《锈日繁花[末世]》晴笙悠

6、第 6 章

　　通风管道内壁的铁皮冰冷粗糙，蹭过手臂时发出细微的沙沙声。管道直径不足七十厘米，成年人只能匍匐爬行，无法转身。杨叙深在最前，头灯的光束切开前方浓稠的黑暗。薄卿予居中，她的呼吸在密闭空间里显得格外清晰。王勉殿后，他的喘息声粗重而不稳，每一次呼气都带着压抑的呜咽。

　　他们已经爬行了大约二十分钟。管道持续向上倾斜，坡度约十五度，不算陡峭，但对体力消耗巨大。每前进一米，肌肉的酸痛就加深一分。管道内空气沉闷，混杂着铁锈、灰尘和一种难以形容的甜腥味——那味道让薄卿予想起实验室里的福尔马林，但又多了些腐败的气息。

　　杨叙深忽然停下。他的头灯聚焦在前方管壁上的一点。薄卿予顺着光束看去——那是一道深深的抓痕，三条平行的沟壑，切入铁皮足有半厘米深。抓痕边缘的铁皮向外翻卷，像被某种巨大力量撕裂。

　　“不是工具造成的。”杨叙深低声说，声音在管道里产生轻微的回响，“是指甲。或者说，类似指甲的角质结构。”

　　薄卿予爬近一些观察。抓痕新鲜，铁皮翻卷处没有积灰。“最近留下的。一周内，可能更短。”

　　王勉在后面颤抖着说：“它们……它们也会爬管道？”

　　“显然。”杨叙深继续前进，但速度放慢，头灯光束仔细扫描前方每一寸管壁。爬了五米后，他们发现了更多痕迹：不止抓痕，还有黑色的干涸血迹，溅射状分布在管道顶部和侧面。血迹旁有几撮灰白色的毛发，纠结在一起，沾着凝固的组织液。

　　薄卿予用镊子小心夹起一撮毛发，装进密封袋。“哺乳动物，但毛囊结构异常。我需要显微镜确认。”

　　“先收着。”杨叙深没有回头，“注意前方。如果有东西能在这种狭窄空间里活动，它的速度会比我们快。”

　　恐惧像冰冷的液体注入血管。薄卿予握紧腰间的短刀，眼睛紧盯着杨叙深的背影。他的爬行动作依然平稳，但肩背肌肉明显绷紧了。

　　又爬了十分钟。管道开始转向，从向上倾斜变为水平延伸。杨叙深在拐弯处停下，示意安静。

　　前方传来声音。

　　不是嘶吼，也不是爬行声。是一种低沉的、有节奏的摩擦声，像什么东西在反复蹭着管壁。伴随着轻微的、湿漉漉的吞咽声。

　　杨叙深关掉头灯。黑暗瞬间吞没一切。薄卿予屏住呼吸，心跳在耳膜里擂鼓。她能感觉到王勉在后面剧烈颤抖，他的膝盖撞到了她的脚踝。

　　黑暗中，那声音更加清晰。摩擦，吞咽。停顿。再摩擦，再吞咽。循环往复，带着某种病态的规律性。

　　杨叙深的手在黑暗中摸索，找到了她的手。他的手心干燥温暖，轻轻捏了捏她的手指——这是信号：准备，但不要动。

　　几秒钟后，他重新打开头灯，光束直射声音来源。

　　管道前方约七米处，一个东西蜷缩在那里。

　　它曾经是人，也许。现在是一团扭曲的肢体和裸露的骨骼。皮肤大半脱落，露出暗红色的肌肉和黄色的脂肪层。它的头以一个不可能的角度向后仰着，颈椎骨刺破皮肤露出来，白森森的。最可怕的是它的手——正在反复抓挠自己的腹部，指甲已经脱落，指骨在肌肉上刮出深深的沟壑。每一次抓挠都带下一些腐烂的组织，然后它低头，用只剩一半的牙齿啃咬那些腐肉，发出湿漉漉的吞咽声。

　　自食现象。薄卿予在医学文献里读到过，在极端饥饿或神经系统严重损伤的情况下可能出现。但这东西显然已经不是活人——它的胸腔没有起伏，没有呼吸。

　　“第四阶段变异体。”杨叙深的声音压得很低，“神经系统低级功能重启，但高级认知完全丧失。它可能感觉不到疼痛，只剩下最基本的生理驱动。”

　　“它在吃自己。”王勉的声音带着哭腔，“陈主任的实验记录里有……有些感染者会进入‘自我消耗循环’，直到死亡。”

　　“能绕过吗？”薄卿予问。管道太窄，不可能从旁边过去。

　　杨叙深评估着距离。七米，如果全速爬行，大概需要十秒。但那个变异体虽然专注于自残，不代表不会攻击靠近的活物。

　　“我有震撼弹。”他说，“但在这里使用，冲击波会伤到我们自己。”

　　“净蚀呢？”薄卿予问。

　　“需要直接接触□□才有效。而且我们不知道它对这种阶段的变异体是否还有效。”

　　他们陷入短暂的沉默。管道前方，那东西继续抓挠、啃食，循环往复。黑暗和狭窄放大了每一个声音，每一次吞咽都让人胃部抽搐。

　　薄卿予忽然说：“它的颈椎暴露了。如果破坏颈椎，神经系统就中断了。”

　　“怎么靠近？”杨叙深问，“它会反抗。”

　　“你吸引注意力。我从侧面快速爬过去，用刀刺颈椎。”薄卿予说，“它专注于自残，反应可能迟钝。”

　　“太冒险。”

　　“没别的选择。我们不可能在这里等它‘吃完’自己。”

　　杨叙深沉默了几秒，然后点头。“好。但你必须在五秒内完成。我会用这个——”他从腰间抽出一个东西，不是武器，而是一个小型的电子设备，像遥控器，“发出高频噪音。理论上能干扰‘重构体’的协调性，但没实际测试过。”

　　“哪里来的？”

　　“赵明远的武器箱。标签上写着‘神经干扰器，试验品，作用不明’。”杨叙深说，“现在就是测试的时候。”

　　他调整设备，设定参数。薄卿予抽出短刀，深吸一口气，开始向前爬。她的动作尽可能轻，但管道内壁的震动还是无法完全消除。

　　距离五米。四米。那个变异体似乎没有察觉，仍在抓挠腹部，指骨刮过肋骨发出令人牙酸的咯咯声。

　　三米。薄卿予能闻到那股浓烈的腐败气味，混合着血液和消化液的酸臭。她的胃在翻腾，但她强迫自己专注。颈椎的位置，第三、第四节，那是脊髓通道最窄的地方，破坏那里能最大程度中断神经信号。

　　两米。变异体的头忽然动了。它以那个诡异的角度转过来，空洞的眼眶对着薄卿予的方向。没有眼睛，但薄卿予能感觉到某种注视——不是视觉的注视，是更原始的、基于热感或声音的感知。

　　它的嘴张开，露出残缺的牙齿，发出一声低沉的、湿漉漉的嘶鸣。

　　“就是现在！”杨叙深喊道，按下按钮。

　　干扰器发出一种几乎听不见的高频声音，但薄卿予感到耳膜一阵刺痛。变异体的动作僵住了，抓挠的手停在半空，整个身体开始剧烈颤抖，像癫痫发作。

　　薄卿予抓住机会，用尽全力向前扑去，短刀对准暴露的颈椎猛刺。

　　刀尖刺入骨骼的缝隙，深入脊髓腔。她感到阻力，然后突然一松——刀刺穿了。

　　变异体发出一声尖锐到刺耳的嚎叫，整个身体像触电般弓起，然后瘫软下去。自残的手无力地垂下，不再动弹。

　　薄卿予拔出刀，黑色的粘稠液体从伤口涌出。她快速后退，直到回到杨叙深身边。

　　“有效。”她喘息着说，“干扰器让它僵直了大概三秒。”

　　杨叙深检查设备。“电池耗了三分之一。只能再用两次。”他看向瘫软的变异体，“继续前进。小心它的□□。”

　　他们爬过变异体的尸体。薄卿予不得不从它身上翻过去，腐烂的触感透过衣服传来，让她几乎呕吐。王勉经过时，尸体忽然抽搐了一下，他吓得尖叫，但那是死亡后的神经反射，没有威胁。

　　爬过尸体后，管道开始向下倾斜。坡度不大，但方向改变了。杨叙深停下，拿出指南针。“我们在向北移动，但也在下降。可能通向地下管网的某个交汇点。”

　　“赵明远会设置通往地面的逃生路线吗？”薄卿予问。

　　“应该会。但可能需要绕路。”杨叙深收起指南针，“继续爬。注意氧气含量。”

　　管道内的空气越来越差。除了腐败味，还多了一股化学品的刺鼻气味，像漂白剂和氨水混合。薄卿予感到喉咙发痒，眼睛刺痛。

　　“氯胺气味。”她说，“消毒剂挥发。附近可能有水源处理设施，或者实验室排水系统。”

　　杨叙深点头。“银行地下可能连通着城市的地下管网。末日前的市政工程经常有隐蔽的维护通道。”

　　爬了大约十五分钟后，前方出现微光。不是灯光，而是自然光——灰蒙蒙的，从管道尽头的一个格栅透进来。同时，他们听到了水声，持续不断的潺潺流水声。

　　杨叙深爬到格栅处，向外观察。格栅外是一个宽敞的地下空间，约三米高，宽度超过十米。地面是水泥浇筑的，中央有一条水渠，水流浑浊但仍在流动。空间两侧排列着巨大的管道和阀门，锈迹斑斑。远处有应急照明灯，但大部分已经熄灭。

　　最重要的是——这里没有感染者的迹象。至少肉眼看不到。

　　杨叙深检查格栅。螺栓锈死了，但连接处有被撬动过的痕迹。“赵明远从这里进出过。格栅可以从里面打开。”他从背包里拿出多功能工具，开始拧螺栓。

　　薄卿予和王勉警戒后方。管道里一片寂静，只有他们自己的呼吸声和工具与金属摩擦的声音。

　　十分钟后，杨叙深卸下了所有螺栓。他轻轻推开格栅，先探头出去观察，然后爬了出去。薄卿予紧随其后，王勉最后。

　　站在地下空间里，三人终于能站直身体。薄卿予伸展酸痛的肩膀和后背，环顾四周。这里显然是城市地下管网的一部分，可能是雨水排放通道或旧式的综合管廊。空气潮湿阴冷，但比管道里好多了。水流声在空旷空间里产生回音，掩盖了其他声音。

　　杨叙深已经走到水渠边观察。“水流向北。速度不快，但足以带走漂浮物。”他用手电筒照向水流上游，“那边有光源。”

　　薄卿予顺着手电光看去。大约五十米外，水渠转弯处，确实有微弱的光线。不是自然光，也不是应急灯，是更温暖的、偏黄色的光，像蜡烛或油灯。

　　“有人。”她低声说。

　　杨叙深点头。“小心靠近。”

　　他们贴着墙壁移动，尽可能不发出声音。地面有积水，踩上去发出轻微的水声，但被水流声掩盖。随着靠近光源，他们看到了更多细节：水渠转弯处有一小块干燥平台，平台上搭着一个简陋的棚屋，用防水布和废木材拼凑而成。棚屋门口挂着一盏煤油灯，灯芯调得很低，发出微弱但稳定的光。

　　棚屋旁堆着一些杂物：塑料桶、渔网、几个生锈的罐头盒。最引人注目的是平台上晾晒的一些东西——不是衣物，而是一些植物的茎叶，用绳子串起来挂着。

　　“幸存者。”王勉说，“不是感染者，也不是实验室的人。”

　　杨叙深示意停下。他观察棚屋和周围环境。平台位置隐蔽，在水渠转弯内侧，从大多数角度都看不到。入口只有一个，但如果有危险，居住者可以跳进水渠顺流而下逃生。很聪明的选择。

　　“我去接触。”杨叙深说，“你们掩护。如果有问题，按原路撤回管道。”

　　薄卿予想反对，但知道这是最合理的安排。杨叙深有谈判经验，也更擅长判断危险。她点头，和王勉躲在一根粗大的管道后，手枪握在手里。

　　杨叙深放下弓弩和大部分武器，只留一把军刀在腰后。他走到平台边缘，用正常音量说：“你好。我们没有恶意，只是路过。”

　　棚屋里没有回应。煤油灯微微摇晃。

　　“我叫杨叙深。我们是幸存者，从南区来。”他继续说，“需要去北区，走地下管道避开了地上的感染者。”

　　仍然没有回应。但薄卿予注意到，棚屋的防水布帘子动了一下，一条缝隙打开，有人在里面观察。

　　杨叙深站在原地，双手张开，展示自己没有武器。“我们需要信息。地下管道的路线，北区的情况，任何你知道的。”

　　漫长的沉默。只有水流声。

　　然后帘子掀开了。

　　一个女人走出来。大约四十岁，瘦得颧骨突出，但眼睛很亮。她穿着不合身的工装，外面套着自制的塑料雨披。手里没有武器，但她的姿势很警惕，随时准备逃跑或战斗。

　　“南区来的？”她的声音沙哑，像很久没说话，“为什么去北区？那里是死地。”

　　“找人。”杨叙深说，“也可能找真相。”

　　女人打量着他，目光锐利。“你身上有血味。还有化学品味道。你不是普通幸存者。”

　　“我是工程师。她是医生。”杨叙深指了指薄卿予的方向，“第三个人是化工厂技术员。我们知道北区发生了什么，至少知道一部分。”

　　女人的表情变了。她的眼睛眯起来，嘴唇紧抿。“技术员？哪个厂的？”

　　“化工厂。”王勉从管道后走出来，声音颤抖，“我叫王勉，实验室分析组的。”

　　女人盯着王勉，眼神复杂——愤怒？同情？恐惧？她后退一步，手摸向腰间，那里别着一把自制的小刀。

　　“实验室的人。”她的声音变得冰冷，“你们那些实验……你们害死了多少人知道吗？”

　　王勉低下头。“我知道。我也……我也是受害者。”

　　“受害者？”女人冷笑，“你们穿着白大褂，在安全的地下室里做实验，看着地面上的人一个个变成怪物。然后你说你是受害者？”

　　薄卿予走出来，站在杨叙深身边。“他逃出来了。他带来了重要信息，可能能阻止更多死亡。”

　　女人看向薄卿予，目光稍微缓和。“医生？真的？”

　　“医学生，没毕业。”薄卿予说，“但我处理过感染者的伤，研究过变异过程。我们知道陈立言做了什么。”

　　听到“陈立言”这个名字，女人的表情彻底变了。她的手指握紧小刀，指节发白。“那个疯子……他还活着？”

　　“活着，而且在继续实验。”杨叙深说，“他在实验室里关押着幸存者，包括他自己的女儿。我们要去揭露他，救出那些人。”

　　女人沉默了很久。煤油灯在她脸上投下摇曳的阴影。最后，她放下小刀，叹了口气。

　　“进来吧。外面不安全，虽然这里相对好点。”她转身掀开帘子，“别踩到我的药草。”

　　棚屋内部比想象中整洁。大约四平米的空间，铺着干燥的草垫。角落有一个小火炉，上面架着小锅，煮着某种糊状食物。墙壁上挂着各种工具：鱼钩、绳子、匕首、还有几本被水泡过的书。最显眼的是一个简陋的祭坛，上面放着几张照片——一家三口的合影，照片上的人笑得灿烂，与末日格格不入。

　　“我叫李秀英。”女人说，坐在一个木箱上，“以前是自来水公司的管道检修员。所以我知道这些地下通道。”

　　杨叙深和薄卿予坐在草垫上，王勉站在门口，不敢进来。

　　“你一个人？”薄卿予问。

　　“现在是。”李秀英的声音很平静，“丈夫和儿子在第一波感染中就死了。我躲进下水道，活了下来。”她看着祭坛上的照片，“八十七天了。我数着。”

　　薄卿予感到一阵窒息般的悲伤。八十七天，一个人，在这地下深处，数着日子等待死亡或奇迹。

　　“你去过北区吗？”杨叙深问。

　　“去过。一个月前。”李秀英说，“我想去化工厂找药，我儿子有哮喘，我想也许实验室有库存。”她苦笑，“当然没找到。但我看到了……看到了实验室的情况。”

　　她详细描述：化工厂地面区域被感染者占据，但实验室入口有守卫——不是感染者，是人类，穿着防护服，拿着武器。她躲在远处观察了两天，看到有车辆进出，运送物资和……人。活人，被绑着，蒙着眼，送进地下。

　　“陈立言在抓幸存者。”李秀英说，“不是随机抓，是有选择的。他的人在废墟里搜索，专门找那些受伤了但没变异的人，或者老人、孩子、孕妇——他需要不同年龄和体质的样本。”

　　薄卿予的心脏收紧。“你有看到宿舍区的人吗？化工厂员工家属？”

　　李秀英回忆。“宿舍区……我去的时候已经空了。但我在一栋楼里发现了记号。”她站起来，从墙壁的缝隙里抽出一张纸，是一张手绘的简易地图，“看这里，三号楼，四单元，五楼。墙上用血写着：‘向西，体育馆，等三天’。”

　　薄卿予接过地图。三号楼四单元五楼——那是她家的门牌号。血字……是她父母留下的吗？还是别的幸存者？

　　“体育馆是军方最初设立的撤离点。”杨叙深说，“但后来沦陷了。”

　　“我知道。”李秀英说，“但也许有人在那里等到了救援，或者……至少死在一起。”

　　薄卿予的手指在地图上颤抖。向西，体育馆。如果父母和弟弟真的去了那里，现在可能已经……不，不能想。至少有了方向，有了线索。

　　“地下管道能通到北区吗？”杨叙深问回正题。

　　“能，但危险。”李秀英指着地图，“主要管道从这里向北延伸三公里左右，然后分岔。一条通往化工厂的污水处理站，那里可能已经被实验室控制了。另一条通往旧城区的地下防空洞，但那条路被水淹了一半，而且有东西在里面。”

　　“什么东西？”

　　“不知道。我经过时听到了声音，像婴儿哭，又像猫叫，但更尖利。我不敢靠近。”李秀英说，“我建议你们走第一条路，但必须非常小心。实验室的人可能在污水处理站有监控。”

　　杨叙深思考着。两条路都有风险。第一条直接通向实验室控制区，可能自投罗网。第二条未知，可能更危险。

　　“我们需要更多信息。”他说，“关于实验室守卫的换岗时间，监控盲点，还有地下管道的具体布局。”

　　李秀英看着他，眼神认真。“你们真的要去？即使知道是送死？”

　　“要去。”薄卿予回答，声音坚定，“而且不一定是送死。我们有信息，有证据，有‘净蚀’。如果能在实验室内部制造混乱，就有机会。”

　　“‘净蚀’？”李秀英问。

　　薄卿予拿出一支安瓿瓶给她看，并简单解释了作用和原理。

　　李秀英的眼睛亮起来。“这东西……如果有足够的量，也许真的能改变局势。”她站起来，走到棚屋角落，掀开一块地板，拿出一个铁盒子。“看看这个。”

　　盒子里是几个笔记本，字迹工整，记录着地下管道的详细图纸、水流变化、声音异常、还有各种观察记录。李秀英这三个月没闲着，她像工程师一样系统记录了这个地下世界的一切。

　　“这里，”她指着一张图纸，“污水处理站的地下调节池，有一条维修通道直接通到实验室的备用发电机房。通道很小，只能爬行，但可能没被监控。”

　　“你怎么知道？”杨叙深问。

　　“我进去过。”李秀英说，声音很低，“一个月前，我想偷药品。我从调节池爬进去，到了发电机房门外。门锁着，但通风口能看到里面。我看到了……看到了陈立言。”

　　薄卿予和杨叙深对视一眼。

　　“他在做什么？”薄卿予问。

　　“在训话。”李秀英回忆，“对着一群穿白大褂的人。他说……说人类的新纪元即将到来，说他们是先驱，说外面的世界已经死了，但他们会建造新世界。”她的声音带着厌恶，“然后他展示了几个‘样本’——被关在笼子里的人，有的已经部分变异，有的还清醒但被注射了什么东西。他说这些人展现了‘重构体’的不同适应性，是宝贵的研究材料。”

　　王勉在门口发出压抑的呜咽。

　　“你看到那些人里，有五十多岁的夫妻吗？”薄卿予急切地问，“男的头发花白，戴眼镜，左下巴有颗痣。女的瘦小，头发全白，右手有烫伤疤痕？”

　　李秀英努力回忆。“笼子里的人……我看不清脸。但有一个中年男人，一直闭着眼睛，胸口有起伏但不动弹。还有个女人，在低声唱歌，唱儿歌，声音很轻。”

　　薄卿予的心脏狂跳。她母亲在紧张时会无意识地哼唱儿歌，那是她哄弟弟睡觉时养成的习惯。

　　“可能是他们。”她的声音在颤抖。

　　杨叙深的手按在她肩膀上，稳定而有力。“现在我们有两条线索：体育馆和实验室。我们需要决定优先去哪个。”

　　薄卿予陷入痛苦的抉择。父母可能在实验室的笼子里，也可能在体育馆等待救援——如果还活着。如果先去体育馆，可能错过营救实验室里的人的时机。如果先去实验室，可能发现父母已经……

　　“两条路都走不通。”李秀英忽然说，“从污水处理站进去，如果找到人，从原路撤出几乎不可能。但如果你们能制造足够大的混乱，也许可以从地面撤离。体育馆那边……”她顿了顿，“我可以帮你们去看。”

　　薄卿予和杨叙深同时看向她。

　　“我一个人行动更方便。”李秀英说，“我知道去体育馆的地下通道，而且我有三个月没被发现的记录。如果那里还有人，我会留下记号。如果没人……我会回来告诉你们。”

　　“为什么帮我们？”杨叙深问。

　　李秀英看向祭坛上的照片。“因为我儿子死的时候，我希望有人能帮他。但没人来。”她的眼睛里有泪光，但没有流下来，“现在有人需要帮助，而我能做到。就这么简单。”

　　棚屋里安静下来。煤油灯的火苗微微跳动，在水汽弥漫的空气里拉出长长的影子。水流声永恒地响着，像这个末日世界的心跳。

　　杨叙深看向薄卿予。“决定在你。”

　　薄卿予闭上眼。她想起父亲教她认化学元素表时的耐心，想起母亲在阳台给花浇水时的侧影，想起弟弟偷偷用她医学课本折纸飞机时的狡黠笑容。然后她想起那张血字地图，想起笼子里低声唱歌的女人。

　　她睁开眼睛。

　　“先去实验室。”她的声音异常平静，“如果我们能揭露陈立言，救出那里的人，包括赵明远的家人，那么也许能组织起一支力量。然后，有了力量，我们再去体育馆，无论结果如何，至少有能力面对。”

　　杨叙深点头。“合理。”他看向李秀英，“你愿意带我们去污水处理站的入口吗？”

　　李秀英站起来，开始收拾装备。“愿意。但有个条件：如果你们成功了，如果真的有力量，不要只救实验室里的人。救所有人，能救的每一个人。”

　　“我们尽力。”杨叙深说，这不是承诺，而是最诚实的回答。

　　李秀英点头。她熄灭煤油灯，只留一个小手电筒。“跟我来。这条路我走过三次，知道哪里安全，哪里有危险。”

　　三人跟着她走出棚屋，重新踏入地下管道的黑暗。水流声在耳边轰鸣，前方是未知的通道，通向那个藏着所有秘密和所有罪恶的地下实验室。

　　薄卿予回头看了一眼那个简陋的棚屋和祭坛上的照片。在这个末日里，有些人变成了怪物，有些人变成了疯子，但也有些人，像李秀英，在失去一切之后，仍然选择帮助陌生人。

　　也许这就是杨叙深说的“建造意义”。不是宏伟的计划，不是伟大的目标，只是一个又一个微小的选择：选择多活一天，选择多帮一人，选择在废墟中点燃一盏小小的煤油灯。

　　她转过身，跟上队伍。手电筒的光束切开黑暗，照亮前方潮湿的管道壁。

　　建造已经开始。