的马车里强忍着眩晕，掀开车帘时正撞见从卫国公府而来，刚到南门的周若瑾。

　　“小雪姐姐哪里话，”周若瑾也跟着带了哭腔，“雁栖书林上下焕然一新，你夜夜陪着我，我还没来得及感谢你呢。”

　　泓澈和周若瑾二人都知道，石雪不是贪生怕死之辈，她之所以纠结这么久，一则，是她总觉无颜面对泓澈，二则，是她唯恐自己毫无用处，白白拖了泓澈的后腿。

　　“妹妹，你自己在京城，万事小心。”泓澈向周若瑾低声细语道，“曹衍的事情未了，徐夫人和曹绮梦要等尘埃落定后方可离京，这段时日，还要拜托你多多照应她们。”

　　“这个自然，姐姐放心便是，”周若瑾点头应道，“盛利牙行的人都被大理寺放了出来，徐夫人已派人将他们安置妥当，姐姐可带话给许介，叫他莫要担心。”

　　“那个女子，现在还好吧。”石雪小心翼翼地悄声问道。

　　“好着呢，”泓澈笑笑，“许介当晚便护送她离了京，现下两人应正在青州城内等着我们。”

　　八月十五，儿子妾室击杀老子的恐怖秘闻不胫而走，死的还是当朝刑部尚书，一时间人心惶惶，京城四方大门紧闭，城内关卡重重。

　　然而，在曹献东将此噩耗告知于宫里来通传的太监之前，络美就已飞速换下破烂的衣衫，草草盥洗过后，穿着一身简朴的衣裳从曹府后门溜进了许介的马车。

　　络美的身子跟着马车毫无章法地颠簸着，胸腔内的火焰仍在熊熊燃烧，适才发生的那幕画面逮住空隙在她眼前闪过，遥远又不真实。

　　不过她知道，一切并非虚幻。

　　她的确杀了人。

　　络美低头看向自己颤抖的双手，紧绷着的弦猛然断开。

　　直到此刻，她才后知后觉地浑身瘫软，只觉一阵心惊胆寒。

　　“出城了，姑娘可放心了。”

　　许介赶着马车一路风驰电掣，把所有恐慌和混乱留在了身后的城门内。

　　泪水无声地滑落，络美捂着胸口，紧紧攥着手中的莲花银簪，纹样印在手掌上，几乎要刻进她的身体里。

　　“曹献东不愧是徐夫人的陪嫁，事情办得不错，”泓澈一挑眉，而后对周若瑾说，“只是那个曹倚东，倒是不折不扣的曹衍心腹。虽然那日借口把他支走，但他回去后便疑神疑鬼，搅得徐夫人和曹绮梦不得安宁，妹妹，你若得空，可帮她们想想法子。”

　　“青州之行凶险，京城的事情，姐姐不必再挂心，都交给我便是，”周若瑾拍了拍泓澈的手背，“信使已在青州等候，他自会与姐姐联络。”

　　“好，还好有你在我身后，”泓澈重重点头，握了握周若瑾的手腕，“天色不早，我们该启程了，凌霄还在车里等着。”

　　“姐姐，祝你平安。”

　　周若瑾的心里默默念着，目送二人的背影逐渐远去，直到马车消失在视野里，她还依依不舍地望着，迟迟不愿转身回城。

　　周若瑾感觉自己仿佛回到了起点，往后，她又是孤身一人。

　　哀叹声随着周若瑾的转身戛然而止，抬眸一瞬，她忽而想起泓澈的话，盛京城里，还有曹绮梦陪着她。

　　周若瑾迈步向北回城，泓澈的马车则背对着她一路南行。不知绕过多少被泼了黄绿色涂料的山峰，跨过多少汩汩流淌渐渐冰凉的清透河水，终于穿过了冀州，向东边奔驰而去，不日便过了青州边界。

　　泓澈从马车上探出头去，见天光渐暗，便请车夫驾车去最近的驿馆歇一晚，待明日收拾停当再进城。

　　沿途落脚的官驿也住了几次，三人下了马车，轻车熟路地走了进去。

　　院中的柳树随风飘荡着轻柔的柳枝，她们踩着一地落叶穿过前院，刚踏进门，便迎面碰上一个一脸警惕的驿卒，防备地上下打量着她们，“你们是谁。”

　　来往官驿的都是朝廷命官，驿卒们无一不恭敬有加，这般冷漠的还是第一次见。

　　石雪在路上便摘下了帷帽，和泓澈凌霄一起促膝谈心，现下已然畅快了不少，她见此情景，便迈了半步上前，瞪着那驿卒道：“这位是安阳郡主。”

　　“不知郡主大驾光临，有失远迎。”驿卒看了眼泓澈手里的剑，眼神中闪过一丝慌乱，忙揣起什么东西，恭敬施礼道，“招待郡主的客房已收拾好，天字第一号，郡主楼上请。”

　　驿卒的神色被泓澈尽收眼底，为了尽早赶到青州，中途她换了两次马，因而早到了一天。想来这驿卒没料到自己今日便到，不过，只是早一天而已，他有什么可紧张的呢。

　　“有劳。”

　　“郡主歇息罢，”驿卒推开雅间大门，将几人引至房中，恭敬道，“隔壁还有两间空房，可供二位姑娘住，都是干净的，晚间若要用热水，吩咐小的一声便是，小的在厨房准备好送上楼来。”

　　“等等，”泓澈在圆桌旁的圆凳上坐了下来，叫住了转身欲走的驿卒，“多谢你，不知如何称呼。”

　　“不敢，”驿卒忙转过身来，“回郡主，叫小的小五便可。”

　　“小五，本郡主奉圣上之命协助青州刺史扫除疫病，不过初来乍到，人生地不熟的，有些事情，还需向你讨教一二。”泓澈说话间，石雪与凌霄二人已将背上的包裹搁下，慢慢地凑在了小五的身后，堵住了门口。

　　小五慌张行礼，“郡主言重了，小五定知无不言。”

　　“此官驿在冀州与青州的官道大路上，离青州城也不算远，看规模是个不小的驿馆，可为何只见你一人，”泓澈把凤凰剑拍在桌上，慢条斯理地给自己斟了杯茶，她进门时便发现，院外的马厩里，粮草都不甚新鲜了，院里的落叶四处堆砌，想来近期少有人路过此处，且人手不足，以致疏于打理，“整个驿馆里，只有我们这几个落脚的客人吗？”

　　小五的额头渗出了细细密密的汗珠，咽了口唾沫，整理了思绪答道：“回郡主，青州城内生了瘟疫，这十几日来，住店的官员们少了许多，驿馆里的其他伙计们商量着，都回城照看家人去了，我孤身一人，遂留下来在此驻守，等着接待郡主，今日应该不会再有别的客人来了。”

　　“所以，这偌大的驿馆里，只你一人？”泓澈瞟了他一眼，呷了口茶，“本郡主要来青州的消息，早就传过来了罢，这里的驿卒们宁愿顶着擅自离岗、怠慢郡主的罪责，也要回城照顾家人，看来这瘟疫当真是凶猛啊。”

　　小五的眼珠子转了转，没答话。

　　“踏入青州边界后，我们路过了几处小村庄，向村民讨水喝的时候，顺嘴问了几句，他们也有亲戚邻居在青州城内讨生活，可怎么没听说这些人回乡躲避病灾呢。我看村民们的样子，像是压根儿不知晓城里的疫病，”泓澈手中的茶杯磕在了桌面上，她抬眼盯着小五冷冷道，“青州城门并未封锁，小五，你别告诉我那些人恰好都感染了瘟疫，因此才无法回乡躲灾。”

　　小五的眼神愈发惊慌，他哆嗦着抬头看过去，郡主的指尖正敲打着桌上的剑鞘，小五无法，咬着牙回道：“小的，实在不知。”

　　“小五，本郡主虽奉命协助青州刺史，但也不是事事都听他的，”泓澈见小五仍不松口，只得把话说得清楚些，“你若做了什么不该做的事，别人保不了你，我可以。”

　　小五的瞳孔颤了颤，他开始回忆从郡主走进驿馆那刻起自己的一言一行，到底是哪里露了破绽，竟让她句句都说到了自己的痛处。

　　可说到底，对面也只是个没有实权的郡主，萍水相逢，他如何能轻信，“郡主，小的愚笨，听不懂您的提点。”

　　泓澈站起身，在空处踱了两步，又向小五走近了些，“你独自一人留守此处，见陌生人到访也丝毫没有寻棉布掩住口鼻的意识，难道就不怕我们自青州而来，将瘟疫传染于你？”

　　“是小的疏忽了，以后定严加防范。”

　　小五话音未落，泓澈便背过身去，抽出桌上的凤凰剑，旋即在回身的瞬间抬起腿，准确地踢在了小五的胸口上，他不由得向后连连退去，又见泓澈一挥手，反着光的剑尖在小五的眼前划过，他只觉左臂的袖口一松，一张帕子掉落在地。

　　刚刚站在小五身后的石雪和凌霄机灵地各自向旁边一迈，小五重重跌向紧闭的屋门，目光停滞在那块帕子上，他叹了口气，认命地滑坐在门边。

　　驿馆一共三层，地上两层，地下一层。厨房在一楼的柜台后，是整个房子的枢纽。

　　泓澈跟在小五身后，掀起帘子弯腰走了进去，灶台上摆着几样蔫巴的菜叶子，两套碗筷胡乱摆在水盆旁边，烧水的土炉子上坐着个成色崭新的罐子，从中涌出淡淡的药味，驱散了厨房本来的油腻。

　　除了小五的袖口处被泓澈瞧出了端倪，他身上似有若无的药味儿也引起了她的注意，所以泓澈才敢猜测小五藏着病人。

　　泓澈瞥了眼药罐，四下扫了一圈，跟着小五的脚步，往厨房更深处走去。前面连着一个延伸出去的小屋，小屋的地上掩着个漏了条缝的机关入口。

　　小五回头向泓澈道：“郡主先遮住口鼻，我再领您下去。”

　　泓澈从怀里捏出一块绢布，折了一折系在脑后，方才掉在地上的手帕一直被小五攥在手里，他将它抖落开来，也围在了脸上，随后挽起袖子，撑起了通往地下的入口。

　　下面其实是驿馆用以储藏食物的地方，两侧狭窄，堆着粮食，只供一人弓着腰经过，尽头处阴暗的角落里，小五收拾出了一块巴掌大的空地，在上面铺了一层草席，一个人正蜷缩起身子倚靠在那里，听见有人来，虚弱地从臂膀里抬起头。

　　“芸娘，”小五三步并两步跑到那人身边，把她手边空空的药碗挪到一旁，跪在她身前握住了她的手，关切问道，“感觉怎么样，好些了吗。”

　　芸娘费力地扯起嘴角，勉强点了点头，视线落在了小五后面的泓澈身上，霎时变得惊惶，挣扎着把自己的脸藏在铺盖里，包着的头巾垂下来盖住了额头，只露出一双疑惑又不安的双眼。

　　“不用怕，这是安阳郡主，”小五用力握了握芸娘的手，安抚她道，“她来青州就是为了治理瘟疫的，芸娘，你不会死了。”

　　泓澈忍着鼻头的酸楚，侧过身子给凌霄让路。凌霄也围了面罩，蹲在了小五的旁边，小五忙把芸娘的手腕翻了过来，让凌霄把脉。

　　凌霄静静地诊着，垂眸沉思片刻，抬起手想要拨开芸娘遮脸的被子，却不料芸娘猛地一颤，躲开了凌霄的手，把脸完全地缩进了被子里。

　　凌霄温柔细语道：“我是安阳郡主的随侍女使，也懂些医术，你放心，我会帮你治好的。”

　　见小五在旁肯定地点了点头，芸娘的目光在凌霄和泓澈之间来回跳转，眨着眼睛寻思了半晌，才下定决心在小五的辅助下支起身子坐高了些，脱掉了包在头上的纱巾，任由凌霄盯着她坦露在空气中的脸庞。

　　凌霄回头看了眼泓澈，方才光线昏暗，又被遮挡，她俩这才见到芸娘的整张面容。

　　细细密密的疹子——刚长出来的呈淡红色，久一些的变成了紫黑色——肆意地爬满了芸娘白净的脸孔，看得人触目惊心。

　　“如郡主和凌霄姑娘所见，芸娘感染了青州城的不明瘟疫，”驿馆的一楼摆有几张桌椅，泓澈捡了张干净的凳子坐下，小五在旁躬身禀道，“芸娘说，起初大家都以为是普通的风寒，抓了寻常药方来吃，高烧是退了，却总不见大好。没过几日，她们脸上都起了这般的红疹，身子也日渐虚弱，喘不上气，头也跟着疼。这病将人慢慢地吊着一口气，过十天半月再夺人性命，且传染得厉害。凡是和病人接触过的，无一例外都沾上了这疫病。”

　　泓澈想了想，眨着询问的眼睛向立在一旁的凌霄看过去，凌霄心领神会，道：“郡主，此病蚕食心肺，又发于脸颊，我看了厨房的药渣，有党参、黄芪、白术，倒也对症，只是芸娘身体里有炎症尚未除去，若不根治便易反复感染，最后致人病亡。”

　　喂给芸娘的药都是小五亲自去抓的，他听凌霄说得不错，知她的确通晓医术，心里仅剩的犹疑一扫而空，小五连忙转身向凌霄跪了下去，“求姑娘救救芸娘，小五愿为郡主赴汤蹈火。”

　　“你这是做什么，快起来说话，”凌霄赶紧扶起了小五，“郡主此番前来，便是为了治好此病，我自当尽力。”

　　泓澈望向凌霄，轻声问道：“凌霄，你可有成算。”

　　“我记得，古方中记载，柳树皮可治炎症，我想，用柳树皮捣出汁水敷在脸上，或有成效。”

　　适才路过院里柳树时，凌霄便多看了几眼。为芸娘诊脉后，凌霄掀开隔着厨房的帘子迈进正厅时，一抬头，正看见对面的柳树，忽而福至心灵，几行药方浮现在她眼前，“汤药中加两味甘草和防风，再熏些桔梗试试。芸娘身子本不弱，也许明日便可好转。”

　　“好，凌霄，你带着小雪去照顾芸娘，一定防护好自己，我还有些话要问小五。”

　　凌霄闻言便去了，小五的内心百感交集，他自然希望凌霄医治好芸娘，也看出郡主并非泛泛之辈，可事关重大，他真的要和盘托出吗。

　　凌霄和石雪在小五身后来来去去，过了一会儿，药味儿从厨房中传来。

　　泓澈一直没说话，只是冷着脸瞧他，晚风凉飕飕地吹进厅里，一阵寒气拍进小五被冷汗打湿的后背，他被泓澈盯得心里发毛，身子也站得愈发僵硬。

　　“小五，芸娘是你什么人啊。”又不知过了多久，泓澈换了个坐姿，抬眼问道。

　　小五舔了舔嘴唇，嗫喏道，“回郡主，芸娘和我，是同个村子的老乡。”

　　“只是老乡？”泓澈挑眉，看小五面色犹豫，便道，“这样罢，明日我带芸娘进青州城养病，放心，有凌霄在，她一定会痊愈的，届时我再送她回来。”

　　“不，不行，”小五一听这话，顾不上什么礼节，提高了音量道，“不劳烦郡主了。”

　　泓澈步步紧逼，“我知道，你怕有辱芸娘的名节，在旁人面前，我会帮你们隐瞒的。”

　　“郡主……芸娘万不可回到青州。”

　　小五实在想不出更多搪塞的话来，今日发生的一切都太过突然，如潮水般将他淹没，为保住自己和芸娘的性命，他只好一五一十地向泓澈道来。

　　“我与芸娘自幼相识，长大后一同去了青州，辗转几个营生后，芸娘去做了女使，我做了两年杂役。后来官驿招人，我便被选到此处，逢年过节才能同她见一面。这次瘟疫刚开始，我便得知了，可不是青州府传的信，是同在这里的驿卒收到了他妻子病危的消息，他的妻子也在官员府上做女使。我们几人自然十分恐慌，那个兄弟回去探望，却再也没有回来。青州府来人告诉我们，叫我们不要担心，但也绝不可以回城。好在没过几日，另一个兄弟的妻子绢娘来了信，她和芸娘在一处伺候，平日里便相互照应。绢娘在信里写，她们目前安然无恙，不过这病非常蹊跷，只在数个官员府里蔓延。刺史大人下令封了这些府邸，所以她们无法出城。而后疫情也确实并未扩散，一些寻常百姓家甚至都不知晓此事。”

　　泓澈皱起眉头，听小五接着讲下去。

　　“原本我们以为，这次疫病很快就会过去，但过了一阵子，我们几个人发现，过路的官员越来越少，青州城也再没传来消息。青州府只让我们坚守岗位，等着接待郡主，旁的一概不提。一个兄弟的妻子还有着身孕，他终于忍不住了，生出了要偷偷回城的心思。其实，我们几个都想亲眼看看家人，不过只我一人还未结亲。大家一商量，便留我独自在这，他们快去快回，答应帮我带话给芸娘。”

　　“七日前他们回城，一直没有消息传回。三天前，我正坐在院子里发呆，忽然听到熟悉的声音，”说到此处，小五不禁哽咽，“我一抬头，便看见了芸娘。”

　　“喝口水，坐下慢慢说罢。”

　　泓澈见状，终是不忍，站起身倒了杯茶水。

　　小五忙不迭接了过来，一饮而尽，堪堪平复了情绪。

　　“芸娘说，上次传信后不久，她和绢娘不幸都感染了瘟疫。和府上其他染病的下人一样，她们被关在后院的小房子里，只第一天来了个郎中为她们把了脉开了药方，之后就再不见踪影。如凌霄姑娘所言，这些寻常药方并不太对症。一开始，绢娘还安慰芸娘，说她丈夫会来接她回家，届时带她一起走，可日子一天天过去，同房间住着的病人接二连三地咽气，却始终没有任何亲眷来接走那屋子里的人。一天夜里，二人趁着守卫换班的空当，偷偷溜了出去，绢娘病得重些，她希望芸娘能活着出去，遂使了一招声东击西，”小五的泪水悄无声息地滑落进手中的茶杯里，“芸娘逃了出来，可是绢娘，也许被府上的守卫打死了。”

　　“绢娘的丈夫不是回城了吗？”泓澈疑惑问道，“这里距青州城，不过一日的马程。”

　　“此事我也，百思不解，”小五的眼神愈发黯淡下去，“郡主，且看明日罢。”

　　泓澈侧过身看向小五，紧紧攥着手里的凤凰剑。

　　她当然听懂了小五没说出口的话，那些进城寻妻子的男人们，恐怕再也回不来了。

　　“芸娘和绢娘，在谁府上做事？”

　　“青州刺史，林绍文。”